17. Staynlaw House #2

—¡Ah! Sí, en efecto. Un hogar nunca es lo mismo sin un hombre al frente.

En mi caso, fue mi madre, pero no se preocupe por sus condolencias, pues llevaba muchos años enferma, y fue una gran bendición cuando el Señor finalmente decidió llevársela consigo.

Pero, esto significa que no puedo ir al pueblo esta temporada, lo cual es un gran fastidio, sobre todo porque todos mis hermanos están fuera de Drummoor.

Los dos mayores corretean por el campo alrededor del pabellón de caza del marqués, uno está en Oxford y los tres menores todavía están en el colegio —suspiró dramáticamente—.

No me imagino en qué estaría pensando mi querida madre al traer seis hijos al mundo.

Dos habrían sido más que suficientes, y una o dos hermanas me habrían hecho sentir muy a gusto.

¿Y usted tiene cinco hermanas, según tengo entendido?

¡Qué suerte tiene! ¡La envidio muchísimo! Cuénteme todo sobre ellas.

Aquella velada fue una de las más agradables que Amy había pasado en muchas semanas.

No hubo tiempo para pensar en sus problemas, pues Lady Harriet la arrastró en un torrente incesante de charlas, que a Amy le resultaron sumamente entretenidas.

Lady Harriet era hermana del marqués de Carrbridge, y logró divertir a Amy con un sinfín de anécdotas sobre él, sus hermanos y la vida en Drummoor, en general.

Cuando Amy explicó que ella y sus hermanas habían empezado a preguntarse, si el marqués existía realmente, Lady Harriet soltó una carcajada.

—¡Qué buen chiste! ¿Cómo va a saberlo, si nunca ha visto a este hombre?

Puede creerme cuando le digo que es muy real.

A veces desearía que fuera menos real, porque puede ser un bromista insoportable, como todos los hermanos.

¡Pero usted no sabe nada de esas cosas, qué suerte tiene!

... ¿Oíste eso, tía abuela? ¿Señorita Durrell?

Las señoritas Allamont nunca han conocido a Dev, y ya sospechan que es un personaje inventado.

¿No es un buen chiste? Se lo contaré todo la próxima vez que lo vea.

La condesa viuda sonrió y asintió, pero habló poco, aunque Amy notó que la mirada de la anciana se posaba a menudo en ella. Pero no pudo adivinar qué significaba aquello.

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El señor Ambleside se tomó su tiempo para preparar la siguiente etapa de su plan, pues sentía que se había precipitado al comprometerse y estaba decidido a no cometer el mismo error dos veces.

Así que pasaron quince días, antes que llevara a Connie a ver Staynlaw House.

Fue a buscarla en el carruaje, acompañado por la señorita Bellows por cortesía, y la dejó charlar con su naturalidad, durante todo el trayecto.

Solo la interrumpió una vez, cuando ella habló de tener su propio carruaje.

—Eso no será necesario, querida, y el gasto adicional es mayor de lo que me comprometo. Este es perfectamente adecuado para todos los usos habituales. Si necesita usar el carruaje, siempre puede pedirlo, y si yo no lo necesito, con mucho gusto se lo prestaré.

—¡Oh! Muy bien. ¿Pero puedo tener un caballo propio?

—Ya veremos. Algo lo suficientemente tranquilo para estos caminos podría ser aceptable, pero no me gustaría verla hacer el ridículo en el campo de caza.

—¡Oh! ¿Ridículo?

—Ridículo —repitió él con firmeza.

Después de eso, ella se mostró algo cabizbaja, pero los cambios de humor de Connie nunca duraban más de dos minutos seguidos, y pronto volvía a estar en plena forma.

Él observó que ella llevaba un vestido bastante atractivo, de un color muy apropiado para un duelo moderado, aunque con demasiados adornos para su gusto.

El sombrero también parecía nuevo con una pluma bastante llamativa, a un lado.

Ella y sus hermanas se habían esforzado por adaptarse a su nueva situación.

Los sirvientes estaban alineados en el camino de entrada para recibir a su futura ama.

Connie abrió los ojos de asombro ante la cantidad de personas.

No sabía cuántos de los trabajadores de la granja habían sido asignados como mozos de cuadra y ayudantes de jardinería por un día, y sus esposas como ayudantes de las cocinas.

Ambleside la hizo recorrer toda la fila, nombrándolos a cada uno y describiendo su trabajo con cierto detalle.

Tardaron una hora. Al final, Connie se aferraba a su brazo con desesperación.

Luego vino el recorrido por la casa, comenzando por los sótanos y subiendo por las cocinas hasta las habitaciones principales, y después a los dormitorios, seguidos por la silenciosa señorita Bellows, el ama de llaves y el mayordomo.

Connie estaba pálida de cansancio, cuando llegaron a una habitación, más oscura que las demás y amueblada con muebles pesados y anticuados.

—Esta era la habitación de mi querida madre —dijo Ambleside—. Falleció en esa misma cama, y la habitación ha permanecido intacta desde entonces. Nada se ha modificado. Esta será su habitación, cuando nos casemos, querida. Sé que le alegrará seguir los pasos de mi venerada madre.

—Es… un poco sombrío —dijo ella con cautela.

—¿Sombrío? Es exactamente como mi querida madre lo deseaba.

—¿Tal vez un papel pintado más claro en las paredes?

—¡Por supuesto que no! Nada en esta habitación debe cambiarse, absolutamente nada.

Sería una falta de respeto a su memoria.

Ahora que ya ha visto todas las habitaciones, creo, vayamos a la biblioteca.

Allí le explicaré sus tareas y cómo espero que vele por mi comodidad.

He ideado un plan sencillo para la organización de los menús de todas las comidas, y mientras usted lo siga, al pie de la letra, nos llevaremos de maravilla.

La economía es importante, por supuesto, pues aunque tengo unos ingresos cómodos, no hay excusa para el despilfarro, y espero un registro completo y preciso de cada gasto doméstico, hasta el último detalle.

Nunca se puede ser demasiado meticuloso con el dinero, ¿no lo cree, querida?

—Sí, señor —dijo Connie con voz apagada, pues jamás había conseguido dos peniques, en toda su vida. Bajó las escaleras dócilmente, a su lado, con la cabeza gacha.

En ese momento, Ambleside sintió remordimientos. La pobre chica parecía tan abatida que su conciencia ardía. Pero no debía ceder ante la compasión. Eso sería fatal. Era esencial mantener la calma para poner a prueba la firmeza del afecto de ella.

Así que la sentó en la biblioteca y la sermoneó sobre economía doméstica hasta que vio lágrimas, en esos ojos, y pensó que lo mejor era pedir algo de comer.

Mientras le servían una selección de platos, poco apetitosos, cuidadosamente preparados, que ella picoteaba con desgano, le explicó con todo lujo de detalles sus ideas sobre la crianza de los hijos.

En el carruaje, de regreso a Allamont Hall, ella no dijo ni una sola palabra, así que él aprovechó la oportunidad para informarle que, como hombre casado, tendría muchos asuntos de negocios que atender, lo que lo obligaría a estar fuera mucho tiempo.

—Pero, supongo que a usted no le importará. Le daré una amplia oportunidad para inmiscuirse en el funcionamiento de la casa, exactamente como yo quiero, pues estoy seguro que usted no querrá decepcionarme. Sí, nos irá muy bien juntos, querida, ¿no lo cree?

—Sí, señor.

—Y su ropa... Algo más sencillo sería más apropiado para nuestra posición. No quisiera que imitara a sus superiores en cuanto a la vestimenta.

—Sí, señor.

Él asintió, satisfecho.