14. Una disputa

Amy no estaba tan contenta como esperaba tras rechazar al señor Ambleside.

Estaba convencida de haber hecho lo correcto, pues, ¿cómo iba a desobedecer las claras objeciones de su padre al matrimonio?

Cualesquiera que fueran las razones de su padre para rechazar la propuesta del señor Ambleside, estaba segura que debían ser excelentes, pues él velaba por sus intereses.

Los caballeros siempre tenían razón, su padre más que nadie, y la vida era mucho menos confusa, si ella hacía lo que le decían y no intentaba decidir por sí misma.

Luego estaba la satisfacción de saber que se hacía a un lado para que Connie tuviera la oportunidad de ser feliz, como ella se lo merecía.

No era justo que una hermana le quitara el pretendiente a la otra, y Connie llevaba enamorada del señor Ambleside desde siempre.

Amy intentaba olvidar que Connie no siempre había sido tan incondicional, en su devoción, y que, de hecho, le había dicho que podría quedárselo, pues lo consideraba demasiado mayor para ella.

El señor Ambleside no había vuelto a visitarla desde aquel último encuentro en el jardín, pero cuando lo hizo, se mostró sereno, aunque algo contenido, y tras los saludos de rigor, acercó una silla para sentarse junto a Connie.

La alegría en su rostro y el delicado rubor en sus mejillas fueron toda la recompensa que Amy necesitaba, y contribuyeron en gran medida a aliviar el inesperado dolor que sintió, al ver la atención del señor Ambleside tan centrada en su hermana, con la cabeza inclinada hacia Connie, mientras la escuchaba charlar.

Ella le sonreía, pero su expresión era seria.

No tenía ni idea de por qué aquello la perturbaba.

Siempre lo había apreciado y estimado, naturalmente, pues era el hombre más amable y afable, pero sus sentimientos no estaban comprometidos.

Estaba segura que sus emociones serían mucho más intensas, si lo estuvieran.

Tampoco podía perdonar del todo su imperdonable intromisión en sus planes de matrimonio.

«Es la extrañeza de la situación», pensó.

«Una vez que me acostumbre a verlo con Connie, me sentiré completamente a gusto». Ella no lo dudaba.

—Usted está pálida, querida. —La voz áspera de la señorita Endercott interrumpió los pensamientos de Amy y la obligó a apartar la mirada del objeto de su ensimismamiento.

Las hermanas estaban en casa, esa mañana, y el salón estaba lleno del murmullo de las conversaciones. Solo Amy permanecía en silencio, absorta en sus pensamientos. Ni siquiera se había percatado que la señorita Endercott se había sentado a su lado. —Yo… Estoy muy bien, gracias.

—¿De verdad? —preguntó la señorita Endercott con incredulidad—. ¿Cuándo fue la última vez que usted salió de su vecindario?

—Cené en Graham House.

La señorita Endercott soltó una carcajada que hizo que todos voltearan a mirarla.

—¿Sí? ¡Higher Brinford! Está a unos cinco, quizás seis millas.

Usted sabe... Su madre debería llevarla con ella, cuando se vaya de paseo a Londres.

O mejor aún, llevarla a Hepplestone. Su abuela le daría un poco de clase y mejoraría sus perspectivas enormemente.

—¡Oh no, no podría! Papá nunca se llevó bien con la familia de mamá.

—Eso es cierto. Bueno, Londres, entonces. ¿Qué hace su madre allí todo este tiempo? Mis conocidos en la ciudad no han sabido nada de ella.

—Aún está de luto —dijo Amy, en voz baja. Las críticas hacia su madre eran más de lo que podía soportar—. Todavía no puede reintegrarse a la sociedad. —Luego, sintiendo que se requería algo más, añadió—, esperamos que vuelva a casa, en cualquier momento.

—Mmm... No me corresponde aconsejarla, pero creo que su madre haría más bien aquí, vigilando atentamente a sus hijas.

—Tenemos a la señorita Bellows para que nos cuide.

—Una institutriz no es lo mismo. Aunque ahora es tanto compañera como institutriz, la señorita Bellows no puede ofrecer la guía de una madre.

Ni la de una amiga, dicho sea de paso. Usted sabe que siempre puede acudir a mí, si desea hablar de...

Bueno, de cualquier cosa. Nunca me he casado, pero he visto a muchos contraer matrimonio, con esperanza, con resignación o incluso por amor, y he visto lo mal que terminan algunos matrimonios, incluso cuando todo parece perfecto.

Espero que no se case precipitadamente ni tome ninguna decisión de la que luego se arrepienta.

Amy no encontraba respuesta a esto, así que bajó la mirada, y esperó que la señorita Endercott pronto dejara de hablar de asuntos tan dolorosos.

La señorita Endercott suspiró con vehemencia. —Veo que ya lo tiene decidido. Ha elegido a su primo, entonces.

—¿Elegido? —preguntó Amy, dolida—. ¿Qué otra opción tengo? Nunca hubo muchas posibilidades y ahora no hay ninguna, salvo James. Tengo que casarme con alguien, así que, a menos que el casi mítico marqués de Carrbridge aparezca en Lower Brinford y me conquiste, me casaré con James.

La señorita Endercott se rió. —Tiene usted toda la razón, querida, muchísima. ¡Casi mítico, de hecho! Yo misma me he preguntado si el heredero existe de verdad, o si es solo fruto de la febril imaginación de Lady Humbleforth.

La pequeña broma animó a Amy, quien soltó una risita, tapándose la boca con la mano.

—¡Qué idea tan extraña! Está en Debrett's, ¿usted sabe?

Así que debe existir. Y piense en todas las cartas que le ha escrito a su tía abuela.

Lady Humbleforth las lee todas, en voz alta, y muchas otras que lo mencionan.

—Es cierto —replicó la señorita Endercott con una sonrisa—. Así que, efectivamente, debe existir. ¡Qué ingenua fui al pensar lo contrario! Pero, discúlpeme. Hablaré con el señor Burford y luego nos marcharemos.

Amy se quedó de nuevo a solas con sus pensamientos, que, naturalmente, se dirigieron hacia James.

Al menos, había un pretendiente al que el señor Ambleside no podía rechazar, así que se sentía razonablemente segura con él.

La perspectiva no la complacía del todo, pero no lograba comprender por qué.

Al fin y al cabo, prácticamente su padre los había juntado.

Sin embargo, no estaba del todo segura que él hubiera aprobado la unión.

¿Qué decía el testamento sobre los primos?

Algo sobre que los detestaba a todos por igual, pero al menos llevaban el apellido.

No era precisamente un halago incondicional.

James visitaba la mansión, casi a diario, haciendo los comentarios habituales sobre lo bien que se complementaban y lo divertido que sería cuando se casaran.

Amy ya no se molestaba en protestar. James sabía perfectamente que ahora ella no tenía otra opción.

No obstante, él nunca llegaba al punto. Ya no traía flores ni pequeños regalos, sus halagos eran extravagantes, pero no más de los que dedicaba a todas las damas, y, con frecuencia, tras cinco minutos de charla sin sentido, se marchaba para intentar lo mismo con alguna otra.

Ella empezó a preguntarse si él alguna vez iría al grano.

No podían casarse hasta que ella superara el duelo, por supuesto, pero un compromiso no era inaceptable, y calmaría su ansiedad al tenerlo todo resuelto.

Hoy, Mary y él llegaron más tarde de lo habitual, después que la mayoría de los demás visitantes se hubieran marchado. Solo quedaron el señor Ambleside, que seguía atendiendo a Connie, y el señor Burford, que escuchaba a Grace y Hope hablar sobre la escuela propuesta.

James se sentó inmediatamente, junto a Amy, pero tras un breve intercambio de saludos, se levantó de un salto.

—¿No estás cansada de estar encerrada en casa con este calor sofocante, prima?

Afuera hace un tiempo tan agradable. ¿Damos un paseo por el jardín?

Mary, ¿vienes? Primos, vámonos todos... Ambleside, ¿le importaría ayudar a acompañar a las damas?

El corazón de Amy latía con fuerza. «¿Qué quiere decir con todo aquello? ¿Acaso planea separarme de las demás? ¿Tiene intención de proponerme matrimonio?». La cabeza le daba vueltas, mientras subía a buscar su capa y su sombrero. No sabía si lo que más la invadía era el miedo o la emoción.

—¿Tu capa, hermana? —preguntó Grace al encontrarse en lo alto de la escalera—. ¿Por qué no tu nuevo abrigo? Te sienta de maravilla y el tiempo es bastante templado.

—¡Oh! No lo había pensado, no para un paseo por el jardín. Y si hace frío…

Grace estaba a punto de rebatir el punto, pero Belle dijo enérgicamente: —No hagamos esperar a los caballeros.

Pero si Amy esperaba que James se quedara a su lado, se llevaría una decepción.

Apenas habían llegado al matorral, cuando él salió disparado y alcanzó a Grace, Hope y al señor Burford, alejándose por el sendero recién abierto que bajaba la colina hacia el lago.

Los demás los siguieron con más calma, el señor Ambleside y Connie, uno al lado del otro, y luego todos los demás en grupo, charlando animadamente.

Detrás, Amy y Mary caminaban en silencio.

Mientras atravesaban la parte ya plantada del matorral, Amy se detenía con frecuencia para admirar alguna flor temprana o comprobar el crecimiento de algún arbusto nuevo, por lo que poco a poco se fueron quedando atrás.

—Estos brotes son enormes, pero la planta es tan pequeña —dijo Mary, tocando una—. ¿Cómo se llama?