7 Riley

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CAPÍTULO SIETE

RILEY

Mi habitación sobre el Red Fang Saloon era modesta pero encantadora, con su auténtico estilo del Lejano Oeste. Ayer, Jessi me había entregado la llave con una sonrisa cálida y me indicó el segundo piso, donde los alojamientos para huéspedes ocupaban todo el nivel.

—Habitación cuatro—había dicho—. Es una de las más pequeñas, pero creo que te resultará cómoda.

Ayer solo me tomé un momento para dejar la maleta y no miré realmente a mi alrededor.

“Pequeña” era relativo en un pueblo construido para orcos.

La puerta se abrió para revelar un espacio que habría sido considerado amplio en cualquier establecimiento humano.

Una cama de tamaño orco dominaba una pared, con su estructura de madera tallada con montañas y árboles.

Frente a ella había una cómoda y un armario, ambos construidos para alguien del tamaño de Dungar.

La mesita de noche sostenía una lámpara de aceite antigua, adaptada a electricidad pero conservando su encanto rústico.

Mi única maleta seguía intacta junto a la puerta, un recordatorio contundente de lo poco que poseía. Todo lo que tenía en el mundo cabía en esa valija estándar. Había vivido así durante tanto tiempo que la idea de deshacerla, de instalarme, me resultaba extraña.

Me quité las botas con la punta del pie y me dejé caer sobre la cama sin cambiarme.

El colchón me envolvió, suave y acogedor tras la estrecha litera de la celda.

Debería ducharme y deshacer la maleta. Hacer cualquier cosa menos quedarme aquí pensando en Dungar Bronish y en cómo se habían sentido sus brazos alrededor de mí.

Cerré los ojos, con la intención de descansar un momento. En cambio, el cansancio se apoderó de mí y me arrastró a un sueño sin sueños.

Un golpe afuera me devolvió a la conciencia. Parpadeé, momentáneamente desorientada por el techo desconocido sobre mí, con el corazón acelerado por los golpes que continuaban. La luz del sol entraba por la ventana con un ángulo distinto, indicándome que había dormido durante horas.

Y una rápida mirada por la ventana mostró otra recreación de un asalto a diligencia en pleno desarrollo.

Me dejé caer de nuevo sobre la cama, con los recuerdos de la noche inundando mi mente.

El cuerpo de Dungar curvado de forma protectora alrededor del mío.

El rumor de su voz mientras compartía historias de su infancia.

La forma en que me había calmado durante mi pesadilla sin presionarme para que diera explicaciones que no podía ofrecer.

Gemí y me incorporé, con el cuerpo rígido por haber dormido en la litera. Una rápida revisión de mi teléfono mostró que ya había pasado el mediodía. Había dormido casi cuatro horas, más de lo que pretendía, pero no tanto como para perder todo el día.

El baño estaba tan bien diseñado como el dormitorio, con instalaciones que podían adaptarse tanto a humanos como a orcos.

Me desnudé y me metí en la ducha, dejando que el agua caliente cayera sobre mí.

Mientras me quitaba los restos de la noche en la celda, mis dedos recorrieron inconscientemente mi muñeca derecha.

El lugar aún hormigueaba, un eco de la extraña sensación de ardor que había sentido cuando su lengua había recorrido desde mi palma hasta mi muñeca. Algún tipo de saludo tradicional orco, supuse, aunque la intensidad de su reacción después había sido desconcertante.

Cerré el agua y salí, envolviéndome en una toalla. Tras secarme, limpié el vaho del espejo y miré mi reflejo. Mis ojos parecían menos atormentados, más vivos de lo que habían estado en años.

—Recuerda por qué estás aquí, Riley—le dije a mi reflejo con firmeza—. Como siempre: sin ataduras, sin complicaciones.

Pero mientras me vestía con ropa limpia y me preparaba para volver a la oficina del sheriff, no pude ignorar el susurro insistente en mi corazón que decía que quizá ya era demasiado tarde.

Las escaleras de madera crujieron bajo mis botas mientras descendía al piso principal del saloon.

Mi estómago gruñó, recordándome que dormir no era lo único que me había perdido desde que llegué a Lonesome Creek.

El reloj de la pared marcaba pasada la una, pero mi reloj interno estaba completamente desorientado después de todo lo que había sucedido.

El salón había pasado de su tranquilo estado matutino a un bullicioso punto de almuerzo.

Los turistas llenaban las mesas, su charla animada creando un murmullo agradable bajo la música tintineante de un piano automático en la esquina.

Toda la escena se sentía como entrar en un set de película, excepto que los orcos eran reales y, de alguna manera, yo pertenecía a ese lugar.

Un orco con delantal de chef acomodaba sándwiches detrás del mostrador de vidrio. Cada uno parecía una obra de arte comestible, repleto de ingredientes coloridos que no podía identificar desde esa distancia. Debía de ser Lavon, el chef que Jessi había mencionado ayer.

La tía Inla estaba a su lado, con el cabello entrecano recogido en un moño suelto bajo su cofia. Se inclinaba sobre su hombro, reorganizando sus platos cuidadosamente colocados mientras le batía las pestañas.

—Si pones los buñuelos de raíz de roca aquí, Lavon, captarán más luz—movió un plato de bocados dorados a otro sitio.

La expresión de Lavon mostraba partes iguales de exasperación y cariño.

—Inla, llevo treinta años organizando exhibiciones de comida.

—Y yo llevo mucho más tiempo mirando a hombres apuestos—respondió ella con un guiño que hizo que las mejillas del chef se oscurecieran.

En el extremo de la barra, Greel se inclinaba hacia Jessi, señalando a la tía Inla y a Lavon con un gesto de ojos en blanco. Susurró algo que hizo que Jessi soltara una risita y se tapara la boca para contenerla.

Observar su intimidad tan natural provocó una punzada de tristeza en mi pecho. No era celos. Supongo que se sentía más como hambre. Esa gente había construido vidas juntos. Tenían bromas internas e historias compartidas. Se pertenecían.

Para alguien que había pasado los últimos años evitando cuidadosamente cualquier apego, ese repentino anhelo por una conexión así se sentía como una traición a mis instintos de supervivencia. Y aun así, no podía negar la atracción.

Me acerqué a la barra y la atención de Lavon se posó en mí.

—Debes de ser nuestra nueva ayudante del sheriff. Riley, ¿verdad? Bienvenida a Lonesome Creek.

Se inclinó bajo el mostrador y sacó una taza que llenó con café de una cafetera sobre el estante largo detrás de él, y me la ofreció.

—¿Crema o azúcar?

—Solo crema, y te adoro por esto.

Casi hice una mueca por lo amistosa que soné, por lo personal. Por lo que sabía, acababa de cometer un grave error y ofender a un anciano orco.

Él me dedicó una sonrisa mostrando los colmillos.

—Yo también te adoro.

Dejó sobre el mostrador una jarrita de crema a juego con la taza.

—Si he aprendido algo desde que vine a la superficie, es que los humanos adoran su café. Algunos incluso dirían que lo aman.

—Yo lo hago. Gracias.

Inla sonrió radiante.

—¿Dormiste bien? Escuché sobre tus aventuras de anoche. Ese chico es todo un travieso.

—Espero que no se haya metido en demasiados problemas. Y sí, dormí muy bien.

—Aprenderá que encerrar a la gente en una celda juntos y llevarse las llaves está mal, y supongo que esa es la lección que debe aprender—dijo ella.

Bajé la mirada hacia la preciosa taza, de un azul intenso con remolinos de crema y oro que parecían danzar en el esmalte, y aspiré el aroma del delicioso café. El asa encajaba perfectamente en mi mano.

—¿Hail o Allie hicieron esto? —pregunté, levantándola para observarla mejor—. Es hermosa.

Lavon asintió, y sus ojos oscuros se suavizaron.

—Hail hace toda nuestra vajilla. Dice que ayuda a que la gente se sienta más bienvenida cuando come en algo hecho con cuidado.

—Tiene razón.

Tomé un sorbo del café intenso y solté un pequeño gemido de satisfacción al tragar.

—El personal come gratis—me dijo Lavon, señalando con la cabeza una canasta llena de muffins envueltos.

Tomé uno, admirando las bayas de color púrpura intenso dispersas en la masa dorada.

—Se ven increíbles.

—Bayas dartling—dijo Inla con una sonrisa dulce—. Las hacemos aquí con bayas que importamos del reino orco. Muchos platos llevan ingredientes orcos.

—No veo la hora de probarlo.

—Llévate el café—Inla tomó cuatro muffins de la canasta y los metió en una bolsa de papel junto con el que yo había elegido, y me la entregó por encima del mostrador—. Llévale los extra a Dungar, ¿quieres? Le encantan.

—Lo haré. Gracias otra vez.

Con la bolsa y el café en la mano, me dirigí hacia la puerta.

Todos en el salón parecían emparejados. Turistas con sus familias, orcos con sus parejas humanas, incluso la tía Inla y Lavon con su coqueteo constante.

Cada persona orbitaba alrededor de alguien más, formando una constelación de conexiones que yo me había negado durante demasiado tiempo.

Aceleré el paso al salir al paseo de madera, con mis pensamientos ya adelantándose hacia Dungar, con sus movimientos cuidadosos y su mirada reflexiva. A la forma en que me había sentido a salvo en sus brazos la noche anterior.

Por primera vez en dos años, estaba caminando hacia algo en lugar de alejarme.

Crucé la plaza del pueblo, bebiendo café y mordisqueando el muffin.

Las actividades turísticas del mediodía estaban en pleno auge, dándole al lugar una auténtica atmósfera de frontera.

Un grupo de niños con sombreros de vaquero demasiado grandes pasó galopando a mi lado sobre caballos de palo, con sus padres siguiéndolos vestidos con ropa del oeste a juego.

Cerca de la tienda general, un fotógrafo había montado un puesto de retratos de época donde una familia, vestida con trajes históricos, posaba con expresiones exageradamente serias.

Toda la escena parecía una fantasía cuidadosamente construida, y aun así la risa se sentía genuina y la emoción real. Esa gente había venido en busca de una escapatoria, igual que yo, aunque por razones muy distintas.