1 Riley #2

Llamas me recorrieron la muñeca, pero estaba demasiado fascinada por aquel gesto orco, que debía formar parte de su proceso formal de saludo, como para mirar mi brazo.

—Riley —dijo con voz ronca—. Riley.

—Sí, eh, ese es mi nombre. Riley. —Forcé una sonrisa—. Procura no gastarlo.

Se puso de pie pesadamente y me miró con una expresión casi ridículamente feliz en el rostro.

—No sabes lo que esto significa, ¿verdad? —preguntó.

—¿Qué exactamente?

¿Debía mencionar lo de lamer las palmas? Tal vez sería una falta de respeto hacerlo, así que preferí seguir su ejemplo.

—Vamos a…

Frunció el ceño al mirar mis muñecas, y juraría que parecía decepcionado. Tragó con dificultad.

—No es nada. Nada. Soy Dungar.

—Sí, sheriff Bronish. Dungar. Mi nuevo jefe.

—Jefe. Sí, tu jefe.

Era un poco extraño, pero lindo a su manera. Podía vivir con eso.

Su mirada oscura recorrió mi cuerpo, quizá notando mi postura defensiva, la forma en que me había colocado para escapar rápidamente por la puerta delantera o trasera, y la expresión neutra que había perfeccionado durante meses de esconderme.

—Pareces cansada. Es un largo viaje desde Denver.

Denver. Claro. De ahí se suponía que venía Riley Smith, según mi cuidadosamente construida historia falsa. No de Chicago. No de las casas seguras en las que había vivido durante los últimos dos años.

—Lo fue —dije—. Estoy agradecida por este nuevo comienzo.

Su expresión se suavizó aún más, y tuve la inquietante sensación de que podía ver a través de mis mentiras ensayadas hasta la mujer aterrada que había debajo. Pero en lugar de interrogarme, simplemente dio un paso atrás y señaló la habitación en general.

—Te enseñaré la cárcel y luego te llevaré al saloon. El hotel está en el segundo piso. Puedes desempacar tus cosas y descansar, y más tarde puedo darte un recorrido por el pueblo.

—No estoy tan cansada, aunque no me vendría mal dejar mi bolso en la habitación antes del recorrido.

—Por supuesto.

La oficina del sheriff era exactamente como la había imaginado en un pequeño pueblo turístico de montaña, con pisos de madera, un archivador y un escritorio lo bastante grande para un orco. La celda donde simulaban arrestos para entretener a los turistas estaba a la izquierda de la gran sala.

Mi nuevo hogar.

Lo que no esperaba era lo meticulosamente organizado que estaba todo.

Cada archivo tenía su etiqueta y su código de color.

Cada bolígrafo tenía su soporte asignado.

Incluso el tablón de anuncios mostraba los avisos en filas perfectas, con una precisión casi matemática.

Aquello parecía la oficina de alguien que encontraba orden en todo, que necesitaba sistemas y estructura para funcionar.

¿TOC? Reconocí las señales porque compartía algunas.

—Sé que no es gran cosa comparado con a lo que estás acostumbrada —dijo Dungar, rodeando el escritorio para colocarse detrás de él—. Pero cumple su función. El turismo mantiene las cosas interesantes, aunque no vemos mucho crimen serio.

—Es perfecto. —Después de meses en espacios prestados, aquello se sentía como un refugio.

La mirada de Dungar se volvió más aguda al fijarse en mi rostro, con un destello pensativo en sus ojos oscuros.

—Bien. Eso esperaba… —Se detuvo, eligiendo sus palabras con cuidado—. A veces la gente necesita un lugar donde volver a respirar.

La simple frase me golpeó justo donde más dolía. ¿Cómo podía saberlo? Pero cuando lo miré, solo vi amabilidad profesional, no sospecha ni curiosidad invasiva.

—Llevemos tu bolso al hotel. —Al pasar junto a mí, tomó unas llaves de un gancho junto a la puerta—. Luego te presentaré a algunas personas del pueblo. He preparado una lista de los lugares más importantes.

Claro que tenía una lista. Contuve una sonrisa cuando sacó una hoja perfectamente mecanografiada del bolsillo de su camisa, con viñetas y tiempos estimados incluidos.

—Muy completo —dije.

—Una buena preparación evita problemas. —Sostuvo la puerta abierta para mí, y salí al paseo de madera sombreado.

Él me siguió, sin necesidad de agacharse para no golpearse la cabeza con el marco.

Todo en aquel pueblo estaba construido para acomodar tanto a orcos como a humanos, lo que significaba que la mayoría de las cosas eran más altas, más grandes.

Supuse que en las zonas turísticas habría muebles adaptados a proporciones humanas.

El sol de la tarde calentaba mi rostro mientras avanzábamos por la pasarela, nuestras botas golpeando la superficie.

Los turistas paseaban, algunos con sombreros y botas de vaquero, otros con camisetas de “Sobreviví al Salvaje Oeste Orco”.

Todo el lugar tenía una energía alegre y acogedora que resultaba casi extraña después de la paranoia urbana en la que había vivido tanto tiempo.

—La primera parada es la panadería —dijo Dungar, revisando su lista—. Mi hermano Sel la dirige con su pareja, Holly. Te conviene conocerlos, ya que organizan aproximadamente el doce coma cinco por ciento de los eventos de la comunidad.

—Doce coma cinco por ciento. —No era una pregunta.

—Sí. Mis otros hermanos y sus parejas se encargan de partes iguales.

—Está bien repartir.

—Sí. Lo está.

Mientras caminábamos, observé con cautela cómo se movía Dungar a mi lado.

Se había colocado entre la calle y yo sin pensarlo, su gran figura actuando como escudo ante posibles amenazas.

Cuando un grupo de adolescentes ruidosos salió de la tienda general más adelante, se acercó un poco más, sin tocarme, pero lo bastante cerca como para que pudiera sentir el calor que irradiaba su cuerpo.

Me estaba protegiendo. De forma inconsciente, instintiva, como si fuera tan natural como respirar.

La idea hizo sonar todas las alarmas en mi cabeza. Había aprendido por las malas que la protección a menudo venía con condiciones, que los hombres que ofrecían refugio solían esperar algo a cambio. Pero Dungar se sentía diferente. Seguro.

Lo cual era ridículo, considerando que probablemente podría romperme la columna con sus propias manos.

—Aquí estamos. —Dungar se detuvo frente a la panadería. El aroma a pan recién hecho y canela salió al abrir la puerta, invitándome a entrar antes de seguirme.

La campanilla sobre la puerta tintineó, anunciando nuestra llegada, y una mujer rubia detrás del mostrador levantó la vista con una sonrisa amable.

Detrás de ella, un orco con rasgos similares a los de Dungar descargaba productos de panadería de una bandeja, colocándolos en la vitrina de cristal que ocupaba la pared del fondo.

—Dungar —llamó la mujer—. Justo a tiempo. Sel acaba de terminar una tanda de esos rollos de canela que tanto te gustan.

Avanzamos hasta ellos, deteniéndonos frente a la vitrina repleta de delicias.

—Holly, esta es nuestra nueva ayudante, Riley Smith. —La mano de Dungar se posó un instante en mi espalda antes de caer a su lado—. Riley, ella es Holly Engle y él es mi hermano, Sel.

Sel se incorporó, limpiándose una mano cubierta de harina en el delantal antes de rodear el mostrador y acercarse con la misma gracia controlada que empezaba a asociar con los hombres Bronish. Pero mientras Dungar irradiaba intensidad contenida, Sel transmitía calidez y una confianza tranquila.

—Bienvenida a Lonesome Creek —dijo—. Bienvenida a la familia.

—Oh, yo no…

—Riley viene de la policía de Denver —intervino Dungar con naturalidad—. Tiene mucha experiencia.

El orgullo en su voz hizo que mi corazón se acelerara.

—La pérdida de Denver es nuestra ganancia —dijo Holly, uniéndose a nosotros—. Espero que seas feliz aquí. Este lugar tiene algo especial. Tiene una forma de sanar a quienes lo necesitan.