10 Dungar #2

Vaciló un momento y luego acercó su silla a la mía.

—Cuando estabas tomando fotos antes, noté algo en tu muñeca. ¿Parecía… un tatuaje? —Señaló la marca de apareamiento.

—No es exactamente un tatuaje —dije con cuidado.

—Entonces, ¿qué es?

Su mirada cayó sobre mi brazo apoyado en el escritorio. ¿Debía ocultar la evidencia o dejar que brillara bajo el sol?

Ese era el momento. El instante en que decidía si confiarle la verdad o encontrar alguna forma de desviar el tema.

Pero al mirar sus curiosos ojos marrones, comprendí que no quería ocultárselo.

Quería que supiera todo sobre mí, incluso la parte que me hacía esperar que estuviéramos destinados el uno al otro.

Me subí la manga, revelando el intrincado patrón dorado que había aparecido cuando nos tocamos por primera vez. Delicados remolinos y formas geométricas formaban un círculo perfecto en la parte interior de mi muñeca, brillando como si la tinta hubiera sido mezclada con oro real.

—Es una marca de emparejamiento —dije, observando su rostro en busca de cualquier señal de miedo o rechazo.

—¿Una qué?

—Cuando un orco encuentra a su pareja destinada, aparece una marca. Es permanente. Mágica, supongo, aunque no entendemos del todo cómo funciona.

Riley observó la marca con expresión indescifrable.

—¿Cuándo apareció?

—El lunes.

No necesitaba decirlo en voz alta; la comprensión apareció en sus ojos.

—El día en que llegué.

—Sí.

—No estarás insinuando… —Tragó saliva con dificultad—. No puedo ser tu pareja destinada.

—La marca no miente. —Volví a bajar la manga, necesitando aquella barrera—. Quiero que entiendas algo. Esto no significa que estés obligada a sentir algo por mí. Los vínculos de emparejamiento orcos funcionan de forma distinta al cortejo humano. He visto muchas imágenes en streaming y…

—¿Imágenes en streaming?

Mi rostro se calentó.

—Cuando llegué por primera vez a la superficie…

—Suspiré, deseando no haber mencionado el término—.

Todos teníamos la esperanza de encontrar parejas aquí.

Todo el mundo merece amor. Empecé a ver películas online y a darles consejos a mis hermanos sobre cómo cortejar a una mujer, consejos que aprendí de las películas y que originalmente llamaba “imágenes en streaming”.

Ella frunció el ceño.

—¿Te refieres a cosas como dar un paseo juntos o que el chico cante mientras toca una guitarra bajo la ventana de su dormitorio?

Mi cara se puso aún más caliente.

—Sí. Pronto comprendí lo anticuadas que son esas prácticas. Los humanos ya no se cortejan así. Van a espectáculos de Broadway o galerías de arte o cenan en restaurantes muy elegantes. No cantan bajo las ventanas.

—Aunque creo que eso sería bastante dulce, ¿no te parece?

Antes sí lo creía.

¿Pero ella pensaba que sería dulce? Tal vez necesitaba reconsiderar otra vez las técnicas de cortejo del Viejo Oeste.

—Solo quiero que sepas que eres libre de elegir lo que te haga feliz —dije.

—¿Y si no sé qué es eso?

La vulnerabilidad que cruzó por su rostro me golpeó de lleno en el pecho.

—Entonces lo averiguaremos juntos. Sin presión, sin expectativas. Solo… lo que se sienta correcto.

Permaneció en silencio durante un largo momento, mirando el lugar donde mi marca seguía oculta bajo la tela.

—¿Yo también tendré una marca?

—A veces. No siempre ocurre con parejas humanas. La magia funciona de forma distinta en tu especie.

—Entonces tú podrías quedarte atado a mí para siempre, ¿pero yo quizá no sienta lo mismo?

El dolor en su voz hizo que buscara su mano sobre mi escritorio y la cubriera con la mía.

—Riley, mírame.

Cuando levantó la vista hacia mí, encontré incertidumbre y algo que parecía anhelo. Esperaba que fuera anhelo.

—Prefiero tener un solo día en el que tú elijas estar conmigo que toda una vida en la que te sientas atrapada por una magia que nunca pediste —dije—. La marca me dice que algún día podría llegar a amarte. No dicta cómo debes sentirte tú.

—¿Y si mi corazón está tan confundido como el resto de mí?

—Entonces iremos despacio.

Un golpe en la puerta de la cárcel nos interrumpió, y solté su mano a regañadientes para abrir. Mary estaba al otro lado, con una sonrisa amistosa marcando su rostro curtido.

—¿Dungar? ¿Greel dijo que me estabas buscando? Tengo que limpiar la cárcel, así que vine enseguida. Alguien llamó para decir que estaba enfermo.

—¿Riley? Ella es Mary Bustier, jefa de mantenimiento. Mary, Riley Smith es mi nueva ayudante.

Las dos mujeres se estrecharon la mano.

—Adelante, hagan sus preguntas. —Señaló hacia el fondo—. Estaré trabajando en el baño.

—Por supuesto.

Me hice a un lado, catalogando automáticamente los detalles mientras pasaba junto a mí. Alta y delgada, probablemente rondando los sesenta, con largo cabello gris recogido en una coleta ordenada. Llevaba un bolso profesional de limpieza que dejó en el suelo junto a la entrada.

Riley describió el incidente de ese día y preguntó si Mary había visto algo mientras trabajaba en los postes de luz.

Mary asomó la cabeza desde el baño.

—Creo que no. Lamento que esto siga ocurriendo. Los jóvenes de hoy en día…

—¿Estás al tanto de los otros incidentes? —Mantuve mi tono casual.

Parpadeó un instante antes de que su expresión se suavizara.

—Todo el mundo habla de ello. No había habido ningún crimen aquí desde que acepté este trabajo en Lonesome Creek. Espero que descubran pronto quién está causando problemas en nuestro bonito pueblo.

—Eso esperamos nosotros también —dije.

Mary volvió al trabajo.

—Debería irme —dijo Riley, mirando el reloj.

¿En qué momento se había pasado el tiempo?

—Yo también.

Me volví hacia Mary.

—¿Podrías cerrar la puerta cuando te vayas? Ya está con llave.

—Claro.

Mientras Mary empezaba a rociar las ventanas y limpiarlas con un paño sin pelusa, acompañé a Riley hacia la puerta. Allí se detuvo y me miró con una expresión que no supe interpretar.

—Lo de la marca de emparejamiento… —dijo en voz baja—. ¿Podemos hablar más de eso mañana?

—Me encantaría.

—Bien. Porque tengo como cien preguntas.

A pesar de todo, sonreí.

—Tengo archivos detallados sobre las costumbres de apareamiento orcas, por si ayuda.

—Claro que los tienes. —Su sonrisa de respuesta fue suave y sincera—. Buenas noches, Dungar.

—Buenas noches, breela.

El término cariñoso orco se me escapó antes de que pudiera detenerme.

Los ojos de Riley se abrieron de par en par.

—¿Qué significa eso?

—Cariño.

El color subió a sus mejillas, pero no parecía molesta.

—No debería, pero me gusta cómo suena.

La acompañé caminando hasta el hotel, mientras los postes de luz antiguos proyectaban cálidos círculos de luz sobre el paseo de madera. El aire nocturno llevaba el aroma de los pinos de montaña y el eco distante de risas provenientes del Red Fang Saloon.

—Este lugar realmente se siente como si hubiéramos retrocedido en el tiempo —dijo Riley—. Bueno, aparte de los sorhoxes y los luminooks, claro.

—Queremos que se sienta así. Mis hermanos y yo queríamos crear algo que pareciera auténtico, pero seguro. Un lugar donde las familias pudieran vivir aventuras sin peligro real.

—Misión cumplida. Hoy pareció la mayor emoción que ha visto este pueblo en meses, y solo fue un grafiti.

—Te sorprenderías. La semana pasada Tark tuvo que separar una discusión bastante acalorada sobre técnicas de cuidado de sorhoxes. Casi terminaron peleándose por la forma correcta de limpiar pezuñas con garras.

Riley soltó una risa brillante y musical.

—Me habría encantado ver eso.

—Después Tark tomó notas. Dijo que sería buen material para su poesía.

Habíamos llegado al saloon, cuyas ventanas brillaban cálidamente. Quería besar a Riley otra vez, quería atraerla hacia mí y contarle todo lo que estaba sintiendo, pero la conversación sobre las marcas de emparejamiento nos había dejado a ambos desequilibrados.

Me detuve sobre el paseo de madera frente a las puertas batientes rojas.

—Espero que duermas bien, Riley.

—Tú también.

Esperé hasta que desapareció en el interior antes de darme la vuelta, con el corazón lleno de esperanza e incertidumbre.

Mañana hablaríamos más sobre lo que significaba la marca de emparejamiento, sobre los sentimientos que estaban creciendo entre nosotros y sobre el futuro que quizá podríamos encontrar juntos.

Por esa noche, bastaba con saber que ella quería tener esa conversación.

Había recorrido apenas la mitad del paseo de madera cuando Greel me llamó desde la entrada del saloon. Su expresión, normalmente tranquila, se veía preocupada.

—Dungar.

Trotó para alcanzarme.

—Tenemos un problema.

—¿Qué quieres decir?

—Se rompió una tubería principal de agua en la habitación de Riley. Inundó el área de almacenamiento de abajo. El hotel está lleno de turistas y no tenemos dónde alojarla esta noche.

—¿La tía Inla? Tiene una habitación libre.

—¿Recuerdas? Está remodelando su casa.

Cierto.

No podía pensar en ningún otro lugar donde pudiera quedarse, excepto el pueblo que estaba a unos cuantos cleks por la carretera, y no me gustaba la idea de que estuviera sola sin nadie que velara por ella.

Ella tenía miedo por una razón que esperaba que pronto compartiera conmigo.

Hasta entonces, me sentía mejor vigilándola o sabiendo que alguno de mis hermanos lo hacía por mí.

Mis instintos protectores se encendieron.

—¿Dónde está Riley ahora?

—Está intentando salvar lo que puede de su habitación. La mayoría de sus cosas están empapadas.

Ya me estaba dando la vuelta hacia el hotel antes de que terminara de hablar, mientras mi mente buscaba soluciones. Riley necesitaba un lugar seguro donde quedarse y no permitiría que pasara la noche en un sofá del vestíbulo.

—Hay espacio en mi casa —dije.

—Tienes un solo dormitorio. —Greel alzó una ceja.

Tener a Riley en mi hogar, en mi espacio, pondría a prueba todo el autocontrol que poseía. Pero la alternativa, que estuviera incómoda o insegura, no era aceptable.

—Podremos arreglárnoslas.