3 Dungar

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CAPÍTULO TRES

DUNGAR

La tienda de cerámica estaba en el extremo de la calle principal, con grandes ventanales que exhibían hermosas piezas que atrapaban la luz de la tarde. Incluso desde afuera, podía oír el murmullo suave de voces en el interior, interrumpido por la risa de Allie.

Riley se detuvo a observar una serie de cuencos esmaltados en la vidriera.

—¿Tu hermano y su pareja hacen todo esto?

—Hail trabaja con arcilla desde que éramos pequeños. Allie es nueva en el oficio, pero ya era artista antes de venir aquí. Puede que hayas visto algunas de sus pinturas a la venta en la tienda general. A los humanos les gusta especialmente el trabajo de ambos.

—Puedo ver por qué. Esta cerámica es preciosa.

Abrí la puerta, y el olor familiar de la arcilla y los esmaltes llenó mis sentidos.

El área del taller ocupaba la mayor parte del espacio, con varios tornos de alfarero y mesas de madera dispuestas para que los alumnos pudieran trabajar con comodidad.

Hail estaba inclinado sobre un torno al fondo, guiando a una niña humana en el proceso de centrar la arcilla.

—Su...su...suave —retumbó su voz grave—. Deja que la arcilla te diga en qué quiere convertirse.

Allie estaba enseñando técnicas de esmaltado a una pareja mayor cercana, explicando teoría del color y temperaturas de cocción. Levantó la vista cuando entramos, y su rostro se iluminó de inmediato.

—¡Dungar! —llamó, dejando el pincel para acercarse—. Llegas justo a tiempo. Estamos terminando la clase de hoy.

Allie era menuda, incluso más pequeña que Jessi, con cabello castaño que brillaba con la luz dorada que entraba por los ventanales.

Pero bajo su apariencia delicada había un núcleo de acero, una fortaleza nacida de haber sobrevivido a cosas que habrían destrozado a la mayoría.

Esa fuerza había despertado los instintos protectores de Hail.

—Allie, quiero que conozcas a Riley Smith —dije, con la misma formalidad cuidada que había usado toda la tarde—. Riley, ella es Allie, la pareja de Hail y copropietaria de la tienda.

—Bienvenida a Lonesome Creek. —Allie extendió la mano con una sonrisa cálida.

Pero al observar a Riley, su postura defensiva, su expresión controlada y la forma en que sus ojos buscaban constantemente salidas, algo de reconocimiento cruzó su rostro.

La mirada de alguien que había pasado por circunstancias similares.

Había acertado. Algo malo había ocurrido en el pasado de Riley. Quería aullar, decirle que siempre la protegería. Pero no podía. Aún no.

Quizá nunca.

—Gracias. —Riley miró alrededor—. Su trabajo es hermoso. Estaba admirando las piezas de la vidriera.

—Eso es todo mérito de Hail. —Allie siguió observándola con atención—. Él es el alfarero aquí, aunque yo ya hago tazas bastante bien.

Desde el otro lado de la sala, se alzó la voz de Hail:

—Tu trabajo es in...in...increíble, amor. ¿Ves cómo las paredes están parejas ahora? Tienes un talento na...na...natural para el arte. —Le dio una palmada en el hombro a la niña, que sostenía un jarrón torcido recién terminado—. Igual que este jarrón tan re...re...recientemente hecho.

La niña sonrió, y la expresión de Riley se suavizó al observar la escena. Había algo casi hambriento en la forma en que miraba a Allie y a Hail trabajar con sus alumnos, como si intentara memorizar cómo se veía la felicidad auténtica.

—¿Te gustaría probar el torno? —preguntó Allie, señalando un puesto libre—. Tenemos unos veinte minutos antes de limpiar, y puedo darte una lección rápida.

—Oh, no quisiera molestar…

Allie descartó la objeción con un gesto.

—No molestas. Además, trabajar con arcilla tiene algo terapéutico. Ayuda a calmar la mente.

Otra vez ese destello de comprensión en sus ojos. Sabía. De algún modo, entendía exactamente lo que Riley necesitaba oír.

Riley me miró como buscando permiso, y la confianza en esa mirada hizo que mi corazón diera un vuelco.

—¿Está bien? Solo si tenemos tiempo, claro.

—Tenemos tiempo.

Mi agenda perfectamente organizada quedaría arruinada, pero ¿qué importaban los horarios si mi compañera podía relajarse?

Observé desde una distancia respetuosa mientras Allie guiaba a Riley en lo básico para centrar la arcilla, con una voz tranquila y alentadora. Hail se unió después de despedir a su alumna, señalando distintas técnicas con su habitual amabilidad.

Incluso Tressa, su loba completamente blanca de ojos ámbar, se acercó y, tras olfatear con delicadeza la mano extendida de Riley, apoyó el hocico sobre su muslo. Riley la miró un momento antes de acariciar suavemente su cabeza.

Hail había encontrado a Tressa en el bosque, abandonada por su manada, y la había criado. Era muy protectora y tenía buen instinto con las personas. Que aceptara a Riley solo confirmaba lo que yo ya había visto.

Riley era especial.

—Entonces, Riley —dijo Hail—. ¿Cuánto t...t...tiempo te quedarás en Lonesome Creek?

—Supongo que tanto como me permitan quedarme.

—Entonces para si...si...siempre.

Riley contuvo el aliento.

—Ahora mismo, eso suena increíble. —Miró por encima del hombro hacia mí—. Todos han sido muy amables.

—Así es Lo...lo...Lonesome Creek —dijo Hail—. Cu...cu...cuidamos de los nuestros.

Y eso era lo que Riley era ahora, lo supiera o no. No solo por la marca de emparejamiento en mi muñeca, sino porque pertenecía aquí.

Con nosotros. Conmigo.

Mientras la veía trabajar la arcilla, sus hombros fueron perdiendo poco a poco la rigidez. Y yo sentí asentarse en mi interior una certeza absoluta: todo en mi vida me había llevado hasta ese momento, hasta esa mujer, hasta esa oportunidad de construir un futuro hermoso.

Riley Smith había llegado a Lonesome Creek huyendo de algo. Pero si de mí dependía, no tendría que volver a huir jamás.

—Y aquí—dije, empujando la puerta del baño de la oficina del sheriff— es donde las cosas se complican.

El baño apenas era lo suficientemente grande para un humano de estatura promedio, y mucho menos para un orco de más de dos metros. Tuve que agacharme para atravesar la puerta, y una vez dentro, mis hombros casi tocaban ambas paredes.

—“Complicado” es una forma de decirlo —Riley se asomó por detrás de mí al espacio reducido—. ¿Por qué lo construyeron tan pequeño?

—Es una muy buena pregunta. Contratamos a algunos externos para ayudar, pero de algún modo olvidaron que los orcos también usarían el lugar.

—¿Y cómo haces para…?

—Con mucho cuidado. —Salí antes de quedarme atascado—. Y con una buena dosis de contorsión que probablemente no sea muy digna para un agente de la ley.

Su risa estalló, y el sonido me subió directo a la cabeza. Esto era lo que quería. Su humor natural y la forma en que poco a poco bajaba la guardia. Un vistazo de quién podía ser cuando no estaba constantemente mirando por encima del hombro.

—Supongo que esta es una de esas ocasiones en las tener tamaño humano tiene sus ventajas —dijo.

Capté un matiz burlón en su voz, y eso hizo que el calor me recorriera el cuerpo.

Estaba en problemas.

—He aprendido a adaptarme. —Me giré y señalé hacia la zona de celdas—. ¿Seguimos con el recorrido? La experiencia turística es lo que realmente genera ingresos.

La celda era tan auténticamente del Viejo Oeste como el resto del pueblo temático, con barrotes de hierro y una litera estrecha que sería incómoda para cualquiera más grande que un niño.

La había diseñado para que resultara lo bastante intimidante como para parecer real, pero lo suficientemente segura como para que incluso los visitantes más nerviosos disfrutaran de la novedad de ser arrestados por un sheriff orco.

—¿Y cómo funciona exactamente? —preguntó Riley, pasando los dedos por los barrotes—. ¿La gente realmente pide que la encierren?

—Te sorprendería lo popular que es. —Saqué las llaves y abrí la puerta de la celda, dejándolas colgando en la cerradura—.

A las familias les encanta. Hacemos arrestos falsos por todo tipo de cosas, desde perturbar la paz con diversión excesiva hasta turismo agravado.

El dinero de la fianza va a un refugio de animales en el pueblo de al lado.

—Eso es realmente bonito —dijo, entrando para examinar la celda—. Y también inteligente. Han convertido algo que debería dar miedo en algo positivo.

Su cercanía estaba poniendo a prueba mi concentración.

Tan cerca, podía percibir su aroma: algo limpio y floral, con un trasfondo dulce que me hacía agua la boca.

Las motas doradas en sus ojos marrones resaltaban aún más, y su cabello atrapaba la luz de la tarde que entraba por las ventanas. Me costaba no tocarlo. No tocarla.

Lo mejor de todo era ver cómo empezaba a relajarse conmigo. La tensión en sus hombros había disminuido, y ya no se colocaba cerca de las salidas. Estaba empezando a confiar en mí.

Ese pensamiento desplegó algo cálido y protector en mi pecho.

—¿Te gustaría probar? —pregunté, señalando la celda—. Tener la experiencia completa.

—¿Estás ofreciendo arrestarme, sheriff? —El tono burlón en su voz era ahora más evidente, y tuve que contener un gemido ante las imágenes que evocaba la pregunta.

—Puede que sea la única forma de mantenerte en Lonesome Creek. —Al instante me arrepentí de haberlo dicho. Demasiado, demasiado pronto. Ella estaba huyendo de algo, y bromear con atraparla quizá no era lo más adecuado.

Pero en lugar de tensarse, la sonrisa de Riley se amplió.

—¿Esa es tu técnica habitual de reclutamiento?

—Solo para casos especiales. —Me alivió que tomara mi torpe humor como lo que era y no como una amenaza.

Pasó las manos por la pared de madera.

—Está muy bien construida. Auténtica sin resultar amenazante.

—Ese era el objetivo. Queremos que la gente se divierta, no que tenga miedo. —Me apoyé en el marco de la puerta, observándola sentarse en la estrecha litera—. Aunque debo admitir que las comodidades no son precisamente lujosas.

—He dormido en lugares peores —dijo, y luego se tensó, como si no hubiera querido revelar tanto.

¿Qué tipo de vida había llevado? ¿Cuántas noches había pasado en sitios que hacían que una celda turística pareciera atractiva?