3. El señor Ambleside #2

Belle se levantó de inmediato y se dirigió hacia su hermana, dejando su silla vacía.

El señor Ambleside no necesitaba más oportunidad.

Con presteza, él ocupó el asiento libre, sonriendo a la hermana que tenía a su derecha «¿Cómo se llama?

¿Clara? ¿Clarissa? ¿Cora?». Antes de voltear, como correspondía, hacia la señorita Allamont.

Ella lo miró nerviosa, como si no supiera qué iba a hacer, pero él supo tranquilizarla.

—No puedo describir mi asombro —dijo él, casi antes de sentarse—. Al enterarme del fallecimiento tan prematuro de su padre. Habría pensado que era el último hombre del mundo en sucumbir, a una enfermedad tan grave, pues gozaba de una salud excelente. ¿Cómo pudo suceder algo así?

El rostro de la señorita Allamont adquirió una expresión solemne.

—En verdad, fue de lo más inesperado —dijo, en voz baja—.

Mi padre había salido a dar su paseo dominical, pues siempre deseaba reflexionar sobre el sermón del señor Endercott, antes de cenar.

Los Endercott y el señor Burford siempre cenan con nosotros los domingos, y a mi padre le gustaba conversar con ellos sobre temas teológicos.

El tiempo era muy malo, pero mi padre no se iba a dejar desanimar por algo tan trivial.

Pero, por desgracia, contrajo un fuerte resfriado, que se le instaló en el pecho, y al cabo de una semana, tuvo una fiebre de la que nunca se recuperó.

—Su voz tembló al hablar, y el señor Ambleside se sintió abrumado por la culpa.

—Debo disculparme, señorita Allamont, por haberle suscitado estos pensamientos tan angustiosos.

Solo deseaba… confío en que me perdonará.

Desconocía la naturaleza de la enfermedad del señor Allamont.

Pero, me alivia, me alivia muchísimo, saber que ustedes gozan de buena salud. Todas ustedes —añadió apresuradamente.

Amy sonrió débilmente con la mirada discretamente baja, pero no respondió.

La señorita Endercott tomó la palabra, y su voz grave resonó por todo el salón: —Espero que piense quedarse por mucho tiempo, ahora que ha regresado al vecindario, señor Ambleside.

—Esa es sin duda mi intención —respondió—. Ahora que estoy en casa, me atrevo a decir que no me alejaré mucho más. He visto mucho que deleitar la vista, en mis andanzas, pero nada se compara con mi propio vecindario y la gran belleza que allí se puede contemplar.

La señorita Allamont alzó la vista hacia él, recuperando la compostura. —¡Ah! Ha estado últimamente en Northumberland, ¿cierto? ¿Disfrutó de su estancia allí?

Él se giró hacia ella con una sonrisa. —Sí, en efecto. Cuando brilla el sol, es un país hermoso y salvaje. Uno podría caminar todo el día sin ver un alma.

—¡Oh! Eso suena muy descabellado. No estoy segura que me gustaría estar tan lejos de la civilización.

—Le aseguro, señorita Allamont, que habría que tener el corazón de piedra para permanecer impasible, ante tanta belleza, tan intacta como está. Si usted pudiera verla, estoy seguro que se deleitaría con ella, tal como lo hice yo.

—Cuando nos bendiga con el sol —señaló Amy.

Eso lo hizo reírse. —Lo cual, lamentablemente, rara vez sucede. Confieso que pocas veces he visto una lluvia tan interminable.

Ella le sonrió, luego se sonrojó y bajó la mirada.

En otra mujer, él lo habría interpretado como coquetería y astucia, pero en la señorita Allamont, él sabía que esto era simple torpeza.

A todos los hombres no les resultaría atractiva tal timidez, pero para él era encantadora.

Tantas jóvenes fingían ser recatadas, pero esta ni siquiera sabía fingir.

—¿Nunca ha estado en el norte, señorita Allamont?

—No, nunca, señor. Nunca he salido del condado, salvo un mes que pasé en Londres —respondió sin dudar, aunque sus mejillas seguían sonrojadas.

—¿No desea viajar?

—¡Oh! Estoy segura que debe ser muy interesante, pero mi padre jamás se iba de casa. Le parecía algo demasiado inquietante e incómodo. Siempre decía que era mucho mejor quedarse en terreno conocido.

No había respuesta posible que no perjudicara la imagen del señor Allamont ni la del propio señor Ambleside, así que él desistió.

Mientras buscaba un tema de conversación más seguro, Grace se inclinó hacia adelante desde el lado opuesto del círculo, y dijo en voz alta: —¿No cree que Amy tiene muy buen aspecto, señor Ambleside?

Él sintió la tentación de sonreír, ante semejante comentario provocador. Aunque la comprendía. Ella estaba decidida a empujarlo hacia Amy. No tenía la menor objeción, pero sabía que no debía caer en esa trampa.

Entonces, él le respondió con severidad, optando por no comprender lo que quería decir. —En efecto, y me alegro por ello. Pero creo que la señorita Allamont siempre ha gozado de excelente salud, salvo por la gripe de hace cuatro años.

—¡De verdad, Grace! —exclamó Lady Sara, interrumpiendo su conversación con la señorita Endercott—.

¿Cómo te atreves a decir semejantes cosas?

... Debe perdonar su descaro, señor Ambleside.

Todavía no ha estado en mucha compañía, y sin haber pasado una temporada en Londres, no ha alcanzado el refinamiento de modales, que yo o su padre hubiéramos deseado.

—No se puede esperar sabiduría en la juventud —destacó el señor Ambleside—. Hay que permitir que los jóvenes se caigan, cuando están aprendiendo a caminar.

—Usted es tolerante, señor, pero Grace a veces se deja llevar demasiado por su entusiasmo. Pero, ella sí ha recibido una buena educación.

Con gran energía, él dijo: —Una persona joven puede tener la mejor educación del mundo, y poseer altos principios y una moral sólida, y aun así verse arrastrada a cometer un error impulsivo.

Todos guardaron silencio, y él notó en sus rostros la sorpresa, ante su firmeza, así que continuó, con un tono más ligero: —Nadie que conociera a sus hijas notaría ninguna imperfección en sus modales, Lady Sara. Son todas encantadoras y deben ser un gran consuelo para usted, en su dolor.

Ella asintió, y él se sintió aliviado cuando la conversación derivó hacia temas menos delicados. Poco después, la señorita Endercott decidió marcharse y, como el señor Burford deseaba quedarse un rato más, el señor Ambleside se ofreció amablemente a acompañarla a casa.

«La visita fue muy larga», reflexionó. «La próxima vez, tal vez podría quedarme un rato más».

La señorita Endercott partió a buen ritmo, y el señor Ambleside, que guiaba a su caballo, tuvo que estirar las piernas para alcanzarla.

—Debo agradecerle su oportuna carta —dijo él, tan pronto como hubieron pasado la logia y girado hacia el camino.

Ella avanzó unos pasos, crujiendo sobre las hojas caídas, antes de responder: —Puede agradecérmelo, después de la boda, con toda la efusividad que desee. Me gusta especialmente un buen vino de Madeira.

Eso le dibujó una sonrisa en los labios. —Tendré que tener paciencia. No puedo insistir demasiado en mi petición todavía, no mientras ella siga sumida en un profundo duelo.

—Nada oficial, por supuesto, pero, ¿quizás podrían llegar a un acuerdo? ¿O al menos darle alguna pista sobre sus intenciones?

—Una indirecta podría ser aceptable, pero sería muy impropio de mi parte intentar ganarme su afecto en un momento así. No podría hacerlo.

—Usted es muy estricto en su apego a las normas de decoro, señor Ambleside.

—Creo que usted sabe el motivo. —Su silencio lo confirmó—. Entonces, entiende por qué puede que pase algún tiempo, mientras su Madeira seguía a salvo.

—Puedo esperar.

Ellos continuaron amistosamente, hablando de asuntos triviales. Tras despedirse de la señorita Endercott, en el pueblo, él cabalgó el resto del camino a casa, absorto en la idea de cuándo volvería a visitar la mansión.

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Los días de las jóvenes transcurrían entre actividades formativas, pues su difunto padre opinaba que, hasta que se casaran y tuvieran sus propios lugares, donde ocupar su tiempo, debían seguir cultivando sus habilidades.

Por lo tanto, cada hora tenía una tarea asignada, y cada una de las seis seguía un sistema de aprendizaje diferente, según sus talentos e inclinaciones.

Gran parte de la instrucción seguía a cargo de su institutriz, la señorita Bellows, aunque Sir Matthew Graham les enseñaba latín e historia, y el señor Endercott aportaba griego, interpretación bíblica e historia del mundo antiguo.

El costoso profesor de baile contratado para Amy y Belle había sido despedido, en cuanto la señorita Bellows memorizó los pasos lo suficientemente bien, como para enseñárselos a las más jóvenes.