24 Riley

CAPÍTULO VEINTICUATRO

RILEY

La luz azul del monitor de seguridad iluminaba el rostro de Dungar con duros contrastes, resaltando la firme línea de su mandíbula y la intensidad de sus ojos oscuros.

Estábamos sentados juntos en el centro de mando tenuemente iluminado, mientras el suave zumbido de los equipos servía de fondo para la tensión que chisporroteaba entre nosotros.

—Movimiento en el punto de control cuatro —dije, tocando la pantalla donde una sombra se movía cerca de la valla del perímetro norte—. Sigue acercándose.

Dungar asintió, con los dedos danzando sobre el teclado mientras tomaba notas y coordinaba con sus hermanos.

—Ruugar confirma contacto visual.

Su voz seguía tranquila, pero podía sentir la energía contenida en su cuerpo, como un depredador preparándose para atacar.

El walkie-talkie crepitó.

—Una figura solitaria aproximándose desde el camino de acceso norte —informó Tark en voz baja—. Lleva un gran maletín oscuro.

En la cámara térmica, la firma de calor del intruso brillaba en naranja contra el fondo azul frío mientras avanzaba hacia los corrales de luminooks.

—Mantiene la cabeza baja —observé cuando la figura pasó bajo una de nuestras cámaras ocultas—. Y la chaqueta es lo bastante holgada como para ocultar el tipo de cuerpo.

—Profesional.

—O intentando parecerlo. —Me incliné más hacia la pantalla; algo en sus movimientos activó mis instintos—. Espera… ahí. —Señalé una segunda figura acercándose desde el este—. Y allí —añadí cuando una tercera surgió de la línea de árboles al oeste.

—Podrían estar separándose. —El ceño de Dungar se frunció más—. Apuntando a varios puntos de acceso al mismo tiempo.

—Inteligente. Podrían estar intentando saturar nuestra capacidad de respuesta.

Lo que no sabían era que habíamos anticipado exactamente ese escenario. Dungar había diseñado planes de contingencia para hasta ocho intentos simultáneos de infiltración. Había previsto esa táctica antes incluso de que yo la considerara.

—Hail y Becken están en posición para interceptar desde el acceso este si es necesario —dijo Dungar, con el dedo suspendido sobre la radio—. Sel y Tark cubren el área oeste.

Las figuras convergieron en los corrales de luminooks, cada una cargando cajas muy parecidas a las que habíamos visto que Mary colocaba en la parte trasera de su camioneta. Las dejaron fuera de uno de los corrales.

—Todos los equipos —habló Dungar suavemente por la radio—. Prepárense, pero no intervengan. Dejen que comiencen la operación antes de movernos. Necesitamos pruebas.

Observamos cómo uno de ellos se acercaba a la puerta, la abría y luego hacía señas a los otros dos para que levantaran de nuevo las cajas y entraran. Cuando los tres estuvieron dentro y empezaron a abrir las tapas de las cajas, Dungar levantó la radio.

—Muévanse —les dijo a sus hermanos—. Vamos a atrapar a nuestros ladrones.

Todo estalló en movimiento.

Salí corriendo tras Dungar cuando irrumpió por la puerta de la oficina hacia el aire fresco de la noche. El corazón me subió hasta la garganta mientras corríamos hacia los corrales de luminooks, con nuestras botas golpeando la tierra compacta.

Pude distinguir las enormes siluetas de los hermanos de Dungar emergiendo también de sus posiciones ocultas. Ruugar apareció primero y los demás no tardaron en seguirlo, cada uno cerrando las posibles rutas de escape desde distintos ángulos.

Cuando nos acercamos, las tres figuras junto a los corrales se quedaron inmóviles y levantaron bruscamente la cabeza.

—Levanten las manos y aléjense de las cajas —gruñó Dungar.

Tres pares de manos se alzaron inmediatamente en señal de rendición.

—Departamento del sheriff —dije—. Están invadiendo propiedad privada.

Una de ellas giró hacia mí y se me cortó la respiración.

—Mary —susurré, y luego más fuerte—. Mary Pickens.

Ella se quitó el sombrero, revelando su rostro familiar contraído por la ansiedad.

—Asistente James, gracias al cielo. —Miró boquiabierta a los orcos que la rodeaban a ella, Ava y Joyce—. ¿Qué está pasando?

—Las atrapamos —dije.

Dungar se acercó más a Mary mientras sacaba varios juegos de esposas del bolsillo trasero.

—Manipularon nuestra valla perimetral. Han estado vigilando nuestra propiedad durante días, planeando robar especímenes de luminook para venderlos ilegalmente.

—¿Qué? No. —La voz de Mary se quebró—. No estamos robando nada. Estamos aquí por asuntos oficiales. Seguro que tú, de todos, lo sabes.

—¿De qué estás hablando? —Estudié sus rostros buscando señales de engaño y encontré más sorpresa que otra cosa—. Entrar en propiedad privada en mitad de la noche difícilmente parece algo oficial.

—Pero no estamos entrando ilegalmente —dijo Ava—. Tenemos permiso. Se supone que debemos estar aquí.

La expresión de Dungar se endureció.

—Creo que sabría si hubiera autorizado a alguien a acceder a nuestro hábitat de luminooks fuera de horario.

—Ruugar, asegúralas —dije, observando cómo el mayor de los hermanos Bronish tomaba las esposas de manos de Dungar—. Las manos detrás de la espalda.

—Esto es un error —sollozó Joyce mientras Ruugar guiaba sus manos con suavidad, pero con firmeza, hasta colocarlas en posición—. No somos criminales.

Me acerqué a las cajas mientras Dungar interrogaba a las sospechosas.

—¿Qué hay dentro de los contenedores?

—Solo suministros —dijo Mary rápidamente—. Nada peligroso, lo juro.

Me agaché junto a la caja más cercana y usé mi linterna para examinar el contenido. En lugar de jaulas o el equipo científico que esperaba encontrar, vi una colección de piedras atravesadas por vetas brillantes, pequeñas bolsas de tela con olor a tierra húmeda y plantas delicadas que no reconocí.

—Dungar —lo llamé, levantando una de las piedras luminiscentes—. Tienes que ver esto.

Mientras sus hermanos seguían listos para inmovilizar a las tres mujeres, Dungar se movió a mi lado, rozando mi cuerpo con el suyo al agacharse para mirar dentro de la caja. Frunció el ceño mientras catalogaba el contenido de la primera.

—Estos son fragmentos de drakestone.

—Lo son —dijo Sel, uniéndose a nosotros.

Tark gruñó y señaló.

—Y musgo de túnel de nuestras cavernas profundas.

Me asomé al segundo contenedor y encontré tierra en frascos cuidadosamente etiquetados, formaciones cristalinas y lo que parecía agua rica en minerales dentro de viales sellados. La tercera caja contenía más especímenes de plantas, todos colocados con meticuloso cuidado.

—Esto no es equipo para robo. —Nada tenía sentido. No encajaba con lo que habíamos supuesto que estaba ocurriendo—. Parecen suplementos para el hábitat.

—Exactamente. —La sonrisa de Mary fue temblorosa—.

Estamos intentando ayudar a los luminooks a adaptarse a las condiciones de la superficie proporcionándoles elementos de su entorno subterráneo natural.

Habríamos venido más cerca en la camioneta, pero se nos pinchó una rueda no muy lejos de aquí.

Decidimos traer las cajas y atender primero a los luminooks antes de cambiar el neumático.

Dungar se incorporó, con expresión escéptica.

—¿Y todo esto bajo la autoridad de quién?

—Del propio rey orco —respondió ella—. Le pregunté durante su visita el mes pasado si había algo que pudiera hacer para ayudar con el proceso de transición. Dijo que Ruugar estaba teniendo dificultades para mantener cómodos a los luminooks en recintos de superficie.

Mi pulso se trabó.

—¿Conociste al rey orco?

—Hace unas tres semanas —dijo Mary, buscando la mirada de Dungar para que lo confirmara; él asintió—.

¿Recuerdas? Recorrió las instalaciones y pasó horas observando a los luminooks.

Le mencioné mi experiencia en xenobiología, aunque fue hace años, y le interesaron mucho mis sugerencias.

Tengo un título de la Universidad de Maine.

—Las palabras salieron atropelladamente—.

Enseñé allí durante un tiempo antes de decidir que había tenido suficiente.

Mi especialidad era la adaptación de hábitats interespecies.

Cuando el rey mencionó que estaban teniendo problemas con los patrones de alimentación y los ciclos de sueño de los luminooks, ofrecí ayudar.

La mandíbula de Dungar se tensó y pude verlo repasando sus archivos mentales, intentando encajar esa información en su sistema cuidadosamente organizado.

—Me habrían notificado de cualquier acuerdo oficial.

—Se suponía que sí —insistió Mary—. El rey dijo que te enviaría la documentación directamente.

Por eso pensé que ya lo sabías. Supuse que les habías contado a tus hermanos sobre nuestro trabajo.

Los suministros llegaron anoche, pero hoy estuvimos ocupadas, así que decidí ocuparme de esto esta noche.

—¿Y ustedes dos qué tienen que ver con todo esto? —les pregunté a Joyce y Ava.

—Solo estoy aquí para ayudar —dijo Joyce rápidamente—. Mary me preguntó si quería colaborar en un proyecto importante. Dijo que necesitaban manos extra para cargar suministros.

—¿Y la llamada telefónica que hiciste ayer? ¿La de que todo estaba listo para esta noche? —preguntó Dungar.

Los ojos de Joyce se abrieron de par en par.

—Estaba confirmando con Ava que podría venir. No estaba segura de que su equipo fuera a estar listo a tiempo.

—¿Equipo? —gruñó Dungar.

Ava levantó su cámara.

—Para documentación. El rey sugirió que fotografías detalladas del proceso podrían ser importantes para los archivos reales. Es la primera vez que habitantes de la superficie intentan recrear condiciones de cavernas profundas para el cuidado de luminooks.

Estudié sus rostros buscando señales, esos pequeños destellos que delatan un engaño. Pero su miedo parecía genuino. No veía ningún lenguaje corporal que apuntara a culpabilidad.

—¿Cuándo fue la última vez que te comunicaste con el rey? —le pregunté a Mary.

—Hace dos días. Envió la aprobación final para instalar lo que hay dentro de las cajas. —La voz de Mary se elevó—. El momento era crucial: los luminooks son más receptivos a los cambios ambientales durante la fase de luna nueva. Seguro que ustedes lo saben.

Yo no lo sabía, pero apostaba a que Ruugar y Dungar sí.

Sin embargo, podía ver que Dungar estaba desconcertado.

—¿Estás segura de que yo debía recibir documentación oficial? —preguntó Ruugar.

—El rey me dijo que la enviaría —respondió Mary—.

Dijo que llegaría hace aproximadamente una semana y que luego coordinarías con tus hermanos el momento adecuado.

Casi lo mencioné, pero han estado tan ocupados últimamente que decidí seguir adelante, suponiendo que ya sabían y aprobaban lo que iba a suceder.

Observé cómo la compostura cuidadosamente controlada de Dungar empezaba a resquebrajarse por los bordes.

Toda su vida funcionaba mediante sistemas, canales adecuados y procedimientos documentados.

Si el rey realmente había autorizado ese proyecto, Dungar habría recibido la notificación.

Habría creado archivos, horarios y planes para garantizar el éxito total.

—No ha habido ninguna comunicación oficial —dijo Dungar, con frustración creciente en la voz.

—Pero eso es imposible —dijo Mary—. El rey me dijo específicamente…

—Las visitas del rey siempre se coordinan a través de mi oficina. —Dungar acomodó los objetos de su cinturón utilitario, una señal de su creciente estrés—. Todos los asuntos oficiales aquí pasan por los canales correspondientes.

—No sé por qué no recibiste el mensaje —dijo Mary.

Sospechaba que sería sencillo confirmar su historia, lo que significaba que…

La mirada de Dungar se encontró con la mía, y pude ver la misma comprensión apareciendo en sus ojos.

Si Mary, Ava y Joyce no eran las ladronas, entonces ¿quién lo era?

¿Y qué nos habíamos perdido mientras vigilábamos a las personas equivocadas?