16. Un plan

—¿Qué voy a hacer? —gritó Ambleside, desesperado—. ¡Oh, díganme cómo salir de esta horrible espiral!

La señorita Endercott negó con la cabeza con tristeza, pero no lo reprendió por esa actitud. Se sentaron en su sala de estar, bastante destartalada, con el bastidor de bordado apartado.

—Le pido disculpas —dijo en un tono más moderado—. Le ruego que perdonen mi lenguaje.

—¡Oh! He oído cosas peores. Pero, para ser sincera, señor Ambleside, no tengo ni la más mínima idea de lo que usted podría hacer.

Él gimió. —¡Usted es mi última esperanza! Siempre me ha apoyado en todas mis dificultades. Si gano, aún le queda una caja de Madeira.

Ella no sonrió ante esta promesa. —¡Ah! Señor Ambleside, pero verá, ya he perdido la esperanza de tener esa caja de Madeira.

—¿No hay salida?

Ella negó con la cabeza. —No la veo. Usted está demasiado involucrado con Connie y no puede retirarse con dignidad. Creo que debe ofrecerse por ella. Pero el caso no está perdido. Ella es joven y ha cambiado de opinión en el pasado. Puede que vuelva a hacerlo.

—Será demasiado tarde, si ya estamos casados.

—No puede casarse hasta que haya pasado el año de luto, así que aún le quedan unos meses. No es mucho tiempo, pero sí el suficiente para comprometerse.

—No diré nada hasta que haya superado el duelo. Me precipité con Amy. No es apropiado esperar que una dama tome una decisión así, mientras aún está de luto por su padre.

La señorita Endercott sonrió. —Usted tiene un excelente conocimiento de las normas de etiqueta, señor Ambleside, pero no tanto del corazón de una jovencita, a mi parecer.

Los caballeros son como la fruta madura, lista para ser cosechada.

La fruta que cuelga fuera del alcance suele ser más atractiva que la que se sostiene en las manos.

—¡Ah! —suspiró él, entendiendo la indirecta—. Entonces, ¿puede que se canse de mí una vez que haya hablado?

—Puede que sí. No es algo que se pueda confiar. Ella sigue viendo solo las ventajas de la situación. Pero si también puede hacerle ver las desventajas…

—Sí. Sí, ya veo. —Él se quedó pensativo. «¿Será posible?». Su corazón dio un vuelco al pensarlo. Tal vez, después de todo, él podría liberarse de ella.

—Pero esto no le servirá de nada —dijo la señorita Endercott con brusquedad—. Aunque logre salvarse de Connie, eso no le devolverá a Amy. Si ella no lo acepta, entonces, el caso está perdido.

Su arrebato de felicidad se desvaneció al instante. No, no había esperanza. Aunque pudiera liberarse de Connie, no podría tener a Amy.

—Señor Ambleside —prosiguió la señorita Endercott—, tengo edad suficiente para ser su madre, así que quizás me permita darle algunos consejos maternales.

—Él asintió—. Ahora siente que jamás volverá a ser feliz.

Ha apostado por el amor y ha perdido, y ahora solo ve un monótono deber por delante.

Pero el amor es una guía voluble en lo que respecta al matrimonio.

El respeto, suficiente dinero para vivir, la igualdad de rango: estos constituyen una base más sólida.

Y el honor, señor Ambleside. Nunca subestime el valor del honor y la reputación.

Si se casa con Connie, será por los motivos más puros, porque era lo correcto.

La sociedad aprobará sus acciones, puede estar seguro de esto.

Y le garantizo, señor, que dentro de cinco o diez años, cuando se siente frente a su esposa una tarde con sus hijos, a su alrededor, no habrá arrepentimiento en su corazón, solo satisfacción.

—¿Usted cree eso?

—En efecto. Lo que necesita es una esposa agradable y comprensiva, que se dedique a su bienestar y le brinde un hogar feliz a usted y a sus hijos.

Connie cumplirá perfectamente con ese propósito, al igual que Amy.

Así que no se preocupe, pues a veces el destino da giros inesperados que, al final, resultan ser para bien.

—¿Y qué hay de Amy? —preguntó, en voz baja—. ¿Su destino será el mejor al final?

—Puede estar seguro que Amy encontrará un marido que la cuide.

—¿Lo hará? Porque, egoístamente, he ahuyentado todas sus mejores opciones.

Creí que actuaba en su beneficio, pero ahora está claro que yo he destruido sus posibilidades de encontrar un buen partido.

¡Mi miserable impulsividad! Será mi perdición, estoy seguro.

Me case con Connie o no, quiero tener la certeza que Amy tendrá todas las oportunidades de encontrar un marido digno de ella.

—A veces, un poco de impulsividad no viene mal. En cuanto a Amy, creo que lo único que necesita es un cambio de aires y un ambiente más distendido. —La señorita Endercott soltó una risita—. Ahí sí que puedo ayudar... No, no se preocupe por Amy, señor Ambleside.

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Ahora que tenía un plan, a su manera, para poner a prueba el afecto de Connie hacia él, no perdió tiempo en ponerlo en marcha.

Al día siguiente, se vistió con inusual cuidado y, justo después del desayuno, cabalgó hasta Allamont Hall.

El día era cálido para ser finales de primavera, el aire estaba cargado con la amenaza de lluvia, y se alegró de dejar su caballo, en manos de un mozo de cuadra, dispuesto a ayudarlo.

Dentro de la casa, las habitaciones eran frescas, con las ventanas abiertas de par en par para que entrara una brisa refrescante.

En el salón, las puertas que daban a la terraza estaban abiertas, aunque las damas se encontraban adentro.

Para su alivio, Amy no estaba. Era tan temprano que supuso que aún estaba en sus clases.

Belle y la señorita Bellows también estaban ausentes.

Pero las cuatro jóvenes señoritas Allamont estaban allí, sentadas alrededor de una mesa adornada con plumas, cintas, sombreros y encajes.

Cuatro pares de ojos lo observaron con interés.

—Hoy llega temprano, señor Ambleside —dijo una de ellas. ¿Era Grace? Casi parecía que sí. Ella soltó una risita, y eso hizo que todos empezaran a gorjear como una bandada de pájaros.

Él logró esbozar una leve sonrisa. —Hace un día precioso y quería aprovecharlo. No sabría decir cómo, pues no le di instrucciones, sino que mi caballo vino aquí por su propia voluntad.

Eso las enfureció de nuevo.

Ahora que ya había tomado una decisión, no tenía ganas de andarse con rodeos en el salón. Era mucho mejor acabar con eso de una vez. —¿No les parece que hace demasiado calor para estar adentro? ¿Le gustaría dar un paseo conmigo por la terraza, señorita Constance?

Por supuesto, Connie se sonrojó intensamente, y las demás la miraron con los ojos muy abiertos, y luego a Ambleside.

Él esperaba que eso las disuadiera de unirse a la fiesta, y así fue, pues tras una leve muestra de reticencia, Connie se levantó de un salto, lo tomó del brazo y caminó tranquilamente a su lado, a través de las puertas abiertas, mientras las demás susurraban al marcharse.

—Cruzaremos al otro lado —murmuró—. Así permaneceremos a la vista de sus hermanas.

Él no había pensado mucho en las palabras que usaría.

Sabía que debía hablar de amor, pero no se atrevía a pronunciar esa palabra.

En cambio, habló de admiración, estima y devoción, pues estaba seguro que, con el tiempo, le sería fiel a su esposa.

Luego, destacó las ventajas del matrimonio: sus ingresos y su casa, y cómo ella seguramente disfrutaría estar tan cerca de su antiguo hogar.

Ella se rió mucho y lloró un poco, e incluso dio un salto de emoción, sin soltarse de su brazo. En cuanto él le hizo la pregunta, ella exclamó: —¡Oh, sí! ¡Sí, por favor! ¡Oh, sí!

Su alegría era tan contagiosa que, cuando los dos volvieron a entrar juntos en la casa, la dama estaba radiante de felicidad, mientras que la sonrisa del caballero era completamente sincera.

Entre el parloteo animado de las otras chicas y una entrevista, afortunadamente breve pero algo tensa, con Lady Sara, seguida de champán y la convocatoria de todos los sirvientes para felicitar a Connie, la mañana pasó volando.

Solo cuando Ambleside regresaba a casa, intentando olvidar el rostro pálido de Amy al estrecharle la mano y desearle felicidad, se dio cuenta que no había mencionado la opinión del difunto señor Allamont sobre tal matrimonio, ni le había contado nada a Connie sobre su hija natural.

Tenía la incómoda sensación de haberlo estropeado todo otra vez.

Tantas cosas que debería haber explicado, igual que con Amy.

Al pensar en ella, cerró los ojos, dejando que la tristeza lo invadiera.

¡Qué tonto había sido, tan ridículamente abatido, aun sabiendo que estaba haciendo lo correcto!

Recordó el rostro de Connie, iluminado por la felicidad.

Cuando la lluvia amenazante se hizo realidad, regresó a Staynlaw House empapado, con un humor tan sombrío como el tiempo, y solo un largo baño y varias copas de brandy le devolvieron cierta serenidad.

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Es fácil imaginar cómo se sintió Amy al enterarse del compromiso de su hermana.

El ama de llaves la sacó del estudio de un texto bíblico difícil para darle la feliz noticia, con el rostro radiante de alegría.

Aunque Amy sabía que pronto sucedería, aun así fue un golpe duro.

A pesar de sus esfuerzos por considerar al señor Ambleside como propiedad legítima de su hermana, no podía evitar pensar que él debía ser suyo. Ahora, sin duda, era de Connie.

Cuando Connie entró en el salón, su rostro radiante animó a Amy.

Sin duda, el señor Ambleside era muy querido, ¡y Connie sería una esposa admirable para él!

Además, la sonrisa de orgullo y alegría, en el rostro de este hombre, era otro motivo de alegría, pues al mirar a su prometida y acariciarle la mano, apoyada en su brazo, también la llenaba de felicidad.

Amy no podía desanimarse ante la evidente alegría que ambos sentían por esta unión.

Entonces, el señor Ambleside alzó la vista y sus miradas se cruzaron, y una sombra cubrió su rostro. Ella no pudo descifrar esa expresión, pero sin duda no era de alegría. Había una desolación que casi le partió el corazón.