5. Sir Osborne Hardy

Una vez transcurrido el primer mes de luto, Lady Sara consideró oportuno que sus hijas devolvieran algunas de las visitas de condolencia que les habían realizado.

—Aún no me siento con ánimos suficientes para salir —dijo ella con languidez—.

Pero, no hay inconveniente en que ustedes, chicas, salgan.

Pueden ir primero a ver a Lady Humbleforth, y mañana a Sir Matthew y Lady Graham.

Salúdenlos de mi parte. Díganles que paso mucho tiempo en mi habitación leyendo sermones. —Balanceó el libro bajo el brazo.

—¿Quieres que te traiga otro libro, mamá? —preguntó Belle—. Creo que llevas un tiempo examinando ese libro en particular.

—Bueno, Belle, no debes fijarte tanto en lo que hacen los demás, porque lo que yo lea no es asunto tuyo, te lo aseguro.

Belle hizo una reverencia con la mirada baja. —Perdón, mamá. No quería ser entrometida.

—Muy bien. Ahora, todas ustedes, sigan adelante. Y tal vez elija otro libro. Les aseguro que ya me sé de memoria cada palabra de este.

Como hacía mucho tiempo que ninguna de las jóvenes había salido de casa, salvo para ir a la iglesia, y el tiempo seguía siendo templado, las seis se aventuraron a salir.

Pudieron caminar de dos en dos hasta el pueblo para practicar griego, latín o italiano: una recitaba y la otra corregía, mientras avanzaban.

Amy y Belle se esforzaron un buen rato con un pasaje de Virgilio, pero a sus espaldas se oían muchos susurros y alguna que otra risita.

Al llegar a las primeras casas del pueblo, las hermanas se pusieron en fila con la mirada baja, las manos juntas delante de ellas y todas las conversaciones cesaron.

La condesa viuda de Humbleforth era una anciana.

De hecho, era tan vieja que incluso su sucesora como condesa también era viuda.

Esto obligó a la condesa viuda mayor a abandonar la residencia de Grisham Park, donde su nieto era ahora el conde, y buscar un alojamiento alternativo.

White House, en el tranquilo Lower Brinford, fue la solución, y en vano sus parientes protestaron por las veinte millas de camino que tendrían que recorrer para visitarla.

—Si de verdad quieren verme, tendrán que soportar el viaje —les decía con ecuanimidad. Pero rara vez la gente la visitaba.

Para las personas influyentes del vecindario, Lady Humbleforth era una persona muy valiosa, pues aunque no aceptaba invitaciones ni organizaba recepciones, recibía con agrado a quienes la visitaban por la mañana cualquier día, excepto los domingos.

—Pueden venir cuando quieran, que siempre estoy en casa —les decía a todos.

A sus visitantes se les ofrecían refrigerios abundantes, se les dejaba leer una selección de las últimas revistas y libros, o se les permitía reorganizar la extensa colección de tabaqueras.

El único inconveniente era que la vista de Lady Humbleforth era tan mala que exigía a sus visitantes que le leyeran fragmentos, cuando la conversación decaía.

A Amy nunca le había molestado esta limitación; de hecho, siempre la había considerado una clara ventaja, pues mientras leía no tenía que conversar con nadie ni buscar respuestas a preguntas difíciles.

Para Amy, casi todas las preguntas eran difíciles.

Aunque hoy no sería necesario leer en voz alta, pues los invitados de Lady Humbleforth eran inusualmente numerosos.

Por suerte, su salón era lo suficientemente grande como para funcionar como un salón de baile, si fuera necesario.

Aparte de Lady Humbleforth y su acompañante, la señorita Durrell, las elegantes sillas estaban ocupadas por la mayoría de los residentes importantes de Lower y Higher Brinford.

El principal de ellos era Sir Osborne Hardy, acompañado por su madre y una de sus hermanas.

Sir Osborne era un caballero distinguido, siempre ataviado a la última moda londinense.

De hecho, aunque pasaba la mayor parte del año, en su finca, su vestimenta era más apropiada para las calles de la ciudad que para los caminos rurales.

Por consiguiente, se desplazaba en carruaje, y nunca caminaba ni montaba a caballo por temor a ensuciarse.

No hacía mucho que había disfrutado de su título, pues su padre había fallecido tan solo tres años antes, a la edad de noventa y cinco años.

La primera esposa de Sir Rupert había luchado en vano por darle un heredero.

Muchos hijos habían nacido, pero los varones habían fallecido poco tiempo después.

Finalmente, ella misma falleció y los siguió, dejando solo cuatro hijas.

Aunque a los setenta años, Sir Rupert asombró al mundo al casarse con una humilde institutriz de una finca vecina, y ella, a su vez, sorprendió aún más a todos al dar a luz a un niño sano y apuesto.

Desde entonces, ella había mantenido a su hijo cerca y lo había protegido de los males del mundo con tanto cuidado, que rara vez ambos se separaban.

Él solo había asistido un trimestre en la escuela, antes de negarse rotundamente a regresar, y nunca intentó ir a la universidad.

Ahora tenía veintiocho años, y a nadie le sorprendía que ninguna joven hubiera sido considerada adecuada para reemplazar a su madre, en Brinford Manor.

A pesar que el nombre de Sir Osborne figuraba en la lista de posibles maridos de Grace, Amy no tenía ninguna expectativa al respecto.

Sir Osborne era un hombre rico, para quien su dote sería insignificante, y difícilmente querría una esposa que lo comparara con una rana.

En cuanto a su madre, su elevada posición social la hacía incapaz de hablar con nadie que no perteneciera a la nobleza.

Lady Hardy intercambiaba saludos cordiales con Lady Sara, pero las señoritas Allamont no le prestaban atención.

Sin embargo, hoy, Amy notó que Lady Hardy la observaba, mientras hacía una reverencia a Lady Humbleforth. Cuando giró e hizo una reverencia a Lady Hardy, ella le guiñó un ojo y palmeó la silla vacía que tenía al lado.

Amy miró a su alrededor, convencida que se había cometido un error.

«¿Por qué Lady Hardy quiere hablar conmigo?

». Pero un ceño fruncido y un gesto más decidido hacia la silla la convencieron que así era.

«¿Qué significa esto?». No tenía ni idea, pero la mano de Belle, en la parte baja de su espalda, la impulsó a acercarse a Lady Hardy y, sin decir palabra, tomó la silla que le ofrecían.

Una comisura de los labios de Lady Hardy se torció. ¿Una mueca o una sonrisa? Amy no pudo distinguirlo.

—Bueno, señorita Allamont, ¿cómo está su querida madre? Muy maltrecha, diría yo.

Amy había recibido suficientes preguntas sobre ese tema como para responder sin dudarlo. —Mi madre está deprimida, milady.

—Sin duda. Según tengo entendido, no va a la iglesia.

Eso da un mal ejemplo a quienes nos admiran, señorita Allamont...

Puede decirle que yo lo dije... Ella debe recuperarse y dejarse ver por todo el país.

Me sentí muy afligida cuando falleció mi querido Rupert, pero una persona no debe dejarse llevar por las emociones.

No es propio de alguien postrarse de dolor de esa manera.

No se debe ceder ante las adversidades de la vida, ¿no le parece?

—Sí, milady.

La boca de Lady Hardy se torció de nuevo. Amy estaba casi convencida que pretendía ser una sonrisa.

—Ya está, muy bien —dijo Lady Hardy, dando unas palmaditas en las manos de Amy, que estaban cuidadosamente entrelazadas—. ¡Osborne! Ven aquí y habla con la señorita Allamont.

Su hijo estaba absorto en una conversación con Lady Humbleforth, aunque se levantó de un salto y fue hacia su madre.

—Siéntate junto a la señorita Allamont, Osborne.

Sí, sí, en esa silla de ahí. Ahora puedes hablarle de tu nueva calesa...

Si quieres. —Volteó hacia ella—. Osborne se va a comprar una en primavera, señorita Allamont, ¿qué le parece?

Será como el trajecito más elegante que usted pueda imaginar, perfecto para la ciudad, ¿sabe?

Me va a llevar a dar una vuelta por el parque con él…

O podría ser con otra dama, ¿sabe? Sí, claro.

¿No es un buen plan, eh? —se dirigió a él—.

Osborne, cuéntale a la señorita Allamont todo sobre tu calesa.

—No sirve de nada hablar de la calesa, mamá —dijo riéndose—. Todavía no la tengo.

—Pero la conseguirás, estoy segura. Llevas hablando de esto desde hace tiempo.

Cuéntale tus planes a la señorita Allamont, porque estoy segura que está deseando saberlo todo...

—Hizo una pausa y giró—. ¿Cierto, querida?

—Volteó hacia su hijo y continuó—, pero tendrás que elegir los caballos con mucho cuidado, Osborne.

Deben ser una pareja perfecta, o no servirá.

No estoy segura que tengas buen ojo para los caballos, como para elegirlos correctamente.

—Daniel es el experto, madre. Me aconseja sobre todos mis caballos. No tienes que preocuparte por eso.

En ese momento, la señorita Endercott, que había estado sentada tranquilamente hablando con la acompañante de Lady Humbleforth, la señorita Durrell, se acercó para tomar asiento, al otro lado de Lady Hardy, y comenzó a hablar sobre algunas mejoras en la iglesia de Lower Brinford, que se habían inspirado en las realizadas en Higher Brinford, lo que distrajo la atención de Su Señoría.

Amy se quedó a solas con Sir Osborne. Llevaba un chaleco de lunares marrones, que le daba un aspecto de zorzal enorme.

Era de lo más desconcertante. Era justo el tipo de caballero que la aterrorizaba.

«¿Qué temas podría interesarle a un joven elegante?

¿Qué sé yo de calesas?». Ella se quedó en silencio, con la mente a mil por hora, presa del miedo.

En su cabeza, le parecía ver a su padre sentado al otro lado del salón, como tantas veces, con el ceño fruncido, la mirada fija en ella, juzgando su comportamiento en compañía.

Siempre se quedaba corta. Nunca sabía qué decir, y cuanto más nerviosa se ponía, más le daba vueltas la cabeza.