18. Una invitación

La nueva amiga de Amy insistía en que ella acudiera a White House todos los días.

Cuando hacía buen tiempo, paseaban del brazo por los extensos jardines y Amy se animaba, nombrando cada planta o, en las raras ocasiones en que no lo hacía, pidiendo aclaraciones al jardinero principal.

Luego estaba la admiración por la plantación de los parterres, la pulcritud de los setos de boj y la topiaria, el esplendor de las rosas tempranas y algunos arreglos alegres en los arbustos.

Fue la única ocasión en que Lady Harriet dejó de hablar durante un buen rato.

Cuando llovía, se sentaban en casa, leyéndose en voz alta, tocando duetos sencillos al pianoforte y examinando las últimas tendencias de la moda, en las revistas que les enviaban desde Londres.

En una ocasión, Lady Harriet le enseñó a jugar al billar, y otro día escribieron una poesía pésima, que las hizo reír a carcajadas.

En una ocasión, la condesa viuda les mostró su colección de tabaqueras.

—No es que yo haya consumido rapé —dijo—. Las adquirí como objetos preciosos. ¿Ve la incrustación de este? Es exquisita, ¿cierto?

—Son preciosas —respondió Amy—. A papá también le debieron gustar, porque encontré varias en su escritorio tan bonitas como estas.

La condesa viuda la miró fijamente. —¿Es cierto?

—Hubo una larga pausa—. Puede que sí, y podría estar equivocada, pero es posible que le haya prestado algunas piezas de mi colección a su padre.

Si es así, me encantaría recuperarlas. Esta azul me la regaló...

Bueno, mejor no digo el nombre, porque a las chicas les podría escandalizar la gente con la que me juntaba de joven.

Y esta... ¡Ah, casi me caso con él! Tan guapo y encantador, pero era un don nadie.

Amy lo entendió, por supuesto. Su padre debía de haber robado las tabaqueras, y habría sido muy fácil, pues estaban a la vista sobre las mesas.

Debería haberse escandalizado, pero ahora conocía un poco mejor a su padre, y tal revelación solo la entristeció.

Al día siguiente, le llevó las tabaqueras y la condesa viuda las aceptó con gusto, las devolvió a su sitio y no se dijo nada más.

Cada tarde, el carruaje llevaba a Amy a casa para que se cambiara y luego la regresaba a White House, a tiempo para la cena.

Hacía días que no leía un texto en griego ni practicaba con el arpa ni leía su libro de historia, dejando a los Plantagenet atrapados en medio de la Guerra de los Cien Años.

De vez en cuando, cuando Lady Harriet dejaba de hablar el tiempo suficiente para tomar aire, Amy se preguntaba si debía sentirse culpable, pero lo estaba disfrutando demasiado, como para lamentarse por la rutina que había dejado atrás.

Nunca antes en su vida se había entregado por completo al placer, y era una delicia.

Además, se decía a sí misma, que solo estaba complaciendo a Lady Harriet, y este maravilloso interludio pronto terminaría.

Incluso el domingo, un día generalmente tranquilo, sin visitas ni excursiones, animado solo por los Endercott y el señor Burford en la cena, a Amy no se le permitió escaparse.

En cambio, la llevaron a White House, incluso antes de lo habitual para acompañarlos a la espléndida iglesia de Higher Brinford.

Afortunadamente para la tranquilidad de Amy, el banco del señor Ambleside estaba vacío, ya que había optado por pasar los domingos con Connie.

Comprendió por qué cuando el clérigo pronunció un sermón tan aburrido que casi se quedó dormida.

Finalmente llegó el día en que llegó a White House y encontró a Lady Harriet agitando una carta.

—¿Puede creerlo, querida amiga? Pero, me han llamado de vuelta a Drummoor.

A Gil lo han mandado a casa desde la escuela por algún problema de salud, y el ama de llaves no quiere que muera sin que un miembro de la familia esté a su lado.

—¡Oh! —exclamó Amy—. ¿Es tan grave?

—De ninguna manera, pero él no hace caso a los sirvientes. Solo se queda en la cama, si yo estoy allí para regañarlo. Así que debo irme, mañana, me temo.

—Por supuesto. Lo entiendo. ¿Puedo ayudarla a hacer la maleta?

—Desde luego que no.

—¡Oh! Supongo que su doncella lo hará.

Lady Harriet se rió. —No tengo doncella aquí. No, no podrá ayudarme a empacar porque tendrá que ocuparse de sus propias cosas.

—¿Las mías…? ¡Pero no voy a ir a ninguna parte!

—Por supuesto que sí, querida Amy. Todavía no puedo prescindir de usted, así que vendrá conmigo a Drummoor, lo tengo decidido. ¿No le parece un plan delicioso?

Amy estaba tan conmocionada que no pudo pronunciar palabra alguna. Lady Harriet se reía a carcajadas y, entrelazando su brazo con el de Amy, comenzó a contarle todas las maravillas de Drummoor que pronto descubriría. Finalmente, Amy logró decir: —¡G-gracias! ¡Muchísimas gracias, Lady Harriet!

—Debe llamarme Harriet, ¿acaso no somos buenas amigas? Pero ahora debe ir a casa y decirle a tu criada que le haga la maleta. Traiga todo, porque en la diligencia hay espacio para un sinfín de cajas.

—¿Y si mamá no lo permite?

Harriet le dirigió una mirada divertida. —¿No permitir que su hija sea invitada a la residencia del marqués de Carrbridge? No creo que debamos considerar sucesos tan improbables.

Aun así, Amy estaba nerviosa por pedirle permiso a su madre, dado su último encuentro.

Si quería mantener a sus hijas alejadas de su propia familia noble, seguramente sentiría el mismo respeto por los demás miembros de la aristocracia.

No deseaba demorar la decisión, así que se dirigió directamente al salón de su madre, dispuesta a defender su postura.

Lady Sara apenas levantó la vista del libro que estaba leyendo. —Sí, Amy, ¿qué pasa?

—Mamá, Lady Harriet ha tenido la amabilidad de invitarme a quedarme con ella en Drummoor. ¿Puedo aceptar, por favor?

—Vayas o no vayas, como quieras. A mí me da igual.

—Gracias, mamá. Te estoy muy agradecida.

Amy hizo una reverencia y salió corriendo a hacer las maletas, antes que su madre tuviera la oportunidad de cambiar de opinión.

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La conciencia de Ambleside lo atormentaba mucho, a medida que los días se convertían en semanas, y el semblante abatido de Connie no la animaba ni la impulsaba a romper el compromiso. Ella estaba desdichada, pero no lo suficiente como para cancelarlo.

Se sumió en la melancolía, y el tiempo reflejaba a la perfección su estado de ánimo, pues la promesa de la primavera se había convertido en un verano frío y lluvioso.

Sin padre ni madre que lo aconsejaran, él acudió, como tantas veces en los últimos años, a casa de la señorita Endercott, a quien encontró acurrucada, junto al fuego, en su pequeña sala de estar.

—Dígame que estoy haciendo lo correcto —le suplicó.

—Si quiere que responda a esa pregunta, será mejor que me diga exactamente qué está haciendo.

Así que paseó de un lado a otro de la sala y le contó, con gran detalle, las muchas pruebas a las que había sometido a Connie.

La señorita Endercott escuchó en silencio. Cuando él terminó, ella dijo: —¿Y cuánto de eso es realmente falso?

Él frunció el ceño, reflexionando sobre ello.

—Muy poco. Jamás esperaría que durmiera en la cama de mi madre, pero, por lo demás...

Puede que haya exagerado un poco, es cierto, pero muchas de mis críticas son sinceras.

No es más de lo que se esperaría de cualquier señora de una casa así...

Claro que nunca sería tan duro como parecí serlo, ante ella, pero todo esto es exactamente como lo planeé: asustarla para que se diera cuenta que no nos llevaríamos bien...

Pero, he fracasado, pues aunque ella está muy deprimida, pobrecita, no da señales de querer romper el compromiso.

—¡Ah! Pero, ¿muestra entusiasmo por el matrimonio? ¿Lamenta el largo compromiso? ¿Habla de lo feliz que está? ¿Hace planes para el futuro?

—Nada de eso —dijo de inmediato—. En realidad, ella habla muy poco.

—Yo misma he notado el cambio en ella —dijo la señorita Endercott—. Siempre tenía mucho que decir, pero ahora está casi tan callada como Amy. Dígame, señor Ambleside, ¿ama usted a Connie?

—Eso no viene al caso. Mis sentimientos nunca fueron tomados en cuenta. Sentía una obligación hacia ella, nada más.

—Bueno, entonces, permítame hacerle otra pregunta. ¿Cree que, si se casa con ella, podrá hacerla feliz? ¿O ella a usted?

—En cuanto a lo segundo, podría sentirme satisfecho, supongo, con el tiempo.

No soy tan ingenuo como para esperar la felicidad perfecta, en el matrimonio, ni en ningún otro aspecto de la vida.

Si ella me proporciona un hogar bien organizado, hijos y compañía, sí, quizás eso sería suficiente.

—Se detuvo, pues incluso mientras pronunciaba esas palabras y en su corazón se creía sincero, una oleada de desesperación lo invadió.

Se frotó la cara con una mano—. Tendría que ser suficiente —añadió con tristeza—, pero en cuanto a la primera pregunta, no tengo ni idea qué busca Connie en un marido, ni si yo podría hacerla feliz.

—Entonces quizás usted debería preguntarle —dijo la señorita Endercott con dulzura—. No hay mejor base para un matrimonio que la honestidad.

Él detuvo su inquieto caminar de un lado a otro y giró sobre sus talones para mirarla. —Entonces, ¿usted cree que el matrimonio es inevitable?

—Usted está comprometido con Connie, y Amy no lo acepta a usted. ¿Cuál es su opinión al respecto, señor Ambleside?

—Le daré mi opinión. Si alguna vez logro escapar de este compromiso infame, iré directamente a ver a Amy y no me separaré de ella hasta que acepte casarse conmigo. Haré lo que sea necesario, señorita Endercott. Lo que sea necesario.

Ella se echó a reír a carcajadas. —Eso sí que podría funcionar para Amy. Creo que le gustaría que la conquistaran para que se olvidara de las estrictas normas de su padre. Pero, aún está Connie. No puede dejarla de lado.