1 Riley #3

Otro comentario demasiado perspicaz que tocaba más cerca de lo que me resultaba cómodo. Forcé una sonrisa y esperé que pareciera natural.

—Es agradable estar aquí.

Sel volvió a rodear el mostrador y abrió una bolsa de papel blanca.

—Además de uno de mis famosos rollos de canela, Riley, te daré uno de los pastelitos de manzana de Holly. Son legendarios.

—Oh, no podría…

—Invita la casa. Privilegios de nueva ayudante —dijo Holly, haciendo un gesto con la mano. Se colocó junto a Sel detrás del mostrador, señalando algo que parecía una garra de oso espolvoreada con azúcar.

Ella se apoyó en su costado, y compartieron una sonrisa dulce.

Observé la interacción natural entre ellos, notando cómo los ojos de Sel seguían a su pareja en todo momento y cómo Holly se inclinaba hacia su espacio cuando él pasaba detrás de ella.

Se movían el uno alrededor del otro como bailarines que han perfeccionado su rutina, cómodos y conectados de una forma que hablaba de una relación profunda.

—Mi hermano tiene buen gusto —dijo Dungar, con la voz lo bastante baja para que solo yo lo oyera—. Holly trajo luz a su vida cuando más lo necesitaba.

La nostalgia en su tono hizo que levantara la vista hacia él. Su expresión cuidadosamente controlada había vacilado, y alcancé a ver algo crudo y solitario en sus ojos oscuros.

Entonces Holly me ofreció la bolsa por encima del mostrador, y el momento pasó.

—¿Siguiente parada? —preguntó Dungar, consultando su lista otra vez.

—La tienda general —leí por encima de su hombro. Tuve que ponerme de puntillas para ver el papel, acercándome lo suficiente como para percibir su aroma: algo limpio y masculino, con toques de pino y cuero—. ¿Tía Inla?

—Mi tía dirige la tienda. Es el corazón de esta comunidad.

Salimos de la panadería entre despedidas y promesas de volver pronto, ambos cargando bolsas llenas de delicias.

—Nada sucede en Lonesome Creek sin que la tía Inla lo sepa —dijo Dungar—. Para que lo sepas, también tiene tendencia a adoptar a los que llegan sin rumbo.

La forma en que lo dijo me hizo sospechar que estaba a punto de ser adoptada quisiera o no.

La tienda general era más grande de lo que parecía desde fuera y estaba repleta de todo, desde recuerdos turísticos hasta artículos de primera necesidad.

Una orca de cabello entrecano, vestida con un largo vestido de pradera amarillo con lunares y un bonete atado bajo la barbilla, estaba detrás del mostrador con una sonrisa capaz de sacar secretos hasta de las piedras. Debía de ser la tía Inla.

A mi derecha, un padre y su hija adolescente miraban la mercancía; la chica se dirigía hacia un gran expositor de peluches.

Algunos debían de ser réplicas de criaturas del reino orco porque no reconocía las especies.

Sostenía una versión de peluche de una pequeña criatura con crestas luminosas en la espalda, su coleta rubia balanceándose al girarse hacia su padre, que ajustaba sus gafas mientras examinaba la etiqueta del precio colgando de la pata del muñeco.

—¿Los luminooks necesitan hábitats especiales? —preguntó la chica, dirigiéndose a la tía Inla.

Los ojos de la orca se arrugaron en una sonrisa amable.

—A los luminooks les gustan los espacios oscuros y acogedores, cariño. En cuanto a la versión de peluche, preferiría una estantería desde la que pueda ver las estrellas por la noche.

La adolescente asintió, sosteniendo el peluche con el cuidado que alguien tendría con una criatura real.

—Dungar —dijo la mujer mayor cuando avanzamos por el pasillo hacia ella, con la calidez de alguien que ha pasado décadas cuidando de todos a su alrededor.

Rodeó el mostrador y se reunió con nosotros a mitad de un pasillo lleno de estantes con sombreros de vaquero para niños y bolsas de frutos secos—.

Debes de ser nuestra nueva ayudante. —Extendió los brazos hacia mí—. Ven aquí. Déjame darte un abrazo.

Antes de que pudiera protestar, me vi envuelta en unos brazos que olían a madreselva y salvia, sostenida contra un cuerpo casi tan alto como el de Dungar pero más suave.

Era el tipo de abrazo que no recibía desde que murió mi propia abuela cuando yo tenía doce años: firme, protector y completamente incondicional.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, y me apoyé en ella, cerrando los ojos un momento antes de volver a abrirlos.

—Encantada de conocerte. —La tía Inla se apartó para estudiar mi rostro con una mirada sabia—. Parece que llevas cargando con más de lo que deberías desde hace demasiado tiempo. Puedes dejarlo aquí. Nosotros te ayudaremos a llevarlo a partir de ahora.

Se me cerró la garganta. Después de años de hipervigilancia y miedo constante, no sabía qué pensar de sus palabras. Parpadeé, tratando de no romper a llorar, algo que no hacía desde hacía mucho tiempo.

—Bienvenida a Lonesome Creek y a nuestra familia. —La tía Inla ignoró mi estado emocional con la delicadeza de alguien que entiende el trauma—. Espero que te guste este lugar. —Su mirada oscura buscó la de Dungar—. Tengo la sensación de que eres exactamente lo que este pueblo necesita.