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—Kathryn Krane, eres una patriota, no una asesina —le dijo su controladora a la mañana siguiente en el avión privado sin identificación que las llevaría a ambas a Londres, donde tomarían un vuelo comercial de regreso a Estados Unidos.

A menudo volaban en líneas comerciales. A veces era más fácil permanecer en las sombras cuando estabas a plena vista.

—Viene a ser lo mismo —murmuró Kathryn mientras revisaba la noticia en línea sobre la muerte «accidental» de Yuri antes de arrojar el teléfono al asiento de cuero vacío junto a ella.

Miró a su controladora, que solo se hacía llamar Mel.

Mel rondaba los sesenta, era una mujer delgada de aspecto frío que, sin embargo, podía fingir una calidez sorprendente cuando quería.

Debió de ser una asesina muy buena, pensó Kathryn mientras apretaba los dientes y entornaba los ojos mirando por la ventana.

Debajo de ella podía ver el azul profundo del mar Caspio, esa antigua masa de agua bordeada tanto por Irán como por rusia.

Había petróleo en el mar Caspio, lo que significaba que siempre había problemas en esta zona.

Siempre habría problemas en esta zona. Hasta que el petróleo dejara de ser importante.

¡Ja! ¡Como si los que mandan fueran a permitir que eso ocurriera!

—He terminado, Mel —dijo Kathryn con calma, apartando los pensamientos sobre conspiraciones, esos pensamientos que formaban parte de su vida, que llevaban formando parte de su vida más de diez años, desde que la reclutaron recién salida de la facultad de medicina.

Iba camino de convertirse en psiquiatra, y entonces Mel apareció de la nada y convenció a Kathryn de servir a su país—.

Este fue el último. No puedo seguir haciéndolo.

Kathryn esperó el ataque de Mel, pero no llegó. La mujer se limitó a asentir.

—Nadie puede hacer esto para siempre —dijo Mel en voz baja, mientras sus ojos se entornaban y suavizaban al mismo tiempo. Ahí estaba esa calidez fingida, pensó Kathryn. Ojo. Mel es una de las mejores en lo que hace, que es manipular a la gente para que haga lo que yo hago.

Lo que yo hacía, pensó Kathryn con firmeza mientras sostenía el contacto visual con Mel y se preguntaba si podría hipnotizar a la mujer. Imposible. El hipnotismo solo funcionaba si el sujeto era receptivo y estaba desprevenido. O borracho y ya abierto a la sugestión.

—Ni siquiera empieces conmigo, Mel —espetó Kathryn, que sabía que el discurso de ventas llegaría antes de que Mel dijera otra palabra—.

Te conozco tan bien como conozco a cualquiera.

Se suponía que el anterior a Yuri sería el último, pero luego apareció Yuri.

Y él fue el último. He terminado. Sácame de esto.

—¿Sacarte? —dijo Mel, que frunció el ceño como si estuviera verdaderamente sorprendida—. ¿Quieres salir de la CIA por completo?

Kathryn sonrió.

—¿Acaso estoy siquiera en la CIA? Quiero decir, ¿oficialmente? Técnicamente soy agente, no oficial, ¿verdad? Solo una contratista. Sin plan de pensiones. Sin Navy SEALs que vengan a rescatarme si me capturan.

—¿Sabes que me acosté con un Navy SEAL una vez?

—dijo Mel en voz baja, y sus ojos gris oscuro parecieron casi azules por un momento.

Qué demonios le había pasado a los ojos de esta mujer a lo largo de los años, se preguntó Kathryn.

¿Y a qué venía ese comentario de la nada?

¿Mel era realmente humana? ¿Era realmente una mujer?

—Ese fue mi último —continuó Mel, y una sonrisa fina le cruzó el rostro—. Él fue el último.

¿El último hombre con el que te acostaste? ¿Cuándo fue eso, hace como veinte años?, quiso decir Kathryn. Pero se mordió la lengua al recordar cuánto tiempo había pasado desde que había estado con un hombre. Como realmente estado con un hombre. Miró a Mel y entonces lo entendió.

—¿Tu último? Espera, ¿mataste a un Navy SEAL?

—preguntó Kathryn, con las cejas casi saltándole de su rostro habitualmente tranquilo y redondo—.

¿Cómo? Quiero decir, ¿por qué? ¿Por qué era siquiera tu trabajo?

Si se había pasado al enemigo o cometido traición, el ejército se encargaría de ello internamente. No entiendo...

Pero Kathryn sí entendía. A personas como Mel y Kathryn solo las llamaban cuando no había pruebas suficientes para un juez o un jurado.

Realmente eran las sombras. Después de la Ley Patriota y el 11 de septiembre, bastaba con que los senadores adecuados hablaran con la gente adecuada en Seguridad Nacional y la CIA, y no hacía falta juez ni jurado. Puf, y desaparecían.

—Si este es tu discurso para que me quede, debo decir que estás perdiendo facultades, Mel —dijo Kathryn, que supo de inmediato que Mel no diría nada más al respecto.

Había sido una muestra inusual de vulnerabilidad por parte de Mel, y Kathryn frunció el ceño mientras intentaba descifrar a su controladora.

Y entonces lo entendió. Mel ya tenía otro trabajo preparado. Y este era importante. Por eso Mel estaba nerviosa a su manera. Kathryn realmente conocía a Mel tan bien como a cualquiera, ¿verdad? Dios, ¿era esta mujer lo más parecido a una amiga que tenía? Mierda, ¡necesitaba salir más!

—Ya me has comprometido a uno más, ¿verdad? —dijo Kathryn en voz baja mientras el avión sobrevolaba zumbando las costas occidentales del mar Caspio.

Mel asintió una vez; sus ojos grises bajaron un momento y luego volvieron a posarse en los ojos castaños de Kathryn.

—¿Quién? —preguntó Kathryn. Parpadeó, pero sostuvo la mirada.

Mel negó con la cabeza.

—Ni siquiera yo lo sé. John Benson quiere verte a solas cuando lleguemos a Londres.

Kathryn torció el gesto.

—Benson. He oído hablar de él. Jefe de Estación de la CIA en Dubái, ¿verdad? ¿Qué, quiere que elimine a algún jeque extremista o algo así?

Intentó sonreír, pero un escalofrío la recorrió sin saber por qué.

Benson era famoso en los círculos de la CIA.

Estaba metido en la escena de Oriente Medio como ningún otro, y se rumoreaba que mantenía relaciones cercanas con varios jeques poderosos...

algunos de los cuales ahora estaban casados con mujeres estadounidenses.

Benson era diferente. Tenía experiencia militar, pero no era de los que usaban la fuerza bruta.

Era de los que apostaban por la sutileza.

Para, se dijo Kathryn al darse cuenta de que el escalofrío que había sentido era el comienzo de esa subida de adrenalina terriblemente adictiva que llegaba cada vez que recibía una nueva misión.

Por eso necesitaba parar. Se estaba volviendo demasiado buena.

Demasiado jodidamente buena... y con eso venía el desapego, la deshumanización, una frialdad que echaba raíces en lo más profundo.

No puedes acabar como ella, pensó Kathryn mientras miraba a Mel. Que tu recuerdo más preciado sea el Navy SEAL con el que te acostaste y luego asesinaste. Aléjate mientras aún seas humana, Kathryn. Aléjate de una puta vez.

Pero entonces Kathryn se oyó hablar.

—No has respondido a mi pregunta, Mel.

—¿Qué pregunta?

—¿Qué crees que Benson quiere que haga? Algo debes saber. Si me ha pedido a mí, está claro que es algo que tiene que hacerse en silencio, entre bastidores. No me llamáis cuando un ataque con drones o un francotirador pueden hacer el trabajo.

Mel se encogió de hombros y volvió la atención a su teléfono mientras un destello de color le cruzaba el rostro pálido y alargado. —Yo qué sé, lo mismo que tú. Quizá sí quiera que te pongas ese vestido negro y te cargues a algún jeque.

Casi sonrió al levantar la vista.

—Aunque con esas caderas anchas y ese culazo que tienes, yo me pondría unos pantalones de harén.

Kathryn se rio y se dio palmadas en los muslos, consiguiendo por fin que Mel sonriera de verdad.

Luego ambas guardaron silencio. Kathryn reclinó el asiento y miró perezosamente por la ventana, viendo las nubes blancas deslizarse mientras pensaba en pantalones de harén, arenas del desierto y jeques.

¿De verdad iba a ir a Oriente Medio? La verdad es que sonaba interesante. Quizá una más. Quizá solo una.