Capítulo 21 #2

Lillian pidió la ayuda del hombre que atendía el transbordador del río.

Él la dirigió hacia un hombre mayor de voz suave con el aspecto sombrío de un escocés.

Escuchó en silencio lo que ella quería, la miró de arriba abajo, escupió con fuerza y luego asintió lentamente cuando ella le dijo que le pagaría sus honorarios solo cuando estuviera a salvo de vuelta en Natchez.

Su barca era una embarcación esbelta con el aspecto de un bote de Nueva Inglaterra, equipada con remos largos y pesados colocados en los escálamos.

Hacía muchos años que no le daban una mano de pintura, pero los escálamos estaban bien engrasados y no había rastro de agua en el fondo.

El barquero no le dijo su nombre, ni habló mientras hacía que la pesada embarcación se deslizara sobre las olas.

No importaba. Había en él un aire de fiabilidad.

Además, Lillian no había mencionado su propio nombre, ni se sentía inclinada a mantener una conversación sin sentido.

El agua que lamía y se arremolinaba alrededor de la embarcación era gris, reflejando el color del cielo antes del amanecer. La surcaban con precisión, manteniéndose en las aguas más tranquilas cerca de la orilla.

Al doblar la curva, apareció el banco de arena, una masa larga y oscura en el agua que se veía difuminada por la niebla del río.

A medida que se acercaban, Lillian vio otras embarcaciones varadas en un tramo de arena.

Había más de las que esperaba. Parecía que, después de todo, iban a tener una multitud de espectadores, aunque desde ese ángulo no podía ver el lugar del duelo debido a la densa vegetación de sauces.

El hombre al que había contratado llevó la lancha hasta la arena, luego saltó y tiró de la proa hacia arriba antes de ayudar a Lillian a bajar. Con el rostro serio y un poco pálido, ella lo miró fijamente.

—¿Me esperarás? —preguntó.

—Sí —respondió él, escupiendo a un lado—, aunque puede que me acerque a ver qué está pasando para traer a una dama como tú hasta aquí.

Lillian asintió, y los dos se dirigieron hacia el sendero húmedo y muy transitado que serpenteaba entre los sauces.

Había tres grupos de hombres de pie en la zona despejada del campo de duelo.

Los espectadores, que se mantenían bien alejados, fuera de alcance; Bastien y su padrino en el borde más cercano de la parcela cubierta de hierba; Rowan y el gobernador Dufresne en el extremo más alejado.

A un lado, con su maletín negro a los pies y las manos entrelazadas ante él en postura de espera, estaba el médico.

Rowan conversaba en voz baja con Charles Dufresne.

En el otro extremo del campo, Bastien se quejaba en voz alta de la calidad de la pistola que le habían ofrecido.

Su voz sonaba demasiado alta, con un tono áspero que indicaba claramente que había recurrido a la botella para armarse de valor de cara al encuentro.

Lillian vaciló al borde de los sauces. Ahora que estaba allí, no sabía muy bien cómo proceder.

Rowan no le había hecho caso cuando estaban a solas; era aún menos probable que lo hiciera allí, en público.

Quizá hubiera podido convencer a Bastien, pero él no era quien planteaba el desafío.

No podía negarse a seguir adelante con el asunto sin parecer un cobarde.

Ella ya sabía todo eso cuando salió de la casa de huéspedes de Monmouth y, en realidad, no tenía ninguna expectativa real de influir en el resultado de una forma u otra.

Es solo que se había sentido obligada a verlo con sus propios ojos.

Tenía que saber qué estaba pasando. No podía soportar la idea de esperar a que alguien viniera a decirle si Rowan vivía o había muerto.

Aun así, sintió una necesidad abrumadora de darse la vuelta y huir en ese mismo instante.

Ya no estaba segura de poder soportar verlo, de no preferir retrasar el momento de saberlo tanto como fuera posible si el resultado final resultaba contrario a sus más fervientes plegarias.

De repente, Bastien giró la cabeza y la miró fijamente.

—Lillian —dijo, con un tono de asombro en la voz—. ¡Lillian!

Se quedó clavada en el sitio mientras todas las miradas se volvían hacia ella. Correr o armarse de valor y quedarse, esa era la elección. Con la cabeza bien alta, Lillian avanzó.

—¿Has venido a ver cómo te convierto en viuda?

—exclamó Bastien, soltando una risa temeraria que parecía contener el descontrol desbocado de la locura—.

Ya era hora de que fueras libre. Ya es hora de que puedas abandonar el lecho y la mesa del hombre que mató a tu abuelo con sus mentiras traicioneras.

Sabes que anoche no quise hacerte daño. Sabes que te amo.

Concédeme tu favor y seré tu caballero. Mataré al monstruo que te mantiene prisionera y te liberaré, y viviremos felices para siempre.

Lillian no respondió hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para no tener que gritar. Entonces, cuando habló, su voz fue dura y clara.

—No tengo ningún favor que concederte, Bastien, pues todo lo que tengo pertenece a mi marido.

Eres tú quien miente, pues sabes que las historias contadas a las autoridades mexicanas, contadas por ti, Rowan y los demás miembros de los Voluntarios de Beaumont, eran mentiras benévolas diseñadas para proteger a un hombre anciano y enfermo.

No fue culpa de ninguno de vosotros que esas historias perduraran para atormentar los últimos días de mi abuelo.

Pero la culpa es tuya, Bastien, por no haberlo explicado cuando llegó el momento, por dejar que los rumores crecieran y se volvieran más oscuros hasta que carcomieron como un cáncer el corazón de mi abuelo, por dejar que Rowan cargara con la culpa de la monstruosa historia que había comenzado como un acto de misericordia.

—Así que Rowan te contó eso, ¿verdad? —replicó él—. Ahora es un héroe a tus ojos, noble y recto, un héroe que se llevó a la mujer que iba a ser mi esposa.

Lillian ignoró el revuelo del grupo de hombres que se encontraba a un lado, y la figura, con el rostro pálido e inmóvil, al otro extremo del campo.

—No creo que tenga que recordarte que podrías haberte casado conmigo y no lo hiciste. Pero lo que parece que no entiendes es esto: aunque me quedara viuda después de hoy, no me casaré contigo. Nunca, jamás, seré tu esposa. ¿Me entiendes?

Se giró para mirar a Rowan.

—¿Me entendéis los dos? Me doy cuenta de que hay otros asuntos entre vosotros además de mí, pero si alguno de los dos siente algo por mí, detendrá esto aquí y ahora. No quiero la sangre de ningún hombre en mis manos.