8 Dungar

CAPÍTULO OCHO

DUNGAR

Los ojos frenéticos de la madre se movían entre Riley y yo mientras el pánico marcaba líneas más profundas en su rostro.

—¿Marcy? —Poniéndose de puntillas, miró alrededor—. Estaba aquí hace un segundo. Justo aquí.

—La encontraremos —dije, alcanzando automáticamente mi teléfono, donde guardaba mis protocolos de emergencia. Me había preparado para cualquier escenario o crisis posible, porque estar preparado significaba sobrevivir. Significaba que los niños regresaban sanos y salvos con sus padres.

Ruugar corrió hacia nosotros con expresión preocupada.

—¿Problemas?

—Niña desaparecida. —Localicé rápidamente el archivo de mi protocolo de Personas Desaparecidas/Niños en el teléfono y lo abrí con el pulgar. Incliné la pantalla para que Riley pudiera ver la lista detallada que había creado—. Femenina, seis años, vestido azul y cofia, cabello castaño trenzado.

—El guía turístico mencionó silverwhips en la hierba alta. —La voz de la madre rozó la histeria—. ¿Son peligrosos? ¿Podrían hacerle daño?

Los silverwhips eran venenosos, aunque rara vez mortales para los humanos.

Pero una niña de seis años sola era vulnerable a peligros mucho más comunes: caídas, exposición al descenso de temperatura en la montaña después del anochecer y desorientación.

La noche caería en pocas horas, y la hipotermia era un riesgo real a esa altitud.

Riley apoyó una mano suave sobre el brazo tembloroso de la mujer.

—¿Cómo te llamas?

—Lauren. Lauren Phillips.

—Vamos a encontrarla. —La voz de Riley seguía firme y tranquila—. Necesito que respires hondo por mí. Los silverwhips evitan a los humanos siempre que pueden y son mayormente nocturnos. Ahora mismo necesitamos concentrarnos en encontrar a Marcy rápido.

Había tomado la iniciativa en la tarea tres de mi protocolo —estabilizar a la persona que reporta el incidente— sin necesidad de instrucciones, manejándolo a la perfección mientras yo me enfocaba en movilizar recursos.

La naturalidad con la que había asumido su papel hizo que mi corazón diera un vuelco a pesar de la gravedad de la situación.

Ya estábamos trabajando como un equipo perfectamente unido.

—¿Marcy mencionó querer ver algo en particular? —preguntó Riley mientras guiaba a Lauren hacia un banco cercano para que se sentara—. ¿Algún animal o atracción favorita?

—Le encantan los luminooks. No deja de hablar de sus espinas brillantes.

—Eso ayuda. Los niños suelen ir hacia lo que les interesa.

Su mirada se cruzó con la mía, y Ruugar desapareció antes de que pudiera decir una palabra, rodeando el corral y el establo de atrás donde mantenían al resto de los luminooks en recintos. Los liberarían en la naturaleza una vez que estuvieran completamente adaptados al entorno.

Regresó rápidamente y negó con la cabeza de forma sutil.

Maldición. Había esperado que la encontrara con los otros.

Los turistas empezaban a reunirse, y sus expresiones curiosas se transformaban en preocupación al darse cuenta de que una niña estaba desaparecida. Necesitaba establecer orden antes de que todos entraran en pánico.

—Organizaremos grupos de búsqueda de inmediato —dije.

Riley alzó la vista hacia mí por encima de la multitud creciente, y nuestras miradas se encontraron en un instante de entendimiento perfecto.

No hacía falta decir una palabra. Ella manejaría a la madre y coordinaría a los voluntarios que comenzaban a reunirse a nuestro alrededor mientras yo movilizaba a mis hermanos para ampliar la búsqueda.

Algo había encajado entre nosotros. No sabía qué había llevado a Riley Smith a Lonesome Creek ni qué secretos ocultaba, pero estábamos completamente sincronizados.

La conocía desde hacía menos de dos días y, aun así, confiaba en ella en esta crisis tanto como confiaba en mis hermanos.

—Estableceré el centro de operaciones en la cárcel —dije mientras ya ingresaba el código de alerta que convocaría a mis hermanos—. La encontraremos, Lauren. Te lo prometo.

Diez minutos después, la oficina del sheriff se había transformado en un centro de mando.

Mis mapas plastificados de Lonesome Creek y de la naturaleza circundante cubrían el escritorio, cada sección dividida en cuadrículas medidas con precisión.

Mis hermanos habían respondido de inmediato, cerrando negocios o dejándolos en manos capaces para unirse a la búsqueda.

—Está oscureciendo —dije mientras marcaba las áreas ya revisadas, incluyendo los recintos de luminooks, los pastizales cercanos y los edificios de la calle principal—. La temperatura bajará al menos quince grados en las próximas dos horas.

Tark asintió con gesto sombrío.

—Noche fría para una pequeña.

—Ruugar, toma la sección este. —Marqué el área en el mapa—. Incluye la pradera y el lecho del arroyo. Sel y Hail, el borde norte del bosque. Becken, la cresta oeste y el mirador. Tark, coordina con los mozos del establo para revisar todos los cobertizos, depósitos y áreas de mantenimiento.

Cada hermano confirmó su asignación con un firme asentimiento. Por eso habíamos sobrevivido como familia. Cuando surgía una crisis, actuábamos como uno solo.

—Ya alerté a la tía Inla —dijo Greel—. Está preparando el salón como punto de reunión para los grupos de búsqueda. Comida caliente, bebidas y suministros de emergencia. Lavon está ayudando.

Gruñí, agradecido por su sentido práctico.

—Lo necesitaremos si esto se prolonga hasta la noche.

Me moví automáticamente, activando nuestra red de radio de emergencia y repartiendo transmisores a cada hermano.

—Protocolo estándar de reportes. Intervalos de diez minutos. Canal tres solo para emergencias.

Mientras yo coordinaba los equipos de búsqueda profesionales, Riley se había encargado de organizar a los voluntarios civiles.

Su enfoque era distinto al mío, menos rígido, pero igual de efectivo.

Evaluó rápidamente qué turistas tenían experiencia al aire libre y los emparejó con locales que conocían el terreno.

Su mente analítica había creado un sistema de seguimiento usando chinchetas de colores en un mapa aparte para visualizar las áreas revisadas.

—El equipo cuatro tiene experiencia en rescates en la naturaleza. —Señaló a un grupo de hombres de mediana edad vestidos con equipo de senderismo—. Los asigné al lecho del arroyo. El equipo dos incluye a una enfermera y a un exlíder scout. Revisarán el parque infantil y las áreas cercanas.

Los grupos de búsqueda se alinearon para recibir sus asignaciones, mapas y suministros de emergencia, incluyendo silbatos, linternas y botellas de agua, todo organizado en mochilas numeradas que había preparado meses atrás, esperando no tener que usarlas jamás.

Apenas era el segundo día de Riley en el trabajo y, aun así, manejaba la crisis como si se hubiera estado preparando para ella toda su vida.

Cuando el último equipo recibió sus instrucciones, Riley se acercó a mi escritorio con los ojos ensombrecidos por la preocupación.

—Todos los equipos de voluntarios ya fueron desplegados según sus capacidades y conocimiento del terreno. Establecí un sistema de reportes por líneas telefónicas, y toda la información regresará a nosotros.

—Perfecto. —Le apreté el hombro—. Has estado increíble.

Sus mejillas se tiñeron de rosa.

—He tenido… experiencia manejando crisis.

Ahí estaba de nuevo, esa insinuación de un pasado que quizá no estaba dispuesta a compartir. Pero ese no era el momento para insistir en ello.

—Unámonos a la búsqueda. —Guardé la radio en el bolsillo y tomé mi mochila de emergencia—. Tendremos que permanecer cerca para coordinar las operaciones, pero conozco bien esta zona. —Señalé un punto en el mapa.

Riley asintió, con expresión decidida.

—Lauren mencionó que Marcy estaba fascinada con los luminooks. Los niños de esa edad suelen obsesionarse con un solo interés y excluir todo lo demás. Si creyó ver uno alejándose…

—La cresta sur. Una pequeña colonia de luminooks salvajes que establecimos cuando llegamos por primera vez a veces baja desde las zonas más altas al anochecer. Estarán empezando a brillar ahora mismo.

—Ahí es donde yo iría si fuera una niña curiosa de seis años.

Nuestras miradas volvieron a encontrarse, y esa misma corriente de entendimiento pasó entre nosotros. Sin decir otra palabra, tomé dos mochilas y le entregué una, que ella se colgó a la espalda.

Mientras la oscuridad comenzaba a caer sobre Lonesome Creek, salimos al frente de lo que rápidamente se estaba convirtiendo en la operación de búsqueda más intensa que había visto nuestro pequeño pueblo.

Con cada paso, mi conciencia de la presencia de Riley a mi lado se hacía más fuerte.

Apreciaba su calma, su rapidez para pensar y la forma en que se había integrado sin esfuerzo a nuestra respuesta de emergencia.

Pasara lo que pasara esa noche, lo enfrentaríamos juntos.