17 Riley

CAPÍTULO DIECISIETE

RILEY

—Franklin Prescott. —Golpeé mi bolígrafo contra el escritorio, con el ritmo acompasado con el zumbido del ventilador de la computadora mientras recorría otro resultado inútil de búsqueda—. ¿Por qué este nombre no lleva absolutamente a ninguna parte?

Dungar estaba detrás de mí, inclinado sobre mi hombro para mirar la pantalla. Su aroma, a pino y cuero con algo únicamente suyo, me envolvió.

—¿Nada en los registros de empleados?

Su aliento me rozó la oreja, provocándome un agradable escalofrío en la piel.

—Nada. —Señalé los archivos de personal que habíamos reunido de todos los asociados con Lonesome Creek Ranch—. Revisé empleados de tiempo completo, de medio tiempo, contratistas, incluso los proveedores que abastecen la tienda de regalos. No hay ningún Franklin Prescott en ninguna parte.

—¿Y en línea?

Solté una risa nasal.

—Hay demasiados Franklin Prescott como para contarlos. Abogados, médicos, maestros jubilados, estudiantes universitarios. —Abrí algunos resultados más—. Espera, aquí hay algo. Un Franklin Prescott en Silver Ridge, a unos cincuenta kilómetros al este de aquí.

—Ginecólogo jubilado.

Dudaba que significara algo, pero guardé la página en favoritos y me puse de pie; mi espalda rozó el pecho de Dungar. Él no se apartó, y por un momento nos quedamos así, lo bastante cerca como para que pudiera sentir los latidos de su corazón contra mi omóplato.

—Debería entrevistar a algunos de los turistas que han hecho recorridos de luminooks recientemente —dije, creando espacio entre nosotros a regañadientes.

Dungar asintió y volvió a su escritorio, donde había estado organizando fotos de evidencia.

—Buena idea. Veré si puedo averiguar algo sobre Franklin con la tía Inla, que clasifica nuestro correo.

Tomé mi cuaderno y mi bolígrafo, deteniéndome en la puerta para observarlo trabajar.

Sus manos se movían con una delicadeza sorprendente mientras revisaba la computadora, tomando notas cuidadosas en una hoja de papel colocada paralela a la alfombrilla del ratón.

Donde otros podrían haber visto obsesión, yo veía dedicación, esa atención minuciosa a los detalles que lo hacía excepcional en su trabajo y, cada vez más, esencial para mi sensación de seguridad.

—Volveré pronto —dije.

Él levantó la vista, y sus ojos oscuros se suavizaron.

—Ten cuidado, breela.

El término cariñoso orco me calentó por dentro.

—Siempre.

El sol de la tarde caía con fuerza sobre Main Street mientras avanzaba entre grupos de turistas hacia el área de observación de luminooks.

Un recorrido acababa de terminar, y un grupo de personas salía del sendero que conducía a los corrales y al área de demostración; muchos seguían tomando fotos de las criaturas brillantes.

Me acerqué a un padre con la hija adolescente que había visto el primer día que llegué. Llevaban camisetas iguales de Lonesome Creek, y la chica tenía el cabello trenzado adornado con clips inspirados en luminooks que destellaban en un tenue color rosa.

—Disculpen. —Mostré mi placa—. Soy Riley Smith, ayudante del sheriff de Lonesome Creek. ¿Podría hacerles unas preguntas sobre su experiencia en el recorrido de luminooks?

El padre frunció el ceño mientras la hija parecía animarse, claramente emocionada ante la idea de ser entrevistada por las autoridades.

—¿Sucede algo? —preguntó él.

—Solo rutina. Estamos reuniendo comentarios sobre la experiencia de los visitantes.

Era una pequeña mentira, pero necesitaba información sin causar alarma. Lo último que necesitábamos era que los turistas entraran en pánico por ladrones de luminooks.

La adolescente dio un paso adelante.

—He hecho el recorrido dos veces esta semana. Fue diferente cada vez.

Eso captó mi atención.

—¿Diferente cómo?

—Bueno, la primera vez los observamos desde fuera de la reja exterior. Pero ayer, uno de los empleados estaba haciéndoles chequeos de salud. Incluso levantó a uno y estaba, no sé, cepillándole la espalda con una herramienta metálica.

—¿Un chequeo de salud? —Mantuve la voz casual mientras el pulso se me aceleraba—. ¿Era un orco? Supongo que podría haber sido la tía Inla.

—No, era una humana.

—Eso suena interesante. ¿Podrías describírmela?

Ella se encogió de hombros.

—No llevaba el uniforme normal del rancho. Tenía una gorra de béisbol, jeans y uno de esos delantales tipo bata que todos usan en Pottery Barn cuando toman clases. Estaba arrodillada de espaldas a nosotros.

—Pero sabes que era una mujer.

—Tenía el cabello largo. Supongo que algunos hombres también, pero se veía femenina. —La chica volvió a encogerse de hombros—. Por cierto, soy Jamie. Jamie Morgan. Y este es mi papá, Bill Morgan.

—Encantada de conocerlos. Cuando la mujer estaba trabajando con el luminook, ¿parecía alterado?

—Más o menos. Estaba haciendo un zumbido raro. Pero la mujer dijo que era normal. Pregunté porque me preocupaba la cría.

—¿No se dio vuelta cuando hablaron con ella?

Jamie negó con la cabeza.

—Parecía ocupada, y no quería molestarla.

Anoté los detalles, manteniendo una expresión neutral pese a las alarmas que sonaban en mi cabeza.

—¿A qué hora fue esto?

—Como a las tres. Hicimos la clase de cerámica por la mañana, luego almorzamos y después el recorrido de luminooks.

Después de algunas preguntas más que aportaron poca información adicional, le di las gracias y seguí entrevistando a otros turistas. Nadie más había notado nada extraño.

Para última hora de la tarde, había hablado con doce grupos de turistas y reunido un panorama preocupante. Alguien estaba manipulando directamente a los luminooks, usando herramientas especializadas, y haciéndolo de una manera que alteraba a las criaturas.

La observación de la adolescente coincidía con lo que dijeron algunos otros y encajaba con lo que ya sospechábamos: que alguien podría estar recolectando material biológico de los luminooks.

Y varios turistas identificaron lo que parecía ser Joyce, Mary o Ava en distintos momentos, todas cerca de los corrales de luminooks.

Cuando regresé a la oficina del sheriff, Dungar había transformado la pared del fondo en un tablero de evidencias.

Fotografías, mapas y entradas de cronología estaban organizados en una cuadrícula, codificados por colores según el tema.

Rojo para sospechosos, azul para testimonios, verde para evidencia física.

—¿Encontraste algo? —preguntó, retrocediendo para observar su trabajo.

Le conté lo que me habían dicho los turistas.

La mandíbula de Dungar se tensó.

—Eso explica los comportamientos de angustia que notó Ruugar. Los luminooks se comunican a través de sus espinas. Dañarlas los silenciaría parcialmente hasta que sanaran.

La idea me revolvió el estómago.

—Quiero empezar a mapear posibles conexiones entre nuestros sospechosos. Mary, Joyce y Ava se reunían detrás del cobertizo de mantenimiento, y las tres han sido vistas cerca de los corrales de luminooks en distintos momentos.

—Usa la pared este. —Dungar señaló el espacio vacío—. Preparé materiales.

Efectivamente, había una pila de fichas de colores sobre su escritorio.

Comencé a crear mi diagrama de conexiones, escribiendo el nombre y la información conocida de cada sospechoso en fichas separadas.

Mientras trabajaba, me di cuenta de que inconscientemente estaba imitando los métodos de Dungar, alineando cada tarjeta con precisión, usando exactamente el mismo espacio entre elementos e incluso codificando los distintos tipos de conexiones con los mismos colores que él utilizaba.

A mitad de camino me detuve, consciente de repente de lo que estaba haciendo.

Había pasado dos años adaptándome a distintos entornos, pero siempre bajo mis propios términos, conservando las partes de mí misma que consideraba esenciales.

Y, sin embargo, ahí estaba, adoptando voluntariamente el estilo organizativo de Dungar porque me hacía sentir segura.

La revelación me dejó atónita. No solo me estaba quedando en la casa de Dungar o compartiendo su cama. Estaba interiorizando sus patrones, encontrando consuelo en su enfoque metódico del mundo.

Y no me molestaba en absoluto.

—¿Todo bien? —La voz de Dungar me sacó de mis pensamientos.

Me giré y descubrí que me observaba.

—Sí. Solo estaba pensando en lo rápido que me estoy adaptando a la vida aquí. —Señalé mi gráfico meticulosamente organizado—. Incluso estoy organizando las cosas a tu manera.

Una sonrisa tiró de la comisura de su boca.

—¿Eso es un problema?

—No. —Volví a colocar mis tarjetas—. Solo me sorprende lo natural que se siente.

Dungar se acercó para quedarse a mi lado.

—Algunas personas encajan juntas sin necesidad de cambiar quiénes son.

—¿Como piezas de rompecabezas? —pregunté.

—Exactamente. —Sus dedos rozaron los míos mientras me ayudaba a unir una cuerda entre dos sospechosos—. Tus métodos y los míos. Son diferentes, pero complementarios.

Trabajamos uno al lado del otro durante la siguiente hora, construyendo una representación visual de las conexiones que habíamos descubierto.

Mary Bustier, la trabajadora de mantenimiento, era quien tenía más oportunidades de acceder a áreas restringidas.

Joyce había sido vista hablando con Mary y Ava en múltiples ocasiones.

Ava, la fotógrafa, había documentado extensamente a los luminooks durante su estancia.

Pero seguía faltando evidencia sólida que vinculara a cualquiera de ellas con los robos.

—Necesito más —dije, alejándome para examinar nuestro trabajo—. Algo concreto.

Me envió el currículum de Mary, pero todo lo que mostraba era experiencia previa en mantenimiento. Aunque…

—Esto solo cubre los últimos diez años —dije—. Mary está cerca de los sesenta. Debe de tener otra experiencia laboral.

—Pocos empleadores revisan más atrás que eso, nosotros incluidos.

Tenía sentido, pero deseaba saber más sobre ella. Por desgracia, mi búsqueda en línea no mostró nada, aunque no todo el mundo tenía presencia en internet, especialmente las personas mayores.

Dungar me entregó una taza de café preparada exactamente como me gustaba. Otra pequeña forma en la que había adaptado su vida para incluirme.

—¿Ava publica su trabajo en línea?

—Probablemente. —Tomé un sorbo del café perfectamente preparado—. La mayoría de los fotógrafos de naturaleza mantienen sitios web o blogs para exhibir sus portafolios.

Volví a mi computadora e hice una búsqueda, esperando encontrar un sitio profesional con imágenes cuidadosamente seleccionadas.

Sí lo tenía, pero…

El único problema era que cada una mostraba una criatura orca diferente, de las que solo se encontraban aquí, en Lonesome Creek.