12. Las flores

A última hora de la mañana, cuando solo quedaban los primos, el mayordomo se acercó sigilosamente a Amy.

—Disculpe, señorita, pero le ha llegado algo.

—¿Algo? ¿Qué clase de algo?

—Una caja de flores, señorita, acaba de ser entregada en el carro de Thornside. Hay una nota dirigida a Su Señoría, pero como ella no está aquí…

Amy palideció. ¿Había enviado las flores, pero no había venido él mismo? ¿Qué significaba esto?

Belle puso una mano sobre el brazo de Amy. —Creo que deberíamos leer la nota. Estoy segura que hay una explicación perfectamente razonable, pero no lo sabremos hasta que lo hagamos.

«¿Una explicación razonable? ... Por supuesto que sí», lo había pensado mejor, eso estaba claro. Amy no se sorprendió. «¿Cómo voy a pensar en casarse con un hombre así?».

El mayordomo trajo la nota, Belle la leyó y luego se la pasó en silencio a Amy.

«Le ruego que acepte estas flores de mis invernaderos, tal como le prometí a la señorita Allamont, una selección para que las arreglara. Lamentablemente, un asunto urgente me obligó a viajar a Bath, y me impedirá disfrutar de su compañía y la de sus encantadoras hijas, durante algún tiempo».

Amy no pudo hablar. ¿Una selección para arreglar? ¿Eran esas todas las flores que ella quería? Pero, junto con la decepción por otro pretendiente perdido, había algo más fuerte: ¡alivio! Ya no tendría que ver al señor Wills, en la mesa del desayuno, todas las mañanas.

Grace le arrebató la nota a Amy y la leyó con regocijo. Luego su rostro se ensombreció. —¡Ay, Amy! ¡Al final no te va a pedir matrimonio! ¡Qué terrible, ilusionarte tanto!

—Estoy segura que a Amy no le importa —dijo Hope—. ¡El señor Wills está tan gordo!

Mientras las demás reprendían a Hope por su grosería, James se inclinó y le susurró al oído a Amy: —No te preocupes, porque ahora tendrás que casarte conmigo, y piensa en lo bien que lo pasaremos, ¿eh?

Amy tampoco estaba del todo de acuerdo. ¡Encontrar marido era tan difícil! Le dolía la cabeza solo de pensarlo.

Mientras todos estaban ocupados hablando de la nota y del señor Wills, el primo Henry se sentó junto a Amy. —¿Cuándo esperas que vuelva tu mamá? —preguntó.

—Ella no nos ha informado.

—Mmm... Porque Plumphett ha estado en Willowbye. Lleva semanas intentando concertar una cita con ella, pero no responde a sus cartas.

—¿El señor Plumphett? ¿El abogado? Confío en que no haya ningún problema con el testamento. ¿No se anulará ni se dejará sin efecto? —Amy se mostró vaga respecto a los detalles legales de estos asuntos.

—¡Oh, no! Nada de eso. No hay nada que hacer con el testamento. Es… inusual, pero hay muchos peores, estoy seguro. Creo que Plumphett lo dijo. ¿Tu mamá no te lo explicó?

—Creo que dijo algo al respecto, según recuerdo, pero no lo entendí.

—Bueno, no tienes por qué preocuparte —dijo secamente—. El señor Plumphett vino a verme porque tiene un asunto que tratar con Sara, tu madre, sobre… ¡Eh! La labor benéfica de tu padre en Brinchester.

—¡Ah! El orfanato. Papá les dejó un generoso legado, si mal no recuerdo.

—Sí, lo hizo. —Su primo hizo una pausa, la miró y continuó—, hay un pequeño problema con la herencia, eso es todo. Pero hay que hablarlo con tu madre, y Plumphett no ha podido contactarla. Pero, si está de viaje, no hay nada que hacer.

La conversación sobre los niños expósitos le hizo pensar a Amy en la hija ilegítima del señor Ambleside.

«¿Habría sido abandonada, en un lugar así, si su padre hubiera sido menos considerado con su madre?

¿Y habría crecido entonces con cierta comodidad?

¿Habría recibido una educación y habría tenido la oportunidad de un trabajo respetable? ».

—¿Qué les sucede a estos niños expósitos? —preguntó ella, impulsivamente—. ¿Acaso aprenden a leer y escribir?

—No lo creo. Los niños expósitos no pueden tener la necesidad de leer ni escribir, pero estoy seguro que sus necesidades físicas y espirituales están cubiertas. Eso es todo lo que se puede esperar.

A Amy se le ocurrió una idea. —Pero, ¿quién se asegurará de eso, ahora que mi padre ya no puede ir a sus visitas habituales? Quizás deberíamos ir nosotras mismas a visitarlos, y…

—No —replicó el primo Henry con firmeza—. Esos hogares de beneficencia no son lugares apropiados para damas. Tu padre dejó mucho dinero a este, en particular, así que puedes estar segura que a los niños no les faltará nada.

—Pero, ¿qué ocurre con la gestión de una cantidad de dinero tan grande? Debe haber fideicomisarios y…

—¡Amy! Este no es un tema apropiado para que lo discuta una dama. —Su tono era tan represivo que Amy se sonrojó y bajó la cabeza avergonzada.

—Tranquila, tranquila —dijo él, acariciándole la mano con amabilidad—. No te lo tomes así. No te critico. Tienes buen corazón, Amy, pero no pienses más en esto. ¡Oh! ¿Ya se nos acaba el tiempo? Nos hemos quedado más tiempo del debido, y no es ninguna duda.

En cuanto sus primos se marcharon, ella agarró sus objetos de jardinería y se dirigió por la puerta lateral hacia el nuevo seto.

Los jardineros, y los tres muchachos del pueblo contratados para ayudar con el trabajo, habían entrado a cenar, así que pudo recorrer el lugar, midiendo el ancho y comprobando la firmeza del sendero, ahora parcialmente cubierto de grava.

Se alegraba de estar sola. Sabía que Belle querría hablar del tema y tantear con delicadeza sus sentimientos para averiguar cuán miserable era.

«No estoy tan miserable como debería estar», lo pensó.

La pérdida del señor Wills no era tan grande.

La pérdida de Sir Osborne para la condesa tampoco era insoportable.

En cuanto al señor Ambleside… Pero, no...

No pensaría más en él. Esto era demasiado difícil incluso para ella.

Si alguna vez le hacía la propuesta, tendría que tomar una decisión, pero como parecía una simple elección entre romperle el corazón a Connie o a Ambleside, esperaba que él nunca lo hiciera.

Aunque existía una alternativa. Le costaba admitirlo, aún tenía la opción de casarse con James.

En ese matrimonio no habría afecto por ninguna de las partes, lo cual resultaba bastante desalentador, pues no era más que una decisión pragmática para ambos.

A pesar de todo, él le resultaba familiar, y le reconfortaba saber que su padre prácticamente los había unido al dejarles la herencia de esa manera.

Ella estaba tan absorta, en sus pensamientos, que apenas se percató del carruaje que subía por el camino de entrada.

—¡Señorita Allamont! ¡Hola, señorita Allamont! —No fue hasta que esa voz la llamó, que ella giró y vio al señor Ambleside acercándose, a grandes zancadas, con esa encantadora sonrisa iluminando su rostro. ¡Qué guapo era cuando sonreía! De repente, le costó recuperar el aliento.

—Señorita Allamont, me alegra mucho encontrarla sola. Supongo que se encuentra bien, ¿cierto?

—¡Oh! ¡Oh! Sí. —Ella se sonrojó, pero no supo decir por qué.

—Y en cuanto a s aspecto, como siempre. Me alegra muchísimo verla sin ese vestido negro, usted no se imagina. Es perfectamente aceptable para las damas de la alta sociedad, pero es un color espantoso para una jovencita. Pero aquí está usted, tan guapa de lavanda. ¡Mucho mejor!

Amy se sonrojó una y otra vez. Jamás había oído al señor Ambleside dedicarle tantos halagos ni hablarle de una manera tan íntima, y estaba completamente confundida.

De repente, ella se echó a reír. Él continuó: —¡Ah! Pero debo acordarme de halagar su aspecto más a menudo, porque usted se sonroja de una manera muy bonita. Es muy desconcertante.

—¡Ojalá no lo hiciera, señor! —espetó ella—. ¡Qué tontería! Creo que volveré a casa.

—No, no huya —replicó, extendiendo la mano hacia ella y besándola. Ella había olvidado sus guantes, y el calor de esos labios sobre su mano la dejó sin palabras, avergonzada. Para su vergüenza, él siguió sujetándola, e incluso se atrevió a darle la vuelta y besarle la palma.

Avergonzada, ella apartó la mano bruscamente. —¡Déjeme en paz!

Con eso, ella dio media vuelta y se habría marchado furiosa, pero él fue más rápido y se interpuso en su camino. Ella se hizo a un lado; él la siguió. Ella se movió hacia el otro lado; y él hizo lo mismo.

—Le ruego que se vaya, señor. Es una falta de respeto de su parte burlarse de mí así.

—¿Burlarme de usted? Amy, no le haría daño por nada del mundo. Solo puedo pedirle perdón, pues veo que me equivoqué al interpretar su estado de ánimo. Pensé... Amy, ¿usted no está contenta? ¿No está feliz ahora que Hardy y Wills se han ido? Porque ya no tiene que preocuparse por ellos, ¿usted sabe?

Él parecía arrepentido, pero ella frunció el ceño. Esto era inesperado. —¿Usted sabe algo del señor Wills?

—Sé que usted está a salvo de él.

—¿Seguro? —Esto era demasiado confuso para expresarlo con palabras.

—Sí, usted está a salvo. No tiene por qué temer que le proponga matrimonio ni que tenga que casarse con un hombre tan odioso. Ni con Sir Osborne. Me he encargado de todo por usted, pues no quiero que se preocupe por esas cosas.

—¿Se ha encargado? —repitió—. No lo entiendo en absoluto.

—Ella recordó aquella vez que su madre y su padre la llevaron a la ópera, y aunque era muy bonita, las palabras estaban todas en italiano y no había comprendido nada de la historia.

A su alrededor, la gente se reía, suspiraba o lloraba, y ella no tenía ni idea por qué.

Había sido muy desconcertante. Ahora se sentía en la misma situación de desventaja.

—¡Por supuesto que sí! —dijo él, sonriendo de nuevo—.

Lady Hardy quería una nuera tímida y delicada, y Sir Osborne quería ir a Italia, y ¿quién apareció sino la condesa de Varese, la joven más dócil que uno pueda imaginar, que está de acuerdo con todo lo que dice Lady Hardy?

Y ahora parece que se ha marchado a Italia, con Sir Osborne siguiéndola, y su madre complacida.

—Él se rió—. Lo de la italiana fue todo un reto, porque Bessie no sabía ni una palabra.

Pero creo que lo hizo de forma muy convincente, ¿no lo cree?

—¿Bessie? —Esto fue lo único que Amy pudo decir. Estaba demasiado aturdida para pensar con claridad.

—Bessie, una actriz de Newcastle. El más joven de los tutores es su marido, y la pareja mayor, sus padres. Todos muy respetables, ¿entiende? Actores de primera categoría, y afortunadamente, ahora mismo no tienen ningún compromiso.

—¡Oh!

—Ahora bien, con Wills, eso fue mucho más fácil.

Andaba un poco apurado de dinero y tenía unas deudas de juego muy desagradables, que por pura suerte pude pagar.

Ahora estará menos presionado, y le sugerí que, como muestra de gratitud, podría irse de aquí, un tiempo.

Le propuse que visitara Bath, un lugar maravilloso para las herederas, según me han dicho...

Ahora verá cómo la cuido, querida Amy. Porque no puedo permitir que esos hombres la miren con avidez, ¿cierto? Tuve que deshacerme de ellos por usted.

Cuando Amy empezó a comprender, su desconcierto se transformó en desesperación. Porque si el señor Ambleside realmente había ahuyentado a sus dos mejores pretendientes, ¿qué iba a hacer?

—No veo por qué usted tuvo que hacer algo así —dijo, alzando la barbilla—. No tiene derecho...

—Todavía no, pero…

—¡De ninguna manera! —insistió ella con firmeza—. No le corresponde a usted inmiscuirte con quién me casaré. ¡Usted no es mi padre!

Él dio un respingo hacia atrás, como si le hubieran picado. —¡Por supuesto que no! ¡Menuda tontería!

—Entonces, usted no tiene ningún derecho a interferir, ninguno en absoluto. Ha arruinado todas mis posibilidades de encontrar un marido decente, y ahora tendré que casarme con mi primo James.

—¡Tonterías! —expresó, intentando agarrarle la mano de nuevo.

Ella se retiró fuera del alcance, la grava crujía bajo sus botas, y apretó las manos firmemente a la espalda.

—Amy… querida Amy, usted puede casarse conmigo. ¿Seguro que lo entiende?

—Pero, ¿qué pasa con Connie?

Él emitió un gruñido sordo. —¡Que el diablo se lleve a Connie! ¿Qué me importa Connie? Estoy seguro que nunca le he hablado más de dos veces en mi vida.

—En efecto, ella está muy enamorada de usted.

Él dio dos pasos alejándose de ella, luego dos hacia atrás, y ella pudo ver el esfuerzo que hacía para recomponerse.

—Amy —habló con más suavidad—. Connie no significa nada para mí, salvo que es su hermana.

Le deseo lo mejor, pero no la he animado a que me tenga cariño.

No tengo intención de ofrecer nada por ella.

—Pero, ¡ella ya lo espera! —replicó Amy—. Como caballero, usted no puede ignorarla. ¿Cómo puede ser tan cruel?

—¿Cruel? Yo… —Él se detuvo, sacudiendo la cabeza—.

No puedo entender esta obsesión con Connie.

Mi único objetivo es usted, Amy. Si yo fuera un hombre más impulsivo, la llevaría conmigo de inmediato y me casaría con usted, hoy mismo, pero no puedo hacerlo.

Esperaré el momento oportuno. Había pensado en esperar un año entero, ¿usted sabe?

Pero Hardy y Wills claramente no eran tan meticulosos.

Tuve que intervenir, porque usted es tan ingenua, Amy, podría haber aceptado a uno de ellos, y entonces, ¿qué sería de nosotros?

Pero, ahora usted está libre de ellos, libre para casarse conmigo, y tan pronto como su madre regrese hablaré formalmente, porque es mejor obtener su aprobación, ¿usted sabe?

Aunque ya usted sea mayor de edad. Entonces, usted estará a salvo, en Staynlaw House, y nunca más estará angustiada, ansiosa ni nerviosa, porque la cuidaré con mucho esmero, querida Amy, y siempre estaré ahí para decirle qué hacer y cómo seguir adelante.

Esta perspectiva era tan atractiva que Amy quedó completamente abrumada.

—No llore —dijo—. ¿Qué le he dicho para que llore?

—¡Todo! —Ella sollozó—. ¡Porque no puedo casarme con usted!

—¿Por qué no? —dijo, exasperado—. ¿Seguro que no es por Connie?

«¿Es por Connie?». No, no podía ser, pues el señor Ambleside estaba claramente decidido a que ningún pensamiento sobre Connie interfiriera en sus planes.

Aun así, sentía que algo no estaba bien, algo la frenaba.

«¿Qué podría ser?». Ella no se había sentido así con ninguno de sus otros pretendientes: ni con Sir Osborne ni con el señor Wills ni con James.

De hecho, con James, aunque le desagradaba la perspectiva de casarse con él, este hombre le resultaba reconfortante.

Ya ella sabía por qué. Acomodó sus pies en la posición correcta y enderezó la espalda, juntando las manos frente a ella.

—Le estoy muy agradecida, señor, pero no puedo casarme con usted porque mi padre se negó a aprobar el matrimonio.