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El corazón le latía con fuerza mientras observaba al jeque Hyder recorrer la fila de diez bellezas. Bueno, nueve bellezas y una treintañera de caderas anchas y trasero grande. «¿Qué demonios soy?», se preguntó. «¿Una prostituta? ¿Una asesina? ¿Una seductora? ¿Una espía?»

«Soy todas ellas», se dijo mientras intentaba quitarse de encima la conmoción de haber cruzado la mirada con el jeque antes de estar preparada. «Soy todas ellas».

Entonces una calma serena se apoderó de Kathryn; respiró hondo y volvió a concentrarse. Aquello era un trabajo, se dijo. Él era un trabajo. Así que esperó y observó.

El jeque susurró algo a la primera mujer, una belleza árabe que se ajustó el pañuelo y se sonrojó tanto que el rubor tiñó de rojo oscuro su piel morena.

Le pasó los dedos por el brazo desnudo a la segunda mujer, una modelo escandinava a la que inmediatamente se le puso la piel de gallina ante aquella caricia erótica.

Esbozó una media sonrisa y siguió adelante, pasando junto a la tercera mujer sin dedicarle una segunda mirada.

Ella parecía a punto de echarse a llorar, pero una mirada de él por encima del hombro la hizo sonreír.

«Este hombre también sabe jugar», pensó Kathryn mientras observaba al jeque recorrer la fila de mujeres.

Parte de aquello parecía de otra época. Debería haberle resultado burdo y repugnante, pero había un aire extraño, casi regio, en toda la escena.

En los viejos tiempos, a los reyes se les presentaba a menudo un surtido de mujeres entre las que elegir esposa. Y aquel hombre era un rey, sin duda.

«Sin duda», se dijo mientras el jeque Hyder se acercaba. «Y no puedes mostrar ninguna duda. Tienes que mostrarte segura y serena. Relajada pero cautivadora. Mantén el contacto visual, pero que parezca natural. Guíalo con la mirada. Hipnotízalo con los ojos».

Kathryn había considerado usar un colgante que sirviera como punto focal visual rítmico para intentar hipnotizarlo, pero las instrucciones prohibían cualquier tipo de joya.

Al parecer, el jeque sentía un intenso rechazo —o quizás desconfianza— hacia cualquier adorno.

¿Le preocupaban los dispositivos de escucha?

¿Las cámaras? ¿El veneno oculto en un anillo hueco? Quién sabe.

Un colgante alrededor del cuello no habría funcionado, de todos modos.

No a menos que hubiera podido balancearse de un lado a otro o sacudirse el pecho como una idiota para hacerlo oscilar.

Habría tenido que idear otra cosa. Y teniendo en cuenta que iba a permanecer inmóvil, lo único que podría moverse serían los ojos.

Cerró los ojos y se preparó. El aroma natural del jeque volvió a llegarle mientras se acercaba.

Kathryn era la octava mujer de la fila, y Hyder ya estaba con la número seis.

Podía oír su voz mientras le susurraba a la Número Seis, una mujer de piel oscura cuyos pezones se endurecían visiblemente bajo la camiseta de tirantes.

A todas las mujeres les habían indicado que vistieran el mismo atuendo —camiseta negra y pantalón rojo— y solo entonces se le ocurrió que quizás la norma de no llevar joyas no tenía nada que ver con la paranoia por las cámaras, sino simplemente con eliminar distracciones mientras el rey hacía su elección.

El rey oscuro dejó atrás a la Número Seis y se detuvo ante la mujer número siete, inclinándose para murmurarle algo en árabe. Su voz era profunda y resonante, y las vibraciones de las palabras envolvían a Kathryn como si fueran criaturas vivas que respiraban.

—Yo... no entiendo árabe —tartamudeó la Número Siete. Era joven y hermosa, con una melena dorada y sedosa que hacía que Kathryn quisiera tocarla solo para comprobar si era real.

—La comunicación entre un hombre y una mujer no tiene que ver con el significado de las palabras, sino con su sonido —susurró el jeque, acariciándole el cabello—.

Con su forma. Con las vibraciones. Con los descensos y los ascensos.

Con el flujo y el reflujo. Con el empuje y la atracción.

—De pronto retiró la mano, y sus dedos se enredaron en los mechones de ella, que hizo una mueca de dolor; el rostro del jeque se ensombreció mientras escupía las siguientes palabras—.

Así que, si te preocupa tanto entender las palabras que pronuncio, jamás me entenderás.

«Qué imbécil», pensó Kathryn al ver que la mujer hacía todo lo posible por contener las lágrimas. «Es evidente que no parece de Oriente Medio, así que tenía que saber que no lo entendería cuando le murmuró esa mierda en árabe, ¿no? Que se atreva a intentar esa basura conmigo, y yo...»

Pero se contuvo justo a tiempo para evitar que la ira le rompiera la concentración. «Esto es un trabajo. Es un encargo. Es una misión. Estás trabajando. Las emociones no tienen cabida aquí. Si ya te estás alterando y enfureciendo antes siquiera de haberle dirigido la palabra, ¿cómo vas a poder...?»

Y entonces, de repente, estaba allí, justo frente a ella. El jeque Hyder en persona. En carne y hueso. Y Kathryn supo que había llegado el momento. La hora de la verdad. Solo tenía una oportunidad. Una oportunidad en lo que fuera aquello...