7 Riley #3

Los niños se apretaron contra la cerca cuando él metió la mano dentro y sacó con suavidad lo que parecía una mezcla entre conejo y lagarto.

El pelaje iridiscente de la criatura brillaba bajo la luz del sol, y una hilera de delicadas espinas a lo largo de su espalda destellaba con una suave luz azul.

—Este es un luminook. —Ruugar sostuvo a la criatura con ternura—. Viven en lo profundo de nuestras cavernas, y su luz nos guía por los pasajes más oscuros.

El luminook emitió un sonido gorjeante, casi como un ronroneo, mientras se acurrucaba contra el brazo de Ruugar. Los niños jadearon cuando las espinas de su espalda brillaron con más intensidad en respuesta a su atención.

—Estos son algunos de los primeros luminooks que han llegado a la superficie —dijo Dungar a mi lado—. Ruugar ha estado criando a este twinkle desde que llegaron.

—¿Twinkle?

—Supongo que sería como decir manada. Los chumbles tienen crumbles, y los luminooks tienen twinkles.

—Eso es maravilloso. —No pude contener la sonrisa—. Posiblemente sea el nombre más adorable para un grupo de animales que haya oído jamás.

Ruugar colocó con cuidado al luminook en un pequeño recinto donde otros tres, de distintos tamaños, estaban acurrucados juntos.

El más grande, presumiblemente la madre o el padre, tenía espinas que brillaban con un suave tono lavanda, mientras que el más pequeño emitía apenas pequeños pulsos de luz azul.

—Se comunican mediante sus zumbidos y la intensidad de su brillo —dijo Dungar—. Cada patrón significa algo diferente: satisfacción, advertencia o saludo.

—Los luminooks forman vínculos de por vida con sus familias —dijo Ruugar—. Nunca abandonan a uno de los suyos, incluso si eso significa enfrentar el peligro juntos.

El luminook adulto empujó suavemente al más pequeño, y la diminuta criatura se puso sobre sus patas traseras. Sus espinas se iluminaron antes de esconderse otra vez detrás del más grande.

No podía apartar la vista de aquellas criaturas. Sus movimientos suaves y el zumbido melódico y tenue tenían una cualidad hipnótica que me encantaba.

—Son hermosos —susurré—. Como algo sacado de un cuento de hadas.

La expresión de Dungar se suavizó mientras me observaba.

—Nuestras madres nos decían que guían a los niños perdidos de regreso a casa. Su luz mantiene alejada la oscuridad.

Sus palabras resonaron profundamente dentro de mí. Había estado perdida durante tanto tiempo, tropezando en la oscuridad, siempre mirando por encima del hombro. La idea de una luz amable guiándome hacia la seguridad hizo que se me cerrara la garganta con emociones que no podía describir.

—¿Qué pasa si tú te separas de tu twinkle? —pregunté.

—Mi familia me encontrará. No importa cuán lejos me aleje, su luz me llamará de vuelta a casa.

La intensidad de su mirada hizo que yo apartara la vista primero. Había demasiada promesa allí, demasiada certeza. Había aprendido por las malas que las promesas se rompían fácilmente cuando el mundo se volvía cruel.

Ruugar se aclaró la garganta.

—Y eso es todo por mi presentación de luminooks de hoy. Recuerden, estas criaturas son nocturnas, así que recién ahora están despertando. El recorrido guiado al anochecer de esta noche, a las ocho, les mostrará cómo son cuando están más activos.

Mientras la multitud se dispersaba, me quedé junto a la cerca observando cómo el luminook adulto reunía a las crías cerca de él, sus espinas brillaban mientras se comunicaban en su lenguaje silencioso.

Una familia. Un twinkle que permanecía unido pasara lo que pasara. Algo que yo jamás volvería a tener. El pensamiento me atravesó dolorosamente, dejándome triste y, extrañamente, con una esperanza floreciendo muy dentro de mí.

Continuamos nuestra patrulla mientras las multitudes de la tarde empezaban a disminuir; algunos entraban al restaurante y otros al salón.

Dungar señaló las salidas de emergencia de los edificios, camufladas para parecer parte del paisaje del Viejo Oeste, y el moderno sistema contra incendios ingeniosamente oculto tras estructuras de madera de aspecto auténtico.

—La seguridad es lo primero —dijo—. La ilusión es importante, pero no a costa de…

La voz angustiada de una mujer atravesó el alegre bullicio de la tarde.

—¿Marcy? ¡Marcy!

La cabeza de Dungar se alzó de inmediato y su cuerpo se tensó en alerta. Se movió hacia el sonido, y yo lo seguí de cerca.

Una mujer de unos treinta años, aferrando un peluche de sorhox y un cono de papel lleno de palomitas, daba vueltas en círculos cerca del recinto de los luminooks.

Nos detuvimos junto a ella.

—¿Han visto a mi hija? —preguntó—. Tiene seis años, lleva un vestido grannie azul pálido y una cofia a juego. Cabello castaño en una trenza que le llega hasta media espalda. Más o menos así de alta. —Hizo un gesto a la altura de su vientre—. Ojos azules.

—Soy el sheriff Bronish y ella es la ayudante Smith —dijo Dungar—. ¿Cuándo fue la última vez que la vio?

—Estaba mirando a los luminooks con los otros niños. Estaba justo a mi lado. Solo aparté la vista un segundo para pagar nuestra comida.

Miré alrededor, pero no vi a ninguna niña que coincidiera con la descripción.

¿Dónde estaba Marcy?