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—Jeque Hyder —dijo Benson. Fueron las primeras palabras que le dirigió. Ella ni siquiera se había sentado todavía. De hecho, ni siquiera la había invitado a sentarse.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Kathryn, aunque el nombre le sonaba de algo. Como una campana vaga y lejana.

Benson alzó la vista de la carpeta de cuero negro que tenía sobre el escritorio marrón. Sonrió.

—Bien. Y tampoco hablas árabe, ¿verdad?

—Ni una maldita palabra, señor.

Kathryn sintió que los labios se le torcían en una sonrisa obstinada, casi malhumorada. Quizás Benson cambiaría de opinión ahora. De repente no quería hacer este trabajo. Nada de esto. Quería salir de allí. Ya, maldita sea.

—Señor... —comenzó a decir, tragando saliva mientras se preguntaba si debería soltar su discurso de jubilación en ese mismo momento.

La CIA pagaba bien a sus asesinos en las sombras, y tampoco era que tuviera mucha vida fuera del trabajo.

No la suficiente para gastar mucho dinero, lo que significaba que había ahorrado bastante para empezar una nueva vida.

Una vida real. Quizás aún quedaba suficiente humanidad en ella como para salvarse.

—Basta con eso de «señor». No trabajas para mí, Krane —dijo Benson con media sonrisa. Le dio la vuelta a la carpeta de cuero negro y la deslizó sobre la mesa—. De hecho, si las cosas salen bien, a partir de la semana que viene trabajarás para él. Durante diez días, al menos.

Kathryn parpadeó cuando ese escalofrío regresó, y volvió a parpadear para asegurarse de que veía bien.

La imagen era borrosa, tomada desde lejos, con un retoque digital que añadía un toque granulado a la impresión final.

La habían tomado al atardecer, con el resplandor del sol poniente envolviendo al hombre en una sombra dorada.

—Oh, Dios —susurró, preguntándose por qué el corazón le latía con tanta fuerza mientras miraba los ojos verdes del hombre de la fotografía.

Era moreno, guapo y rudo. De Oriente Medio, con rasgos afilados y pómulos altos, hombros anchos y un cuello grueso y musculoso.

El hombre estaba de pie al borde de un balcón ornamentado, mirando a lo lejos, ligeramente desplazado del centro de la imagen.

Tenía la mandíbula tensa, las grandes manos aferradas con firmeza al grueso parapeto de piedra arenisca.

Llevaba una túnica oscura, abierta por delante, y Kathryn volvió a parpadear cuando vio cómo la luz capturaba los relieves de los músculos de su torso.

«¿Qué estás pensando?», se sorprendió preguntándose mientras miraba al hombre de la fotografía. «¿Qué estás pensando, gran jeque?».

Y entonces supo que iba a decir que sí, fuera lo que fuera aquello. Quizás se trataba de un trabajo diferente. Quizás por una vez no le pedirían que...

—Nos han ordenado eliminarlo —dijo Benson, dando un golpecito en la foto mientras la miraba.

Hizo una pausa y tragó saliva, y Kathryn volvió a estar alerta al instante, captándolo todo y procesándolo en una fracción de segundo.

Las palabras que había usado Benson. Cómo se había estremecido al hablar.

Había usado la palabra «ordenado», lo que significaba que no era idea suya.

¿Había algo más detrás de esto? ¿Había algo más detrás de Benson? ¿Había algo más detrás de...

—Jeque Hyder del Reino de Sehaar —continuó Benson con voz clara y profunda, como si se hubiera dado cuenta de su desliz y se hubiera corregido—. Y hay una razón por la que no has oído hablar de él. Se ha esforzado mucho por mantener un perfil muy bajo desde que ascendió al trono de Sehaar.

—¿Y cuándo fue eso? —preguntó Kathryn mientras hojeaba la carpeta hasta detenerse en una página que resumía la cronología de los gobernantes de Sehaar.

La página estaba llena de espacios en blanco y signos de interrogación.

¿Cómo demonios era posible que la CIA no supiera todo sobre este reino y este rey de ojos verdes? Eran una agencia de inteligencia, ¿no?

Benson sonrió y se frotó la barbilla.

—Como puedes ver, no estamos del todo seguros. La mayor organización de inteligencia del mundo parece bastante torpe cuando se trata del jeque Hyder y el reino de Sehaar.

Kathryn volvió a fruncir el ceño mientras repasaba rápidamente el resto de la carpeta.

Lo estudiaría más tarde, pero ya veía que no había nada demasiado útil.

Parte de la razón era, sin duda, que Sehaar no había estado en el punto de mira de la CIA en el pasado, y por tanto no habían destinado recursos a recopilar mucha información sobre el país.

Estados Unidos andaba bastante escaso de medios últimamente en lo que a espionaje se refería.

Tantos árabes sospechosos, tan pocos espías... ¡ja!

—Aquí no hay nada que mi sobrina de diez años no pudiera haber encontrado en la página de Facebook del tipo —resopló, cerrando la carpeta de golpe y sentándose por fin frente a Benson.

—No tienes sobrina —dijo Benson, sonriendo mientras abría una carpeta azul oscuro con el logo de la CIA estampado en la portada—. No tienes a nadie, por lo que parece. Nunca te casaste. Sin hijos. Sin hermanos. Padres fallecidos. Causas naturales.

—Cáncer —dijo Kathryn sin perder el ritmo—. Difícilmente natural. Pero continúa, profesor Benson. ¿Qué más te dice mi perfil?

Benson dejó la carpeta a un lado y sonrió, negando con la cabeza.

—Tú eres la que tiene formación en psicología. Sabes perfectamente lo que dice tu perfil sobre ti.

Se le borró la sonrisa, y ese filo volvió a su voz.

—Por eso te pedí a ti. Tienes que ser tú. No hay nadie más en la Compañía que pueda conseguirlo.

Respiró hondo y apartó la mirada un momento antes de volver a clavarla en ella.

—Quizás nadie más en el mundo —murmuró.

—Basta de dorarme la píldora, señor —dijo Kathryn con una sonrisa torcida—.

¿Cuál es el plan? Tienes una fotografía de Hyder, lo que significa que podrías haberle metido una bala si hubieras querido.

Y me has llamado a mí, lo que significa que el plan es un poco más complejo que plantar una bomba o simular un accidente de barco o lo que coño sea que hagamos.

Benson volvió a sonreír, respiró hondo y se reclinó en la silla.

—Tenemos que jugar a largo plazo en este caso, Krane.

Hizo una pausa.

—Y si funciona, será el último para ti.

Kathryn parpadeó con fuerza mientras intentaba leer la expresión de Benson. Hablaba en serio. ¿Mel ya le había dicho algo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó con la garganta atenazada—. ¿Es una misión suicida? ¿Ahora nos dedicamos a eso?

Benson esbozó una sonrisa tensa y cerró los ojos durante un largo momento. Negó con la cabeza y suspiró antes de hablar.

—Durante los últimos años —dijo por fin—, he visto a varios sheikhs de Oriente Medio casarse con mujeres estadounidenses. Y nos ha funcionado de maravilla.

Kathryn esperó a que continuara. Desde luego, había oído hablar de varios matrimonios sonados entre sheikhs y mujeres estadounidenses en los últimos años.

Pero ¿qué demonios tenía eso que ver con ella?

Esperó, pero Benson guardó silencio. De nuevo lo vio estremecerse, y notó que estaba incómodo.

¿Qué demonios? Aquel hombre probablemente había hecho, visto y ordenado cosas que le provocarían insomnio de por vida a una persona normal, así que ¿por qué demonios se estremecía y se mordía el labio?

—Continúa —dijo finalmente, tras esperar lo que pareció una eternidad a que Benson terminara.

Pero Benson guardó silencio.

—Dedúcelo tú, Krane —dijo finalmente, con la voz casi en un susurro.

Kathryn frunció el ceño sin apartar la mirada del canoso Benson. ¿También la estaba manipulando? Por supuesto que sí. En la CIA todos jugaban sus propias cartas. Todos tenían su propio juego. Y ella también, ¿no?

Así que Kathryn Krane parpadeó y apartó la mirada un momento para dejar que su mente encajara la escasa información que Benson le había soltado.

¿Qué había dicho? El juego largo. Si funciona, será tu último trabajo.

jeques que se casaban con mujeres estadounidenses y cómo eso le había funcionado muy bien a la CIA...

Dios mío, pensó cuando esa opresión en la garganta volvió tan rápido que casi se desmaya. Dios mío, no puede estar hablando en serio. ¡Eso es una locura, incluso para la CIA!

Kathryn tragó saliva con fuerza e intentó recomponerse. Le llevó un momento, pero al fin se sintió capaz de hablar con frases completas.

—El juego largo —dijo lentamente, negando con la cabeza casi sin darse cuenta mientras miraba a Benson a los ojos—. ¿Me estás pidiendo que... Dios, ni siquiera puedo decirlo.

Tragó saliva de nuevo y respiró hondo.

—Me estás pidiendo que manipule al jeque Hyder para que... ¿se case conmigo? Eso es, ¿verdad? Quieres que Sehaar se convierta en otro emirato con un rey árabe y una reina estadounidense. Un aliado permanente y garantizado de Estados Unidos.

Benson guardó silencio, y Kathryn vio cómo el color le teñía el rostro inexpresivo. Hasta ahí había acertado, pero él esperaba más. Algo se le había escapado, y cuando cayó en la cuenta tuvo que cerrar los ojos y concentrar toda su fuerza de voluntad en la verdad de lo que le estaba pidiendo.

—Pero también dijiste que te han ordenado eliminar al jeque Hyder —dijo lentamente—. Lo que significa que quieres que me case con el jeque y luego... lo mate.

Hizo una pausa mientras todo encajaba de golpe.

—Lo que me dejaría como reina de Sehaar. La Jeque viuda. La única gobernante.

Ahora abrió los ojos de par en par y supo que el mundo se había vuelto verdaderamente loco.

La CIA tenía un largo historial de orquestar golpes de estado y tomas de poder, de amañar elecciones extranjeras e instalar gobiernos títeres para servir a los intereses estadounidenses. Pero esto... esto era...

—Kathryn Krane —dijo Benson en voz baja mientras le acercaba de nuevo la carpeta negra—. ¿Estás lista para servir a tu país una última vez, por el resto de tu vida?