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El aroma de las castañas asadas y las manzanas caramelizadas me envuelve, mezclado con toques de canela, nuez moscada y, por supuesto, calabaza.

Me aliso el delantal, el que reservé específicamente para hoy, y veo a Ash desaparecer entre la multitud con un rápido gesto de despedida.

—Gracias por ayudarme —le grito, aunque probablemente ya no me oiga.

Los primeros rayos de sol atraviesan el pálido manto gris de nubes otoñales en lo alto.

La luz dorada se derrama sobre los coloridos toldos de tela de los puestos del mercado, sobre las guirnaldas de calabazas que cuelgan de puesto en puesto, sobre las diminutas hileras de luces que brillarán cuando caiga el crepúsculo.

Las hojas giran sobre el empedrado de la plaza, de color rojo óxido y dorado miel.

Los niños ríen mientras corren por el parque con pequeñas bolsas de papel en las manos, y en algún lugar cercano, alguien toca una melodía alegre con un acordeón.

A mi izquierda, una pareja mayor vende humeante sopa de patata en cuencos de pan rústico, mientras que a su lado un puesto nuevo ofrece fideos de cristal en vasos reutilizables. En todas partes huele a hogar y aventura al mismo tiempo, a algo antiguo y nuevo a la vez.

Me aparto un mechón de pelo de la cara y echo un vistazo a mis platos: el risotto de calabaza, el pan de calabaza, las tortitas de maíz fritas con chutney de calabaza, los muffins de calabaza y arándanos y, por supuesto, mi favorito: el Maple Hollow Pie Deluxe con calabaza, nueces pecanas y una pizca de magia de canela.

Todo está listo, y ha quedado tan delicioso que prácticamente puedo ver el nuevo comienzo de mi restaurante justo delante de mí.

Aun así, siento el corazón más pesado de lo que quisiera.

Porque él no está.

Y aunque no quiero pensar en él, no consigo sacármelo de la cabeza. Al fin y al cabo, estoy en medio de este pequeño montaje otoñal que construimos juntos.

Me ajusto un poco más el delantal, echo un último vistazo al puesto y me aseguro de que todo esté perfectamente colocado. Sobre todo porque Cass anunció que hoy volvería a revisarlo todo.

Por mucho que intente concentrarme, mi atención sigue desviándose. Hacia los primeros visitantes que deambulan entre los puestos y prueban la comida. Hacia las risas que me llegan cada vez que la gente aspira los deliciosos aromas que llenan el aire.

Pero no funciona.

Una y otra vez, mi mirada recorre el horizonte en su busca.

A Oliver.

¿Por qué? Fui yo quien lo echó. Le dejé claro que no quería volver a verlo.

Y sin embargo, todavía queda esa pequeña sensación callada en mi interior.

Tal vez cometí un error.

Tal vez debería haberlo escuchado, al menos cuando intentó explicarme lo que pasó esta mañana.

¿Pero y si lo único que habría conseguido era darle otra oportunidad de decepcionarme?

Aparto el pensamiento y vuelvo a mirar a mi alrededor.

Ni rastro de él.

En algún lugar a lo lejos, el suave bajo de una banda en directo pulsa en el aire mientras la gente charla animadamente y algunos niños corren con pequeñas calabazas en las manos. Todo parece tan alegre, y aun así, sonreír me cuesta un esfuerzo.

Oliver no está aquí, y no puedo evitar preguntarme qué significa eso.

¿Se está yendo de Maple Hollow?

¿Ahora mismo?

—Venga, Sarah —me digo en voz baja—. Ahora no. Aquí no.

Pero no hay manera de quitarme ese pensamiento de la cabeza. La duda sigue royéndome.

¿Fui demasiado injusta? ¿Demasiado terca? ¿Demasiado herida?

Suzi Collins se acerca a toda prisa a mi puesto, con los ojos brillantes de emoción mientras observa mi exposición.

—¡Dios mío, Sarah! Estos colores. Estos sabores. Huele a sueño otoñal por aquí. Quiero probarlo todo. —Se ajusta el moño despeinado—. Dame un plato de todo. No puedo decidirme.

A pesar del torbellino que llevo dentro, sonrío.

Suzi siempre es esa mezcla perfecta de caos y encanto. Su tienda de segunda mano es un revoltijo de viejos tesoros y cálida hospitalidad, y es el tipo de persona a la que no puedes evitar querer.

—Claro, te preparo algo.

Mientras le preparo un plato con pequeñas porciones de degustación, noto las primeras miradas curiosas de los visitantes del festival, que empiezan a congregarse alrededor de mi puesto.

Suzi también se da cuenta y sonríe con picardía.

—¡Lo tuyo va a ser el éxito del festival hoy! Todo Calabaza, Todo Amor . ¿Quién podría resistirse?

Oliver.

—Ojalá tengas razón, Suzi —digo, forzando una sonrisa que noto menos sincera de lo habitual.

Cada vez más gente se agolpa alrededor del puesto para coger las primeras muestras.

No dejo de pillarme a mí misma buscando a Oliver con la mirada a lo lejos, sin éxito alguno.

Las horas pasan volando mientras atiendo a los clientes. El aroma de calabaza, canela y especias frescas flota en el aire, y la gente parece completamente cautivada por el efecto de mi comida.

Cada sonrisa que me dedican y cada cumplido sobre mi comida refuerzan un poco más mi confianza, aunque todavía queda ese vacío en mi interior.

El que dejó Oliver.

Y entonces aparece el mismísimo alcalde. Con expresión escéptica, se detiene frente a mi puesto.

—He oído rumores de que eres la chef que captura a la perfección el sabor del otoño en Maple Hollow —dice, enarcando las cejas—. Aunque, naturalmente, no hay que fiarse de los rumores.

—Por supuesto que no —respondo, aunque todos en Maple Hollow saben que no hay nada que le guste más que el cotilleo—. Juzgue usted mismo.

Le deslizo una porción de mi pastel de calabaza por el mostrador.

—Maple Hollow Pie Deluxe con calabaza, nueces pecanas y una pizca de magia de canela.

Da un bocado, y por un breve instante, sucede algo inesperado: su expresión se suaviza, casi tornándose pensativa. El obseso del control desaparece, sustituido por un hombre que saborea una emoción.

—Oh, sí —dice en voz baja—. Esto es excelente.

Hace una pausa, como si buscara la palabra adecuada. No para el sabor, sino para la emoción que ha despertado en él.

—Exquisito. ¡Una obra maestra!

Da un segundo bocado, más rápido esta vez, como si quisiera saborearlo al máximo. Le brillan los ojos, y de repente no estoy segura de si es solo el reflejo de la luz o algo más.

—He probado muchos pasteles de calabaza —murmura, más para sí mismo que para mí—. Pero este... me recuerda algo. A alguien.

Sacude la cabeza, como si se recordara dónde está.

—Una verdadera delicia.

Luego se ajusta el cuello con exagerada dignidad y añade en voz un poco más alta de lo necesario:

—¡Recomendaré al comité organizador que te incluyan de forma permanente el año que viene!

Con una sonrisa, señalo el cartel que cada puesto recibió de Cassidy. Explica que una tarjeta de votación amarillo girasol con motas marrón rojizo depositada en el acuario de votación cuenta como un voto para mi puesto.

—Bueno, entonces ya sabes qué hacer.

Lo considera un segundo antes de mirarme con un brillo en los ojos.

—Bastante atrevida. Pero encantadora. Pues bien, una de mis tres tarjetas está reservada para ti.

Sin preguntar, coge una segunda porción de pastel y se aleja de mi puesto.

Mientras desaparece entre la multitud, algo sereno pero auténtico se instala en mi pecho. Algo muy parecido al orgullo.

A última hora de la tarde, las cosas por fin empiezan a calmarse, y noto que el cansancio me alcanza. Pero antes de tomarme un descanso, quiero revisar el acuario de votación. Quizás pueda hacerme una idea de si mi restaurante tiene alguna posibilidad de quedar entre los primeros.

Coloco el pequeño cartel de Vuelvo enseguida en el puesto y me dirijo hacia el pabellón.

Me abro paso a paso ligero entre los coloridos puestos y los grupos de personas.

La música todavía flota a lo lejos, y el sol otoñal lo baña todo con luz dorada.

A mi alrededor hay voces, risas y el tintineo de vasos.

El olor a pan fresco, verduras asadas y dulces lo impregna todo.

Una combinación que hace que el festival entero parezca el otoño destilado en una sola tarde.

Me sorprendo buscando a Oliver otra vez, aunque me prometí que no lo haría.

Igual que no quiero albergar la esperanza de que la curiosidad lo traiga hasta aquí.

¿Quizás para ver qué ha sido de nuestro puesto?

¿Quizás para probar lo que he preparado hoy sin él? ¿Quizás para intentar explicármelo todo una vez más?

«¿Estás loca, Sarah?» , me regaño en silencio. «¿Ya olvidaste lo fríamente que lo echaste esta mañana?»

No está aquí, y no hay forma de que venga. De eso estoy segura.

Pero cuando veo a lo lejos a un hombre con una complexión que me recuerda a él, el corazón me da un vuelco de todos modos.

¿Oliver?

El hombre desaparece entre la multitud y me obligo a admitir que probablemente me lo he imaginado.

Con un suspiro que no logro reprimir del todo, subo los tres escalones hasta el pabellón, donde Cal, el cuidador del cementerio, vigila el acuario de votación con el aire sombrío que le precede.

—Hola, Cal, ¿qué tal? ¿Todo bajo control? —pregunto con educación mientras me coloco a su lado y contemplo el caos colorido que nos rodea.

—Va —murmura sin mirarme.

Típico de Cal. El mundo podría estar acabándose y él seguiría rellenando formularios.

Centro mi atención en el acuario que tengo delante. El tanque de cristal está repleto de tarjetas de votación de colores. Algunas me llaman la atención de inmediato: las distintivas amarillo girasol. Las mías.

Mientras observo los brillantes trozos de papel, me pregunto cuántos serán votos para mi puesto. Pero no hay forma de contarlos desde aquí. Ni siquiera puedo hacer una estimación.

¿De verdad puedo competir con los demás?

Quizás no sea suficiente, aunque mis platos estén increíbles.

Apoyo la mano en el cristal mientras le doy vueltas a todo en mi cabeza.

—No toques.

La voz profunda de Cal corta el aire y retiro la mano de golpe, como si me hubieran pillado robando.

—Lo siento —respondo con amabilidad, porque sé que lo hace con buena intención.

Pero la inquietud no se calma.

¿Y si no es suficiente?

¿Y si hoy no solo he perdido a Oliver, sino también mi mayor oportunidad de que el restaurante tenga futuro?