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TRES DÍAS DESPUÉSEL REINO DE HABEETHA (LA CIUDAD DEL PECADO, ARABIA)

Aquella carpeta negra había sido destruida antes de que Kathryn saliera de Londres, pero la fotografía seguía grabada en su memoria.

Y cuando lo vio al otro lado del salón, tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no caerse: le temblaban las rodillas de verdad.

¿Cómo demonios iba a hacer esto? Ya había tenido encuentros muy íntimos con objetivos, pero ¿matrimonio? ¡¿Matrimonio?!

Benson no había dejado claro por qué exactamente había que eliminar al jeque Hyder. De hecho, había sido muy impreciso en muchas cosas. En parte, sin duda, porque la CIA no sabía gran cosa sobre el jeque ni sobre su reino de Sehaar. Pero entonces, ¿a qué venía tanta urgencia por matar al hombre?

—Porque Hyder es un comodín. No tenemos ni idea de hacia qué lado se inclina.

Tenemos informes de que es ultraortodoxo y ha simpatizado con grupos terroristas, quizás incluso los ha apoyado en secreto.

También nos ha llegado información poco fiable de que es un jeque inconformista, un rey renegado dispuesto a expandir su reino como sea.

Los saudíes han transmitido cierta preocupación a nuestra gente.

Y si los saudíes están preocupados por Hyder, probablemente sea por algo.

Kathryn había observado atentamente a Benson mientras decía todo aquello.

Había intentado descifrar su expresión. Era evidente que no le estaba contando todo, pero claro, nadie contaba nunca todo a los agentes sobre el terreno.

Parte de la información podía ser realmente clasificada.

Otra parte podía estar siendo retenida. Y otra podía ser pura mentira.

Todo el mundo tenía sus juegos en este negocio, y esos juegos cambiaban constantemente.

«Entonces, ¿cuál es mi juego esta vez?», se había preguntado Kathryn mientras escuchaba y asentía.

«¿Tengo que leer entre líneas? ¿Me está diciendo Benson que parte de mi trabajo es averiguar más sobre Hyder, decidir de qué lado está realmente?

¿Quizás incluso pasarlo a nuestro bando?

¿Y si no puedo, eliminarlo? ¿Estará el propio Benson forzando los límites de lo que le han ordenado? »

—Aquí hay algo más —había dicho Kathryn—. Si vas a meterme tan a fondo, tienes que contarme más, Benson. Todo.

Benson había fruncido el ceño y se había tocado la barbilla otra vez. De nuevo aquel tic revelador cerca del ojo derecho. Luego asintió y continuó.

—El reino de Sehaar es pequeño, pero ocupa un lugar estratégicamente importante: limita tanto con Arabia Saudí como con Catar, ambos firmes aliados estadounidenses.

Así que Sehaar está en una ubicación geográfica crucial —había dicho en voz baja.

Hizo una pausa—. Y luego, por supuesto, está el asunto del petróleo.

—Pensaba que el petróleo era el único asunto cuando se trata de meternos en esa parte del mundo —había dicho Kathryn, sin saber muy bien si estaba siendo sarcástica o no—.

¿Sehaar tiene petróleo? Qué sorpresa. ¿Y qué?

Arabia Saudí es cien veces más grande que Sehaar, y tenemos un acuerdo de hace décadas con ellos.

Nos garantizan petróleo y nosotros les garantizamos armas y apoyo militar.

Así ha sido desde después de la Segunda Guerra Mundial, y nada va a cambiar eso, ¿verdad?

—En general, no —había dicho Benson, pensativo—.

Pero una cosa que podría cambiar es el precio del petróleo.

Los jeques más jóvenes de Arabia Saudí son muy conscientes de que su reino no tiene más industria que el petróleo.

Toda su economía depende del precio del petróleo.

Llevan tiempo intentando fomentar la creación de empresas tecnológicas, con la esperanza de generar nuevos puestos de trabajo.

Pero eso llevará años, quizá décadas. Mientras tanto, el precio del petróleo está cayendo a medida que los países van pasándose a las energías renovables y necesitan menos petróleo.

—Oferta y demanda —había dicho Kathryn, asintiendo y negando con la cabeza al mismo tiempo—. A medida que el mundo demande menos petróleo, el precio bajará de forma natural.

—A menos que la oferta de petróleo también baje —dijo Benson—. Que es justo lo que Arabia Saudí podría empezar a hacer.

—¿Qué quieres decir?

—Nuestros expertos creen que Arabia Saudí podría simplemente extraer menos petróleo, con lo que reduciría el suministro global y automáticamente haría que el precio subiera. Bueno para ellos. Malo para nosotros.

Kathryn había resoplado.

—Entonces les decimos que extraigan más y punto, ¿no? Supongo que tenemos cierta influencia, ¿no?

—Por supuesto. Y a ese juego ya estamos jugando, Krane. —Benson había tomado aire antes de continuar—. Pero Estados Unidos siempre necesita un seguro. Un plan B.

—¿Y Sehaar y su petróleo son el plan B? Pero Sehaar es diminuto, ¿no? ¿Cómo va a tener suficiente petróleo para marcar la diferencia?

—Es la calidad, no la cantidad del petróleo de Sehaar lo que marca la diferencia.

Sí, tienen pozos profundos y reservas relativamente vastas, pero el petróleo que sale de Sehaar es de forma natural más refinado que el de cualquier otro lugar del planeta.

Muy pocas impurezas. El petróleo de Arabia Saudí tiene que refinarse varias veces antes de poder usarse, pero el de Sehaar es tan limpio que prácticamente puede meterse directamente en barriles y enviarse a cualquier parte del mundo.

Eso hace que el petróleo sehaari sea muchísimo más valioso.

—Así que queremos el control de los campos petrolíferos sehaaris —había dicho Kathryn—.

¿Y la única solución es hacernos con el control total del propio Sehaar?

¿Con un gobierno títere en el que yo soy la maldita marioneta?

¿Te das cuenta de lo descabellado que suena eso?

¿Y qué hay de negociar con Hyder? ¿De llegar a un acuerdo con él?

—Para empezar, eso no es suficientemente fiable.

Los contratos pueden romperse. Los tratos pueden olvidarse —había dicho Benson, negando con la cabeza.

Luego la miró con expresión grave, como si le estuviera contando algo que ni siquiera él debería saber—.

Y tenemos fuentes que dicen que Arabia Saudí está intentando cerrar su propio trato con Hyder.

Quieren que deje de extraer su petróleo de alta calidad, lo que les daría más control sobre el suministro y, por tanto, sobre el precio del petróleo.

—Negó con la cabeza otra vez—. Mis órdenes son claras, Krane.

No hay trato que podamos cerrar con Hyder que nos dé la garantía que necesitamos.

Necesitamos una garantía férrea de que el petróleo sehaari siempre estará disponible para nosotros.

—Y yo soy esa garantía —dijo Kathryn, cerrando los ojos mientras dejaba que la locura de todo aquello la invadiera—. ¿Alguien ha intentado siquiera hablar con Hyder? ¿Nuestros políticos? ¿Alguien? ¿Tú has tenido alguna reunión con él?

Benson había sonreído.

—Te dije que los saudíes están preocupados por Hyder.

Lo que significa que los espías saudíes lo vigilan...

para asegurarse de que no esté negociando con los estadounidenses a sus espaldas.

Si un senador estadounidense o un oficial conocido de la CIA como yo aparece siquiera en la misma ciudad que el jeque Hyder, levantará sospechas.

—Benson había resoplado tras decir aquello—.

Claro que Hyder es un ermitaño de los buenos, así que no hay peligro real de que eso ocurra.

Solo sale de su reino una vez al año, durante diez días.

Kathryn había fruncido el ceño cuando aquella imagen borrosa del jeque Hyder volvió a su mente. ¿Un jeque ermitaño de un reino pequeño, y sin embargo tanto los saudíes como los estadounidenses estaban «preocupados» por él? ¿Qué demonios estaba pasando?

—Entonces envía a un agente de la CIA cualquiera, alguien del montón, para que se reúna con él durante esas vacaciones de diez días.

¿No sería el siguiente paso lógico? —Dejó la frase a medias al darse cuenta de que había vuelto al punto de partida—.

Oh, mierda. Yo soy esa agente de la CIA del montón que va a reunirse con él durante esas vacaciones de diez días.

Eso es lo que intentas decirme, ¿verdad?

Te ordenaron eliminar al jeque Hyder, pero tú has ideado otro plan. Quieres—

Benson carraspeó y dio un golpe en el escritorio, y Kathryn se calló de golpe al darse cuenta de que tenía razón y de que no podía decir nada más.

Benson estaba jugando su propia partida y la estaba metiendo en ella.

Estaba montando el escenario, colocándola en su sitio, y básicamente confiando en que ella vería cómo se desarrollaba todo.

Los rumores sobre Benson eran ciertos. Era un hombre de maniobras sutiles. Así que tenía que leer entre líneas.

Kathryn respiró hondo y sacudió la cabeza, que le daba vueltas, lo que significaba que sacudirla no servía de una mierda.

Miró la mesa, luego a Benson. Tenía el rostro tenso, pero un momento después esbozó una sonrisa, y de repente los dos se echaron a reír.

Era lo único que podían hacer. Ambos llevaban demasiado tiempo en esto.

—Entonces, ¿cuál es la tapadera? —dijo finalmente Kathryn cuando recuperaron la compostura—.

Antes dijiste que trabajaría para Hyder.

Lo que significa que tienes algo montado.

¿Una entrevista de trabajo? ¿Voy a ser su secretaria?

¿Su psicóloga? ¿Profesora de inglés? ¿Instructora de yoga?

—Hizo una pausa y se encogió de hombros mientras un escalofrío la recorría al intentar bromear—. ¿Su puta?

Ese escalofrío se convirtió en un calor abrasador cuando vio cambiar la expresión de Benson. Y cuando él finalmente le explicó el plan, supo con certeza que esta sería su última misión. Sería la última porque no iba a salir viva.

—Así que tenía razón —le dijo a Benson cuando por fin terminaron y se levantó para irse—. Esto es una puta misión suicida.