3. El señor Ambleside

El primo de Amy, James Allamont, llegó poco después que su padre, con el rostro radiante de alegría, como si se tratara de una visita matutina habitual, en lugar de consolar a una viuda recién afligida y a sus hijas.

Él era un joven que causaba buena impresión en la sociedad.

Su aspecto no era excepcional, pero se lucía con la ropa más elegante y sus magníficos caballos.

Sin embargo, su carácter era débil y, desde que dejó la escuela, se había entregado por completo a una vida de placeres.

La precaria situación económica de su padre le impedía deshonrarse en Londres, o en cualquier otra ciudad elegante, pero en el condado era un ligón empedernido, y disfrutaba asistiendo a cualquier evento social que le ofreciera una comida y buena compañía.

Lo condujeron al salón, donde Lady Sara y todas sus hijas estaban sentadas, con sus bordados en mano, los pies bien colocados y la cabeza ligeramente inclinada, salvo cuando alguien se dirigía a ellas.

Tras una reverencia exagerada y una breve pregunta por la salud de Lady Sara, James pareció dar por cumplido su deber, y cruzó el salón de un salto para sentarse junto a Amy.

—Bueno, esto sí que es un giro inesperado, ¿eh, prima? Siempre nos hemos llevado de maravilla, y parece que tu papá se dio cuenta, porque... ¿Por qué si no nos habría juntado de esta manera? ¡Qué bien lo pasaremos cuando estemos casados! ¿No crees?

Amy no tenía paciencia para semejantes comentarios absurdos.

Nunca sabía qué decirle a James, cuando él decía semejantes tonterías, pero al menos con la familia no hacía falta fingir cortesía.

—En serio, primo, nunca me habías prestado atención hasta ahora, y me gustaría que no fingieras lo contrario.

James simplemente le sonrió y le respondió con efusivos halagos sobre su vestido.

Ella se sonrojó, avergonzada. Los halagos siempre la ponían muy nerviosa.

Su madre los aceptaba con tanta gracia con una leve sonrisa, aunque por supuesto, ella era hija de un conde, siendo famosa por su belleza y siempre vestida con tanta elegancia, que tales comentarios eran más que merecidos.

Amy no tenía ninguna cualidad que pudiera atraer el menor comentario favorable, así que cuando un caballero admiraba su apariencia, sabía que esto era una farsa.

Y precisamente esto la sacaba completamente de quicio.

—¡Tonterías, James! —espetó—. No digas semejantes estupideces.

Él se rió y le dio una palmadita en la mano.

—¡Listo! Supongo que tu intención es animarme a repetir con palabras aún más efusivas.

Sé cuánto les gusta a las mujeres oír a un hombre expresar su admiración.

Así que te complaceré, querida prima. Te ves encantadora, pues el negro, ya sabes, a pesar de la melancolía que lo motiva, realza tu tez de la mejor manera.

Ella se sonrojó aún más, demasiado enfadada incluso para responder a semejante tontería.

No entendía cómo podía él imaginar que esas palabras la complacerían, cuando su padre llevaba poco tiempo enterrado.

James se rió aún más, sin inmutarse en lo más mínimo por la desaprobación de su prima, y parecía dispuesto a continuar con el mismo disparate.

Amy no pudo soportar más esas escandalosas insinuaciones. Haciendo un esfuerzo por desviar la conversación de ella misma, le preguntó por su salud con la mayor cortesía posible.

—¡Oh! Estoy bien, como siempre, prima. Nunca he estado mejor, nunca he estado mejor. También tengo un nuevo y espléndido caballo de caza. Se lo compré a Sir Matthew. Caro, pero muy vistoso, y eso es lo importante, ¿eh? Un caballo brioso, he dejado a Mary muy atrás. ¡Qué lenta es!

—¿Saliste con Mary? ¿La dejaste atrás? ¡De verdad, James! Me alegro que no seas mi hermano. Tu preocupación por tu hermana deja mucho que desear.

Él se rió sin mostrar rastro de vergüenza. —Mary estará bien. Conoce tus campos tan bien como los suyos, ¿sabes? Me atrevo a decir que estará aquí en cualquier momento.

En efecto, unos minutos después se abrió la puerta y anunciaron la llegada de Mary, la mayor de los hermanos, quien era una mujer hermosa y sensata, aunque no era tan inteligente.

Todas las damas la recibieron con agrado, pues era muy querida por ellas.

Era muy amiga de Amy y Belle, entre quienes ahora se sentaba, apartando a su hermano, quien no tardó en ganarse la simpatía de Grace y Hope con un sinfín de halagos.

Ellas se sonrojaron y lo reprendieron severamente, y aprovechando la conversación, Mary se inclinó para susurrarle algo confidencial a Amy: —Me alegro muchísimo por ti.

Tu padre te ha dejado una situación muy cómoda.

Pronto estarás bien establecida, no me cabe duda.

Esto debe ser un gran consuelo, en estos momentos de dolor.

—Mary, ojalá yo pudiera ser tan optimista —dijo Amy—. Llevo siete años soltera sin recibir ni una sola propuesta. ¿Es probable que ahora me rodee de pretendientes?

Mary vaciló. —¿Quieres mi sincera opinión? Sospecho que tu padre ahuyentó a varios pretendientes. Y aunque se hablaba mucho de tu dote, la cantidad siempre fue incierta. Pero, ahora…

—¿Pero quién me querrá? —insistió Amy—. Ni con diecisiete mil libras soy una gran conquista. Pero, debo casarme por el bien de mis hermanas menores. Grace ha elaborado una lista de posibles pretendientes, pero no me veo casada con ninguno de ellos.

—¿Ni siquiera el marqués de Carrbridge? —dijo Belle, inclinándose sobre Mary para hablar en voz baja.

Amy sonrió. —Hermana, si alguna vez el marqués de Carrbridge viene aquí y me hace una propuesta, puedes estar segura que la aceptaré de inmediato.

Cuando por fin todos los visitantes se hubieron marchado y las damas se dispersaron para retomar sus ocupaciones habituales, Amy regresó a la silenciosa sala de lectura. De pie frente a la silla vacía de su padre, con las manos entrelazadas delante de ella, comenzó de nuevo su recitación en griego.

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El señor Ambleside no perdió tiempo y regresó a su casa, en Staynlaw House, sorprendiendo al ama de llaves con su llegada repentina y poniendo a los sirvientes en un frenesí de actividad: quitaron las sábanas antipolvo, abrieron habitaciones, que llevaban mucho tiempo sin usarse, reabastecieron las bodegas y sacaron la cristalería y la porcelana del almacén.

Jamás se había limpiado, fregado y pulido una casa con tanta rapidez.

El protocolo dictaba que, a su regreso a la zona, debía visitar primero a la condesa viuda de Humbleforth, y después a Sir Matthew y Lady Graham.

Al señor Ambleside no le importaba en absoluto el protocolo.

En cambio, inmediatamente después del desayuno, pidió su caballo y partió enseguida hacia Allamont Hall.

Las damas lo recibieron con gran sorpresa, pues aún no habían recibido noticias de su llegada.

Él las saludó a cada una por orden de edad, ofreciéndoles sus condolencias.

Con seis hijas en la familia, esto podría haber resultado incómodo, pero con las damas Allamont no hubo dificultad alguna.

Las sillas estaban dispuestas en un círculo perfecto, y las damas con igual precisión: Lady Sara de cara a la puerta, y las jóvenes en orden de edad.

Así, el señor Ambleside pudo comenzar con Lady Sara, continuar con la señorita Allamont, que estaba a su lado, y así sucesivamente, recorriendo ese círculo.

Aunque las damas no estaban solas. La señorita Endercott, cuyo hermano era el vicario de Lower Brinford, y el señor Burford, el cura, ya estaban sentados en el salón.

La señorita Endercott era una de esas solteronas que hablaban poco y hacían menos, que no iban a ninguna parte y se sentaban tranquilamente en un rincón, durante los compromisos sociales, pero que se las arreglaban para estar al tanto de todo.

Si se estaba formando un vínculo amoroso, si se esperaba un nuevo bebé, si un sirviente se había portado mal, o si un joven había perdido dinero en las mesas de juego, la señorita Endercott lo sabía todo.

El señor Burford era menos interesante. No era guapo ni rico, y carecía de gran habilidad para las conversaciones.

Además, estaba enamorado, un estado que suele dejar sin palabras al hombre más elocuente.

Desde el momento en que vio por primera vez a la señorita Hope Allamont, su corazón había quedado prendado.

Ahora la contemplaba con adoración, con el rostro tan rojo como ese cabello, mientras ella se sonrojaba, sonreía con coquetería y le lanzaba miradas rápidas y furtivas.

Apenas se percató que el señor Ambleside entraba en el salón y recorría el círculo.

Fue la señorita Endercott quien exclamó con voz áspera: —¡Oh, señor Ambleside, estoy asombrada! ¡No lo hemos visto en dos años, y entra tan tranquilamente, como si nunca se hubiera ido!

Él no pudo evitar sonreír ante ese descaro. La señorita Endercott era la más serena, pues había sido ella quien le había alertado sobre el reciente cambio de circunstancias en Allamont Hall.

—El señor Ambleside está entre amigos —dijo Lady Sara con serenidad—. No es necesario que se ponga de pie, ante nosotras. —Se le quedó viendo—. Por favor, tome asiento.

Ella le hizo un gesto para que se sentara en el único asiento que quedaba, entre Hope y la señorita Endercott.

Él estaba a punto de ocuparlo, pues desde allí podría disfrutar, contemplando al motivo de su visita, aunque no tuviera el placer de conversar con ella, cuando una de las señoritas Allamont llamó a otra, desde el otro lado del círculo: —¿Grace?

—Belle, tengo problemas con el hilo. Tus manos son más firmes que las mías. Te agradecería mucho si pudieras ayudarme.