18 Dungar #2

Mi voz resonó por el salón, donde casi todos los residentes y empleados de Lonesome Creek se habían reunido.

Estaba al frente, con una presentación preparada proyectada en la pantalla detrás de mí.

Riley se sentaba en el escenario, a mi derecha, con el teléfono abierto para tomar notas y los ojos recorriendo la multitud con la misma atención al detalle que yo habría usado.

—Como saben, la seguridad es mi máxima prioridad aquí en Lonesome Creek.

Pasé a la primera diapositiva, que mostraba un mapa del pueblo con zonas codificadas por colores.

—Los acontecimientos recientes nos han llevado a implementar medidas de seguridad reforzadas en toda la propiedad.

No mencioné específicamente los robos de luminooks. No había necesidad de causar pánico ni alertar a nuestros sospechosos. En cambio, presenté todo como una planificación preventiva y proactiva, en lugar de una respuesta a una amenaza activa.

—El nuevo cronograma de patrullas entrará en vigor de inmediato.

Señalé el gráfico que mostraba los horarios de rotación y las áreas de cobertura.

—A cada zona se le ha asignado un contacto de seguridad principal y uno secundario. Por favor, familiarícense con quién cubre su sector.

Mary Bustier estaba sentada cerca del fondo, con las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo, asintiendo a cada punto que mencionaba.

Joyce Milburn se mordía el labio inferior mientras sus ojos se desviaban hacia las salidas.

Ava observaba en silencio, con la bolsa de la cámara apoyada junto a su silla.

Como era una turista en el pueblo, no había sido invitada, pero había llegado junto con las otras dos mujeres.

Quizá solo eran amigas.

O quizá eran aliadas en un plan para robar luminooks.

—Además, estamos implementando un sistema de registro reforzado para todo el personal y los visitantes.

Pasé a la siguiente diapositiva, donde aparecían las nuevas credenciales y el proceso de verificación.

—Cada empleado recibirá una tarjeta de identificación actualizada con funciones de seguridad codificadas. Deberán llevarlas visibles en todo momento mientras estén en la propiedad.

Mientras continuaba explicando los nuevos procedimientos, descubrí que mi mirada volvía una y otra vez hacia Riley.

Encajaba de forma tan natural en aquel entorno, ofreciéndome pequeños gestos de ánimo cuando nuestras miradas se cruzaban y haciendo preguntas inteligentes que ayudaban a aclarar ciertos puntos para los demás.

La comunidad ya había empezado a aceptarla como una de los suyos y como mi compañera, aunque aún no hubiéramos hecho ninguna declaración pública.

Jessi le había guardado un asiento junto a ella, y las dos intercambiaban comentarios en voz baja.

Holly le había llevado café en una de las tazas especiales que solo usaba para los miembros de la familia.

Incluso Allie la había saludado al estilo tradicional orco, golpeándole suavemente el hombro con los nudillos.

Ellos reconocían lo que yo ya sabía con absoluta certeza: Riley James pertenecía a este lugar.

Después de concluir la presentación y responder preguntas, di por terminada la reunión con instrucciones para recoger las nuevas credenciales de identificación con la tía Inla en la tienda general. Mientras la gente comenzaba a salir, Riley se acercó a mí.

—Muy bien hecho —dijo—. Minucioso, pero sin alarmar a nadie.

—Gracias.

Resistí el impulso de atraerla hacia mí. Todo en mi interior quería reclamarla abiertamente.

—¿Notaste algo sospechoso?

—Joyce parecía nerviosa. Mary estaba demasiado de acuerdo con todo. Pero nada definitivo.

Miró hacia donde Ava se estaba colgando la correa de la bolsa de la cámara al hombro mientras salía con las otras mujeres.

—Seguiré a Mary después de esto. Tú deberías hablar con Ava sobre su blog.

Asentí.

—¿Nos vemos luego en la oficina?

—Perfecto.

Me apretó el brazo brevemente antes de alejarse.

Me acerqué a Ava.

—¿Tienes un momento?

—Sheriff. —Su rostro se iluminó—. Claro. Fue una presentación excelente. Muy bien organizada.

—Gracias.

Señalé su cámara.

—Quería preguntarte por tu trabajo. Tengo entendido que mantienes un blog sobre fotografía de vida silvestre.

—Oh, sí. De hecho, esa es la razón por la que vine a Lonesome Creek. La oportunidad de fotografiar criaturas orcas en su nuevo hábitat no tiene precedentes. Los científicos están fascinados por cómo se están adaptando a las condiciones de la superficie.

Su entusiasmo genuino no encajaba con el de alguien ansioso por explotar a nuestras criaturas.

—¿Qué te atrajo específicamente de los luminooks? —pregunté.

—Su bioluminiscencia es única en el mundo natural.

Sacó su tableta y deslizó imágenes ampliadas de espinas luminosas de luminooks.

—Cada patrón es como un lenguaje, una forma de comunicación que apenas estamos empezando a comprender. Estoy documentando los cambios en su comportamiento mientras se adaptan a los ciclos de luz de la superficie.

Las imágenes parecían respetuosas, tomadas desde áreas de observación sin molestar a las criaturas. Sus explicaciones coincidían con aquello en lo que se enfocaría un investigador legítimo.

—Tus fotos son extraordinarias —dije—. ¿Has notado algún comportamiento inusual entre los luminooks últimamente?

—Han estado más vocales por las noches —respondió, frunciendo el ceño—. Más alterados. Supuse que eran los cambios estacionales afectándolos, pero ¿quizá esté ocurriendo algo más?

Su pregunta parecía genuina; su preocupación, auténtica. O era una actriz excelente, o quizá Ava no estaba involucrada.

Después de responder algunas preguntas más sobre los hábitos de los luminooks, me excusé, tomando nota mental de comparar las publicaciones de su blog con los horarios de las perturbaciones conocidas. Algo seguía pareciendo extraño, pero no lograba identificar qué era.

Cerca de la salida, la tía Inla captó mi atención; su cabello entrecano estaba recogido bajo su acostumbrada cofia.

—Ahí estás, sobrino.

—Sí, aquí estoy.

Se aferró a mi brazo y me llevó a un rincón tranquilo, donde me clavó esa mirada penetrante que me había intimidado desde la infancia.

—¿Cuándo planeas realizar el ritual formal de emparejamiento con Riley?

El calor me subió por el cuello.

—Ya lamí sus palmas.

—Ella no muestra su propia marca.

Ya me había dado cuenta de eso.

—Te importa esa muchacha.

—Sí, pero es complicado.

Cambié el peso de un pie al otro, resistiendo el impulso de corregir la alineación ya perfecta de las sillas junto a nosotros.

—Riley ha pasado por muchas cosas. No quiero presionarla.

—. Cuando un orco encuentra a su pareja, la reclama. No hay más que eso.

—Ella es humana, no orca.

—Eso ya lo he visto, pero mira a las parejas de tus hermanos. No tuvieron problemas para reclamarlas.

Aunque sí los habían tenido. Ninguno se había deslizado sin dificultades dentro de una relación, y eso era de esperarse cuando dos especies diferentes se unían.

—Estoy seguro de que las cosas se resolverán como deben —dije, observando cómo Joyce salía por la puerta trasera y no por la principal como todos los demás.

Necesitaba seguirla.

—Gracias por el consejo —añadí, alejándome rápidamente de mi tía e ignorando que me gritaba que todavía tenía más que decir.

Alcancé a Joyce cuando rodeaba la parte trasera del Salón de Eventos.

Caminaba con rapidez, aunque no lo bastante apresurada como para parecer sospechosa ante un observador casual.

Pero para mi ojo entrenado, la tensión en sus hombros y la forma en que miraba constantemente a su alrededor me dijeron todo lo que necesitaba saber.

Me mantuve a distancia, usando las habilidades que había perfeccionado durante años de rastreo en el reino orco.

Nuestros ancestros habían sido cazadores mucho antes de convertirse en constructores y comerciantes.

Me moví entre las sombras, haciendo que mis pasos siguieran el ritmo de la brisa entre la hierba para que fueran indistinguibles.

Joyce se detuvo cerca del borde del pueblo, donde los terrenos cuidados daban paso a la pradera salvaje. Sacó su teléfono, miró alrededor una vez más y luego hizo una llamada.

Me coloqué detrás del cobertizo de mantenimiento, lo bastante cerca para escuchar, pero sin ser visto.

Desde ese ángulo podía observarla sin arriesgarme a ser detectado.

Su postura cambió en cuanto la llamada fue respondida: enderezó la espalda y su voz descendió a un tono más profesional del que jamás le había oído usar en el salón.

—Soy yo —dijo—. Sí, todo avanza según lo planeado.

Escuchó un momento, dándole la espalda al pueblo para mirar hacia las montañas.

—Mañana por la noche es nuestra mejor oportunidad. Pero tenemos que actuar ahora.

Terminó la llamada y se dirigió a paso firme hacia el centro del pueblo.