9 Riley

CAPÍTULO NUEVE

RILEY

El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre el terreno cubierto de hierba mientras Dungar y yo nos dirigíamos hacia la cresta sur.

Verlo prepararse para la búsqueda había sido como observar a un maestro artesano en pleno trabajo: cada pieza de equipo era revisada dos veces, los suministros de respaldo distribuidos entre nuestras mochilas y las coordenadas eran verificados tres veces en sus mapas plastificados.

—Bengalas de emergencia, mantas térmicas, botiquín de primeros auxilios —dijo, señalando cada objeto—. Dispositivo GPS de respaldo, silbato, cuerda y una linterna con baterías extra.

En mi vida anterior, ese nivel de preparación me habría parecido asfixiante.

Yo había sobrevivido pensando rápido, adaptándome deprisa y confiando en mis instintos cuando los planes se venían abajo.

Pero observar el enfoque de Dungar no me hacía sentir atrapada.

Me hacía sentir segura de una forma que había olvidado que era posible.

—¿Sabes? —dije mientras ajustaba las correas de mi mochila—. La mayoría de la gente simplemente tomaría una linterna y esperaría lo mejor.

Sus ojos oscuros encontraron los míos, con un destello de incertidumbre cruzando sus facciones.

—¿Es demasiado?

—Cuando hay una niña desaparecida, no es momento de improvisar. Tu preparación podría salvarle la vida.

El alivio suavizó su expresión.

—¿De verdad lo crees?

—Lo sé. De donde yo vengo, la diferencia entre preparación e improvisación suele ser la diferencia entre… —Me detuve antes de revelar demasiado—. Entre el éxito y el desastre.

El terreno se volvió más empinado mientras avanzábamos por la llanura; la hierba púrpura dio paso a afloramientos rocosos salpicados de arbustos resistentes. Dungar recorría el sendero con la confianza de alguien que había estudiado cada piedra y cada pendiente.

—Allí. —Señaló un grupo de rocas a unos cincuenta metros delante de nosotros—. Los luminooks salvajes se refugian en esas rocas durante el día. Cuando el sol se ponga, empezarán a salir.

Tenues destellos de luz bioluminiscente ya comenzaban a palpitar. Pero mi atención se desvió hacia la vegetación alterada junto a lo que parecía un sendero de animales.

—Dungar. —Me arrodillé junto a un sector de hierba aplastada—. Esto parece reciente.

Él se agachó a mi lado y su hombro rozó el mío mientras examinaba las marcas.

—Buen ojo. Van hacia el noreste, hacia el claro donde los luminooks se reúnen al atardecer para cantar.

Un crujido entre los arbustos detrás de nosotros hizo que ambos nos giráramos.

Una mujer de unos treinta años, con cabello oscuro corto, avanzó hacia nosotros cargando equipo fotográfico y usando unas botas de senderismo, junto con una camisa y pantalones caqui que claramente habían recorrido muchos caminos.

—Perdón por interrumpir —dijo, un poco sin aliento.

Apartó varios mechones de cabello castaño oscuro de su rostro—.

Soy Ava Mayfair, fotógrafa y bloguera de viajes.

Estaba documentando la colonia de luminooks cuando escuché sobre la niña desaparecida.

Conozco bien esta zona. Llevo más de una semana fotografiando aquí.

¿Les molestaría si ayudo en la búsqueda?

Dungar me miró.

Asentí.

—Toda ayuda es bienvenida. Soy Riley y este es Dungar. ¿Por casualidad has visto huellas de alguien en la zona?

La expresión de Ava se iluminó.

—¿Tal vez? Hace unos treinta minutos vi a alguien moviéndose entre los árboles por allí. —Señaló la parte norte de la llanura—. Pensé que alguien estaría de excursión, igual que yo.

Podría ser Marcy… o quizá no, pero lo comprobaremos.

Seguimos caminando juntos.

Un suave zumbido flotaba en el aire del crepúsculo mientras nos acercábamos a la zona de alimentación, un sonido melódico que hizo que mi corazón diera un salto de esperanza.

—¿Marcy? —llamé.

El zumbido se detuvo.

Rodeamos un grupo de rocas y encontramos a una niña pequeña en un claro, sentada con las piernas cruzadas sobre la hierba y con un luminook bebé acurrucado en su regazo. Tanto la niña como la criatura levantaron la vista hacia nosotros.

—Dios mío —susurró Ava, levantando ya la cámara—. Esto es mágico.

Las espinas del pequeño luminook pulsaban con luz azul, proyectando un brillo etéreo sobre el rostro manchado de tierra de Marcy.

—¿Tú eres Marcy? —pregunté, acercándome despacio.

—No se supone que deba hablar con extraños.

—Tu mamá te está buscando —dije—. Nos unimos a la búsqueda. Soy la agente Smith y este es el sheriff Dungar.

La pequeña nos miró a ambos y luego frunció el ceño al ver a la fotógrafa.

—Mami dijo que está bien hablar con la policía. ¿Ustedes son la policía?

Me agaché junto a ella.

—Sí, lo somos.

Marcy sonrió y acarició la diminuta cabeza del luminook.

—Le estaba cantando. Le gusta cuando le canto.

—¿Te molestaría si tomo algunas fotos para tu familia? —preguntó Ava—. Es un momento tan hermoso… les encantaría tener estos recuerdos.

—Estoy seguro de que estará bien —dijo Dungar—. Solo consúltalo con su madre cuando volvamos al pueblo.

Levantó la radio y notificó a todos que habíamos encontrado sana y salva a Marcy.

Mientras Ava se movía a nuestro alrededor tomando fotos desde todos los ángulos, me senté en el suelo junto a Marcy.

—Tu mamá está muy preocupada por ti.

Dungar avisó a todos los equipos que habíamos encontrado a Marcy, y los vítores resonaron entre quienes seguían buscando. Después de guardar la radio, se agachó frente a la pequeña.

—Veo que encontraste uno de nuestros luminooks especiales.

—Estaba fuera del corral detrás del establo —dijo Marcy—. Muy lejos de los otros. Vi luces y lo seguí hasta aquí. —Hizo un gesto alrededor—. Pero no puedo encontrar a ninguno de los lumi...nooks para llevarlo de vuelta a casa.

Los salvajes probablemente se habían dispersado cuando la vieron acercarse.

—Su mamá probablemente lo está buscando de regreso en el pueblo, igual que tu mamá te está buscando a ti. ¿Puedes decirme cómo llegaste hasta aquí? ¿Seguiste el sendero de hierba púrpura?

Ella asintió.

—Lo vi desde la cerca. Estaba brillando y parecía triste.

—Fue muy amable de tu parte querer ayudarlo. —Dungar extendió las manos—. Pero los luminooks bebés necesitan estar con sus familias, igual que las niñas pequeñas. ¿Puedo tomarlo?

Marcy levantó con cuidado al luminook y lo colocó en las manos de Dungar. Había algo dulce en ver a un orco grande y robusto sosteniendo una criatura delicada y brillante con tanta ternura.

Él se volvió hacia mí, ofreciéndome el luminook.

—¿Lo sostendrías mientras ayudo a Marcy?

—Claro.

Tomé con suavidad a la pequeña criatura.

Cuando era niña, había suplicado tener un gatito, pero mis padres alquilaban un departamento donde no permitían mascotas.

De adulta, había pensado en hacer voluntariado en un refugio de animales, pero aún no había llegado a contactar con ninguno.

Luego empecé a descubrir cosas horribles sobre la organización para la que trabajaba y terminé huyendo, testificando… y ahora seguía huyendo.

Una cálida sensación se extendió por mi pecho mientras sostenía al bebé. Sus espinas pulsaban y su diminuto corazón latía a través de su suave pelaje azul. Era como sostener luz de estrellas: mágico, frágil y absolutamente maravilloso.

—¿Te lastimaste en alguna parte, Marcy? —preguntó Dungar—. ¿Te caíste o te raspaste?

—Solo un poquito la rodilla. —Le mostró un pequeño corte en la rodilla derecha.

—Lo limpiaremos cuando volvamos. —Se enderezó y le tendió la mano—. Es hora de regresar al pueblo. Yo te ayudaré.

Ella se puso de pie y bostezó.

—Estoy cansada.

—Puedo cargarte si quieres —dijo él.

Los ojos de la niña se iluminaron.

—Papá siempre me lleva en sus hombros. ¿Tú también puedes hacerlo?

Él sonrió ampliamente.

—Me encantaría.

Dungar la levantó y la acomodó sobre sus anchos hombros, manteniendo las manos firmes sobre sus piernas para sostenerla con seguridad.

—Puedo verlo todo. —Marcy rio—. Soy como una gigante.

La cámara de Ava capturó el asombro en el rostro de Marcy, la fuerza amable en la postura de Dungar y la forma en que los últimos rayos de sol atrapaban el brillo del luminook en mis brazos.

—Por favor, nada de fotos de mi cara —dije casi por reflejo.

—Puedo difuminarte o usar un emoji sin problema.

—Gracias.

La mirada de Dungar se encontró con la mía, pero no dijo nada.

—Esto va a convertirse en la historia más hermosa —comentó Ava—. Las redes sociales se volverán locas con esto.

—Necesitarás el permiso de la madre de Marcy —le recordó Dungar—. Y, por favor, difumina mi rostro también, además del de ella.

—Por supuesto.

Mientras comenzábamos a caminar de regreso, con Marcy parloteando sobre la vista desde aquella altura gigantesca, me descubrí robándole miradas a Dungar.

La crisis había revelado facetas de él que antes apenas había vislumbrado.

Era competente bajo presión y amable con una niña asustada.

Me encantaba la manera en que su naturaleza metódica se transformaba en un cuidado genuino hacia los demás.

Y la forma en que había confiado en mí para sostener al luminook, como si supiera instintivamente que protegería algo preciado.

Mientras avanzábamos por el sendero, Marcy se balanceaba sobre los hombros de Dungar, aferrándose a su cabello y parloteando sobre su aventura.

—Soy muy buena rescatando —dijo—. Había una señora mala que quería llevarse al bebé lumi...nook lejos de su familia, así que yo lo salvé.

Dungar y yo intercambiamos miradas.

—¿Una señora mala? —pregunté con cuidado.

—Ajá. Estaba tratando de atrapar a uno de los bebés brillantes y bonitos. Este logró escapar. Pero yo fui más rápida que la señora mala. Agarré al bebé y salí corriendo para que no pudiera llevárselo.

—Eso sí que suena como toda una aventura. —Ava ajustó el lente de su cámara y tomó más fotos desde distintos ángulos—. Eres muy valiente.

La pequeña sonrió radiante.

—Cuando crezca voy a ser una superheroína. O quizá una princesa. O las dos cosas.

—¿Esa señora mala tenía la piel verde como el sheriff Dungar? —pregunté.