28 Riley

CAPÍTULO VEINTIOCHO

RILEY

El aire nocturno llevaba el aroma de pino y salvia de montaña mientras me agachaba entre las sombras detrás del corral de luminooks.

Las estrellas se dispersaban por el cielo negro como polvo de diamantes, ofreciendo apenas la luz suficiente para ver sin delatar nuestra posición.

Mis músculos dolían por permanecer quieta tanto tiempo, pero seguí inmóvil, apenas respirando.

Dungar se había colocado al otro lado del claro, y su enorme figura de algún modo se fundía con la oscuridad.

Sus hermanos se habían apostado junto a sus parejas en puntos estratégicos alrededor del perímetro, creando una red invisible lista para cerrarse sobre nuestro objetivo…

suponiendo que actuaran esa noche. Si no lo hacían, repetiríamos el procedimiento cada noche hasta que lo hicieran.

—Movimiento en la entrada norte —susurró Ruugar a través de mi auricular—. Una sola figura acercándose por el sendero de mantenimiento, con máscara y ropa holgada.

Mi pulso se aceleró.

—Genial —murmuré, desplazando el peso hacia la punta de mis pies, lista para moverme.

A través de mis binoculares de visión nocturna, lo vi deslizarse entre los árboles que salpicaban el área abierta y cubierta de hierba al norte de los corrales de luminooks. Se movía con cuidado, dirigiéndose hacia los corrales.

Llevaba una caja, y sospeché que era la misma que habíamos encontrado en el cobertizo de mantenimiento.

—Caja en mano —susurré por la radio.

—Esperen hasta que esté completamente comprometido —dijo Dungar—. Dejen que entre al corral.

Observé cómo se detenía en el recinto principal, inspeccionando la zona antes de sacar una herramienta para manipular la cerradura. La puerta se abrió casi sin hacer ruido y entró de inmediato, avanzando hacia los luminooks dormidos con la jaula en la mano.

—Ahora —ordenó Dungar.

Salí disparada de mi escondite, corriendo hacia el corral mientras los reflectores se encendían de golpe, bañando toda el área con una dura luz blanca.

La figura se quedó inmóvil medio segundo antes de echar a correr, abandonando la jaula mientras salía por la puerta y se dirigía hacia la llanura abierta.

—¡Alto, departamento del sheriff! —grité mientras la perseguía.

Era rápido; sus pies apenas tocaban el suelo mientras huía. Saltó por encima de un tronco caído, claramente familiarizado con el terreno. A mi alrededor resonaban las pisadas más pesadas de Dungar y sus hermanos mientras convergían desde distintas direcciones.

La persona giró hacia la izquierda, en dirección a un barranco empinado que sería casi imposible de atravesar en la oscuridad. Inteligente. Si llegaba antes que nosotros, tendría muchas posibilidades de desaparecer.

Corté en diagonal por el terreno abierto, forzando más las piernas y ganando una distancia preciosa.

Justo cuando alcanzaba el borde del barranco, me lancé hacia adelante en una zambullida que la golpeó detrás de las rodillas.

Ambas caímos con fuerza, rodando entre la maleza en un enredo de extremidades.

—Te tengo —jadeé, intentando inmovilizar su sorprendentemente pequeño cuerpo mientras se debatía debajo de mí.

—Déjame ir —gritó una voz presa del pánico.

Dungar corrió hacia nosotras y me ayudó a sujetar la figura retorciéndose para sentarla en el suelo.

—Se acabó —dijo—. Te atrapé.

Me puse de pie mientras los demás se acercaban con linternas encendidas.

Le quité el pasamontañas que cubría su rostro. Mi mandíbula cayó de la sorpresa.

—¿Tú?

El cabello oscuro cayó alrededor del rostro adolescente de Jamie, y su expresión tenía una dureza que no correspondía a alguien tan joven.

—¿Jamie? —gruñó Dungar—. ¿Jamie Morgan?

Ella dejó de resistirse y sus hombros se desplomaron en derrota.

—No se suponía que me atraparan.

—La hija de Peter Morgan.

—Apuesto a que conoce a Franklin Prescott —dijo Gracie.

—Es mi tío. —Jamie no levantó la mirada.

Dungar la ayudó a ponerse de pie sin soltarle el brazo.

—Atrapada con las manos en la masa.

Jamie se negó a mirarnos, manteniendo la vista fija en el suelo mientras Sel recuperaba la jaula y aseguraba otra vez el corral de luminooks.

—Encuentra a su padre —le dijo Dungar a Sel—. Dile que nos vea en la cárcel del pueblo.

Sel asintió y se marchó con Holly, mientras los demás también se dispersaban.

—No iba a hacerles daño —dijo Jamie, sentada frente a nosotros en la oficina del sheriff, mientras su padre caminaba de un lado a otro detrás de ella—. Los estaba estudiando.

Dungar estaba sentado a mi lado, frente a la adolescente.

—¿Estudiarlos requería entrar ilegalmente en propiedad privada y manipular nuestros sistemas de seguridad?

—Mantuve la voz suave pese a la gravedad de la situación.

Había algo en la vulnerabilidad desafiante de aquella chica que me recordaba a mí misma a su edad.

En aquel entonces, yo estaba decidida a demostrar mi valor y desesperada por que me tomaran en serio.

—De otro modo nadie me habría dejado acercarme a ellos. —La voz de Jamie se quebró—. Papá solo quería la estúpida experiencia turística, pero yo vi lo que realmente eran. Lo especiales que son.

—Tu padre no sabía lo que has estado haciendo —afirmó Dungar, más que preguntarlo.

—Claro que no lo sabía —gruñó el hombre mayor, deteniendo su paseo para fulminar con la mirada la parte trasera de la cabeza de su hija—.

¿Te das cuenta de cómo esto podría arruinarme, Jamie?

¿Se te ocurrió siquiera que podrían pensar que yo estaba involucrado?

Dirijo el departamento de innovación en Sillavar Research.

—Su mirada buscó la mía—. Lo juro. No sabía nada.

¿Director de innovación? Entonces no nos equivocábamos al considerar la instalación de investigación.

—Papá cree que estoy obsesionada con ellos porque son bonitos —dijo Jamie—. No entiende que son revolucionarios.

—¿En qué sentido? —Me incliné hacia adelante, realmente curiosa.

Los ojos de Jamie se iluminaron mientras comenzaba a explicar las propiedades bioluminiscentes de los luminooks, sus complejos patrones de comunicación y las posibles aplicaciones de su material genético.

—Su producción de luz no requiere químicos y casi no genera calor. ¿Tienen idea de lo que eso podría significar para las imágenes médicas? ¿Para soluciones de iluminación sostenible? ¿Para tratar enfermedades?

—Mi pequeña científica. —Su padre torció la boca con ironía. Seguía enfadado, pero el orgullo se filtraba en su voz—. Quizá fue un error comprarte aquel juego de química cuando tenías diez años.

Jamie negó con la cabeza.

—Habría encontrado uno o le habría suplicado al departamento de química de la secundaria que me dejara experimentar en el laboratorio después de clases si tú no lo hubieras hecho.

—Eso no te justifica, jovencita —dijo su padre.

—¿Por eso has estado recolectando muestras? —preguntó Becken.

—Necesitaba suficientes datos para demostrar mis teorías. —Levantó la mirada, encontrándose con nuestros ojos por primera vez—. Voy a presentar esto en la Competencia de Jóvenes Científicos el próximo mes. Esto podría conseguirme una beca.

Estudié su rostro, reconociendo su desesperación.

—Jamie, ¿por qué no simplemente pedir permiso para estudiarlos? Ruugar probablemente te habría ayudado.

Algo complicado cruzó su expresión.

—Los adultos nunca toman en serio a los adolescentes. Dicen que sí, pero no es verdad. No de verdad.

El dolor en su voz me golpeó profundamente.

—Así que decidiste manejar esto a tu manera.

—Tenía que hacerlo. —Levantó el mentón—. Esta investigación podría cambiarlo todo para mí. Podría entrar en cualquier programa universitario que quisiera.

Miré a Dungar, cuyos ojos oscuros se encontraron con los míos en silenciosa comprensión. Ambos reconocíamos que había más detrás de esta historia.

—Jamie —pregunté—, ¿dónde está tu madre en todo esto?

Sus hombros se tensaron.

—Se fue. Nos dejó cuando yo tenía diez años. —Intentó sonar indiferente, pero no lo logró del todo—. Papá trabaja todo el tiempo. Está intentando hacerlo bien, pero… —Se encogió de hombros—. La ciencia es lo único que es mío. Lo único en lo que soy buena.

No se trataba solo de investigación o becas. Se trataba de una chica solitaria intentando construirse una identidad, encontrar significado y propósito en un mundo donde se sentía ignorada.

—Los luminooks son especiales para ti —dije.

Jamie asintió, y su fachada dura comenzó a desmoronarse.

—Brillan más cuando estoy cerca. Como si me reconocieran. Incluso después de que tomo muestras, siguen acercándose a mí. —Su voz descendió hasta convertirse en un susurro—. Nada más había hecho eso antes.

El corazón me dolió por ella. Yo había sentido ese mismo deseo desesperado de ser vista, de ser importante para alguien o algo. Eso me había llevado a la contabilidad forense, donde la satisfacción de desenredar complejos rompecabezas financieros llenaba un vacío que no quería reconocer.

—Tomar muestras sin permiso sigue estando mal —dijo Dungar, aunque su tono se había suavizado considerablemente—. Y es peligroso tanto para ti como para los luminooks.

—Lo sé. —Jamie suspiró—. Pero fui cuidadosa. Investigué todo primero. Documenté cada interacción, cada reacción. Nunca tomé más de lo que podían regenerar en unos días.

La expresión de Dungar había pasado de severa a reflexiva. Los métodos de Jamie eran poco éticos, pero su pasión y atención al detalle eran innegables.

—Jamie —dijo su padre con la voz cargada de emoción—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Estabas ocupado con el trabajo. —No lograba sostenerle la mirada—. Y necesitaba hacer esto por mí misma.

—Cariño, si la ciencia significa tanto para ti, podríamos haber encontrado una forma legítima de perseguir ese sueño. —Extendió la mano hacia la de ella—. Te habría ayudado.

—No lo entiendes. —Su rostro se oscureció y sus ojos destellaron—. Esto no se trata solo de ciencia. Se trata de encontrar algo que importe, algo que haga que me vean.

Su padre se estremeció.

Después de una larga discusión sobre las consecuencias legales, Dungar se aclaró la garganta.