6. Una propuesta

El camino de regreso a Allamont Hall fue relajado después de la visita a Lady Humbleforth.

Ellas dejaron de lado la práctica de idiomas y se centraron en la naturaleza.

La primavera y el verano ofrecían abundantes flores, hojas y nidos de pájaros para recordarle a su padre dibujando, y el otoño brindaba frutas, nueces y semillas para plantar en abundancia.

No obstante, el invierno mantenía a los bosques de Brinmorton bajo su gélido dominio, y no había ni una seta ni un pájaro que observar.

Amy miró a su alrededor buscando algo interesante, pero no había necesidad de hablar, así que se enfrascó en sus propios pensamientos.

Por una vez, los mismos eran felices. Las atenciones de Lady Hardy y Sir Osborne la desconcertaron.

No entendía por qué la habían distinguido de esa manera, pues difícilmente podía imaginar que su dote pudiera interesar a un hombre tan rico como Sir Osborne.

Aunque esto era gratificante. Estas fueron las conversaciones más largas que había tenido con los dos.

Sin embargo, la verdadera razón de su felicidad era, por supuesto, el señor Ambleside.

Desde que Connie había dicho que no sentía un cariño especial por él, Amy había empezado a considerar la posibilidad de casarse con él.

Por supuesto, él tenía más de la edad promedio para que un hombre rico se casara.

Debía tener al menos treinta y cinco años.

Aunque apenas aparentaba más de treinta, y estaba libre de dolencias, a pesar que Connie hablaba de gota.

Además, Amy ya no era tan joven, y en realidad, once años no eran nada, si había afecto de por medio.

Ahí radicaba la clave. ¿Qué le dictaba su corazón?

Tenía pensamientos que eran secretos y no había compartido con ninguna de sus hermanas.

De entre todos los caballeros que conocía, el señor Ambleside era, considerablemente, el más amable.

Nunca la hacía sentir incómoda ni extraña, y si titubeaba al hablar, esperaba pacientemente hasta que lo lograba. Se sentía muy a gusto con él.

Hasta ahora, las atenciones de este hombre habían sido muy cordiales.

No es que significara nada… Simplemente, él le estaba mostrando cortesía por ser la mayor…

Esto no era más que amabilidad, ella lo sabía.

Ella jamás podría aspirar a conseguir un hombre así ni en sus sueños más descabellados.

Aunque él la había buscado varias veces.

Eso sí que parecía muy directo. No se atrevería a ilusionarse, pero…

—¡Amy! —La voz estridente de Dulcie interrumpió su ensimismamiento.

—Disculpa. Estaba concentrado en el seto de acebo. ¿Qué decías, Dulcie?

—Estábamos hablando de cierto caballero, cuyo nombre no hace falta mencionar, y de lo atento que era con alguien —respondió en tono burlón.

Amy se sonrojó al instante. ¡Era casi como si Dulcie le hubiera leído el pensamiento!

Connie soltó una risita y Dulcie la miró con desaprobación. —¡Oh, no tú! ¿Por qué ibas a pensar que hablaba de ti? No... Me refería a Connie, por supuesto. ¡Seguro que lo entendiste!

Eso hizo que Amy se sonrojara aún más. ¡Qué tonta había sido al malinterpretar! Al imaginar que hablaban de ella. Bajó la cabeza, completamente incapaz de hablar.

—No noté que le prestara especial atención a Connie —dijo Belle. Amy aplaudió ese tono tranquilo. Belle siempre era tan sensata.

—¡Ay, Belle, entonces debes de estar ciega!

—dijo Dulcie. Connie volvió a reírse. Habían llegado a la puerta del callejón y se detuvieron en seco, cuando Dulcie corrió delante de Amy y Belle—.

La vio en cuanto entró en el salón, y en cuanto saludó a Lady Humbleforth, se acercó a Connie y entabló una conversación, muy profunda con ella.

Debió de ser profunda, porque parecía muy serio. ¿De qué hablaban, hermana?

Eso provocó otra risita. —Casi no lo sé —respondió Connie, mirando al suelo—.

No puedo decirte ni una palabra de lo que dije, y lo que sea que él haya dicho…

No puedo decirlo, estoy segura de eso. —Se sonrojó con mucha dulzura.

Amy la envidiaba por esa habilidad, por verse tan dulce, delicada e inocente, cuando se sonrojaba.

Estaba segura que su propio rostro se ponía rojo como el fuego.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Belle con su franqueza habitual.

—Pues el señor Ambleside, hermana, seguro —dijo Dulcie—. ¿No te diste cuenta de lo mucho que habló con Connie?

—Sí, también me di cuenta de lo mucho que observaba a Amy, que apartó a Sir Osborne Hardy para sentarse a su lado.

Sin embargo, Connie y Dulcie protestaron, y entonces Grace empezó a preguntarse en voz alta, si tal vez el señor Ambleside aún prefería a Connie. —Era tan especial en sus atenciones, ¿sabes? ¡Todas esas flores que enviaba!

—Tal vez podríamos dejar que él decida a quién prefiere —dijo Belle con enfado—. De todas formas, no tiene importancia, Connie ya ha dicho que no siente ningún afecto por él.

En el silencio que siguió, Connie se ajustó más la capa.

—Sí, lo dije —reiteró con una voz apenas audible—.

Pensaba… Sigo pensando que es muy mayor, mucho mayor que yo.

Sentía… que lo admiraba y respetaba, como un hombre importante, en el vecindario, y nada más, y si tal vez alguna vez sentí algo de cariño por él, ya esto se ha desvanecido por completo.

Pero, hoy… por la forma en que me habló, tan particular, como si intentara decirme algo significativo…

Creo que ya no soy tan indiferente como pensaba.

A Amy se le cayó el alma a los pies. Apenas había empezado a albergar esperanzas, y ahora todo se había desvanecido.

Pero no, nunca había habido esperanza alguna, ya que parecía que el señor Ambleside siempre había preferido a Connie, y su afecto por ella nunca había flaqueado.

Había intentado proponerle matrimonio, ella lo había rechazado, y él se había marchado a las tierras salvajes de Northumberland para curar su desamor.

En cuanto supo que su propuesta podría ser recibida con mejores ojos, regresó como el viento al lado de Connie.

Todo esto tenía sentido. Solo le quedaba lamentar su ingenuidad al permitirse pensar en él como un posible pretendiente.

Las hermanas Allamont recorrieron el resto del camino a casa, en silencio, cada una absorta en sus propios pensamientos, ya fueran felices o tristes.

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Amy estuvo muy deprimida, durante algunos días.

No sería nada sorprendente que el señor Ambleside tuviera preferencia por Connie, pues, ¿qué podría ser más natural?

Ella misma nunca se había percatado de esa preferencia, pero no era una persona muy observadora, en ese sentido.

Y si Connie sentía lo mismo por él, entonces no había nada más que decir ni hacer.

No podía anteponer sus propias esperanzas, apenas formuladas, a la felicidad de Connie.

Sin embargo, esto era desalentador. Ahora que la posibilidad misma de un matrimonio se había esfumado, estaba segura que el señor Ambleside le habría venido de maravilla, y que le hubiera encantado casarse con él por encima de todo.

Un hombre tan amable, y siempre tan bondadoso con ella.

Y luego estaba su preciosa casa, y los jardines…

¡ay, los jardines! Mucho mejor situados que en la mansión, con mejor aspecto, y aún sin apenas arreglos.

Podía vislumbrar tantas posibilidades: un arroyo por aquí, un rosal por allá, un paseo entre arbustos, un bosquecillo…

¡Qué maravilloso habría sido poder arreglarlos!

Pero esto no podía ser. Su lista de pretendientes se redujo.

No es que tuviera muchas esperanzas puestas en Sir Osborne ni tampoco en el señor Wills, que se había marchado a Londres.

Solo su primo James, que parecía no tener vergüenza, la cortejaba con frecuencia de la manera más escandalosa, buscando alguna excusa para ir a verla, casi a diario.

—Te he traído un libro nuevo que acaba de llegar al pueblo —decía alegremente, olvidando que a ellas no les permitían leer novelas. O quizás—. Aquí tienes una pieza musical que pensé que te gustaría aprender.

—¿Por qué haces estas cosas? —insistió ella, una vez, enfadada—. Esta música es para pianoforte, yo estoy intentando dominar el arpa.

—¡Vaya, qué gracioso! —dijo—. Me he equivocado por completo. Pero, no pasa nada. Me la llevaré. ¿Qué te gusta? Tienes que decírmelo para poder conquistarte como es debido, prima.

—Ojalá no me hubieras cortejado en absoluto. Nunca me miraste hasta que tuve diecisiete mil libras.

—Y el Hall —agregó con una expresión inusualmente seria—, nunca olvides el Hall, Amy. ¿No te gustaría ser la dueña de Allamont Hall? Ni siquiera tendrías que cambiarte el apellido, y nos llevaríamos de maravilla, tú y yo. ¿Qué podría ser mejor?

—Casi cualquier cosa —espetó ella con la paciencia agotada, pero él volvió a reírse con un humor inagotable. Continuó—, además, mis hermanos heredarán la mansión. Todavía hay esperanza que los encuentren. El señor Plumphett ha publicado anuncios en todos los periódicos.

—¿Sí? ¿Ernest y Frank? Apuesto a que se han ido para siempre.

Se han marchado al Nuevo Mundo para labrarse una vida mejor.

Eso es lo que yo haría, si alguna vez me escapara de casa.

Me colaría en un barco rumbo a las Indias Occidentales y me haría muy rico.

Allí hay esclavos, ¿sabes?, así que todo el mundo allá se vuelve rico.

Ella estaba demasiado enfadada para contestarle.

«¡Ojalá pudiera considerar al señor Ambleside como un pretendiente! Las atenciones de mi primo no me atormentarían tanto, si sintiera que existía la más mínima posibilidad con él. Pero parece que lo he perdido para siempre». La decepción la puso de mal humor.

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Amy había transmitido diligentemente a su madre las palabras de Lady Hardy sobre la importancia de sobrellevar el duelo, y ella las aceptó con su habitual placidez.