Capítulo 21

C on las lágrimas nublándole la vista, Lillian se arrojó a sus brazos.

Deslizando las manos hacia arriba por su nuca, elevó sus suaves labios entreabiertos hacia los de él.

Él la atrajo hacia sí con el feroz agarre de un hombre que sujeta un tesoro que teme que le arrebaten.

Su boca aplastó la de ella con ardiente fuerza a medida que el beso se hacía más intenso.

Su lengua tocó la de ella, y ella la recibió, vacilante al principio, luego con audacia.

Sus brazos se tensaron, y se estiró contra él de puntillas, sin importarle el dolor de las costillas ni la presión de sus pechos aplastados contra la dureza de su pecho.

El crepitar de la llama en la mecha de la lámpara los despertó. Rowan suspiró y aflojó el abrazo; luego, con un brazo alrededor de su cintura, se dirigió hacia la puerta.

La oscuridad del dormitorio solo se veía aliviada por el resplandor de la luna llena que entraba por la ventana.

Bajo su luz amarilla y madura, la cama se alzaba con austeridad monástica, sin dosel ni cortinas.

La sencillez de la habitación, la disposición de la cama, la luz que entraba por la ventana, lo tarde que era y el hecho de que ella llevara puesta su ropa de montar se combinaron para darle la sensación de que ya había estado allí antes.

Era como si, de alguna extraña manera, se les estuviera dando una segunda oportunidad, a ella y a Rowan.

Al mismo tiempo, sintió el peso opresivo de una suave melancolía, como si en la quietud de la noche otoñal flotara la esencia de los finales y las dolorosas despedidas.

Lillian se volvió hacia Rowan con un miedo repentino.

Él la miró fijamente durante un momento sombrío y luego, con suave destreza, comenzó a desabrocharle el traje de montar.

La desnudó con el lento cuidado de un hombre que realiza un rito, algo que se guardaría en la memoria para la eternidad, si fuera necesario.

Al quitarle las horquillas del pelo, dejó que este cayera en ondas brillantes sobre sus manos, recogió la cortina de seda y la envolvió a su alrededor, alisándola por la espalda.

—Hermosa Lillian —susurró, acunándole el rostro entre las manos.

Sus cálidos labios rozaron su frente, sus ojos, saborearon las comisuras de su boca y luego probaron el néctar de miel de sus labios.

Al levantar la cabeza, respiró profundamente la fragancia de rosa amarilla que formaba parte de ella.

Dejando caer las manos, se despojó de la ropa con unos pocos movimientos rápidos y luego la atrajo hacia la cama.

Mientras la mantenía apretada contra la larga extensión de su cuerpo sin moverse, Lillian sintió el dolor de un temible hechizo en la región de su corazón.

Levantando una mano, tocó la textura crujiente de su cabello, deslizó los dedos por la firme línea de su pómulo y luego bajó por su mandíbula.

Le rozó el hombro, sintiendo un placer profundo e irracional por la sensación táctil y el tacto de los músculos lisos de su piel, y continuó bajando hasta la firme longitud de su costado.

Su respiración se aceleró y ella se dio cuenta del aumento de su ardor.

Moviéndose ligeramente, él se unió a ella en la tierna exploración, con un tacto deliciosamente suave.

Sus cálidos alientos se mezclaron cuando sus labios se encontraron y se aferraron.

No había necesidad de prisas en la aterciopelada pesadez de la noche.

En todo caso, sintieron la necesidad de ir despacio, para alargar el éxtasis ardiente hasta el límite de la resistencia.

Lillian sintió el pleno florecimiento del abandono.

Con el corazón rebosante en el pecho, se entregó sin reservas, sin retener nada.

Cuando pensó que no podría aguantar más sin caer en la locura, Rowan se elevó sobre ella.

Ella guio su entrada y él se hundió profundamente en ella.

Contuvo el aliento en sensual deleite mientras su cuerpo aceptaba el calor y la presión palpitante del suyo.

Él permaneció inmóvil, sosteniéndola en esa unión profunda, casi mística, hasta que ella se removió con un pequeño sonido en la garganta. Entonces comenzó a moverse.

El placer la recorrió en oleadas, provocándole un cosquilleo en la superficie de la piel a medida que el ritmo aumentaba gradualmente.

Sus sentidos se expandieron, ahogándose en el cálido aroma masculino de su cuerpo, superpuesto al toque especiado del ron de laurel.

Ella giró la cabeza de un lado a otro en respuesta desenfrenada a sus embestidas.

En el vertiginoso y fascinante éxtasis que compartían, parecía como si el mundo y la mañana pudieran mantenerse a raya, como si pudieran trascender la amenaza de la muerte aferrándose el uno al otro.

Que el éxtasis llegara a su explosivo final y se desvaneciera, sentir el reflujo de la pasión era, entonces, una pérdida que había que lamentar. Aun así, no se soltaron, sino que, con los cuerpos entrelazados, permanecieron tumbados mirando fijamente la oscuridad hasta que el sueño los venció.

Lillian se despertó cuando Rowan se soltó de sus brazos y se levantó de la cama.

La luna se había puesto y la habitación estaba a oscuras, aunque había una tenue luz más allá de la ventana que indicaba que el amanecer no podía estar a más de una hora de distancia.

Entrecerrando los ojos, observó cómo él recogía su ropa, cogía el abrigo y la corbata de donde colgaban sobre una silla y salía del dormitorio.

Se marchaba. Nada de lo que ella había dicho le había impresionado.

No le sorprendió. Sabía desde el principio que era poco probable que pudiera influir en él.

Al escuchar el completo catálogo de pecados que había atribuido a Bastien, se había convencido de ello.

A pesar de su fracaso, no se arrepentía de haber venido.

Había encontrado la fuerza para contarle su papel en el asunto López y sus mordaces palabras la habían absuelto de su culpa.

Había descubierto la agridulce verdad sobre su abuelo y los rumores que habían empañado sus últimos días y, aunque no estaba segura de que él la creyera, le había dicho a Rowan que le quería.

Más aún, no le había dejado marchar sin despedirse.

Es cierto que había sido una despedida sin palabras, teñida de una tristeza apasionada; sin embargo, ambos sabían perfectamente lo que significaba.

No había habido necesidad del último beso prolongado antes de que él la dejara.

En lugar de despertarla para ello y prolongar el tiempo de su angustia, se había marchado pensando que ella dormía, pensando que cuando ella se despertara todo habría terminado.

Fue un gesto noble y generoso. No era culpa suya que se echara a perder.

Lillian esperó hasta oír cómo se cerraba la puerta principal tras él, oyó sus pasos cruzar el porche y amortiguarse en la hierba mientras se alejaba a zancadas hacia Monmouth. Se deslizó fuera de la cama y se vistió a toda prisa. Agarrando su falda, salió corriendo del dormitorio.

En el salón, corrió hacia una ventana. En la gran casa blanca, una lámpara estaba encendida y un mozo de cuadra paseaba lentamente de un lado a otro por el camino de entrada con un par de caballos ensillados.

Su propio caballo seguía atado ante la puerta de la casa de solteros.

Se había quitado el bocado y, dócil y pacientemente, mordisqueaba la escasa hierba cerca del poste de amarre.

Aún no podía irse. Tendría que esperar. Sin embargo, ningún pensamiento de decoro la inquietaba.

Su propósito era llegar al lugar acordado para la reunión del amanecer sin que la detuvieran.

Si Rowan y el gobernador Dufresne la veían, sin duda le prohibirían estar presente.

Tendría que mantenerse a una distancia suficiente detrás de ellos para que no hubiera posibilidad de que la vieran.

Lillian se había recogido el pelo con tanta prisa que ya le caía desordenado por la espalda.

Aunque no tenía cepillo, decidió aprovechar el tiempo de espera para arreglárselo mejor.

Empezó a quitarse las horquillas del pelo.

Buscando a su alrededor un lugar donde dejarlas, se acercó a la superficie de escritura del escritorio con casilleros.

Vio que el papel en el que Rowan había estado trabajando la noche anterior estaba terminado.

Yacía cuidadosamente doblado, sujeto por el tintero.

El nombre inscrito en la portada era el de Jackson Turnbull, el hombre que había sido abogado tanto del padre de Rowan como de su abuelo.

Dejó las horquillas, se recogió el pelo en un moño en la nuca y se quedó mirándolo.

Cuando la última horquilla estuvo en su sitio, cogió lentamente el tintero y lo apartó.

Tomó el pergamino, doblado con rigidez, y, tras un momento de vacilación, lo desplegó.

Era un documento sencillo. Excepto por la parte de su patrimonio que debía ir a parar a su madre, Rowan le había dejado a ella su parte de Cottonwood y todo lo demás que poseía. A su amada esposa, Lillian Beaumont Calloway.

El banco de arena del río Misisipi, a las afueras de Natchez, era un lugar favorito para los duelos, y lo había sido durante muchos años.

Terreno neutral para ambas partes, estaba lo suficientemente cerca de la ciudad como para resultar conveniente, pero lo suficientemente lejos como para disuadir a los curiosos que pudieran enterarse de la cita.

El hecho de que también quedara fuera de la jurisdicción del sheriff de la ciudad, a quien podría preocuparle el asunto ya que el duelo era ilegal, contribuyó en gran medida a reforzar la reputación de aquel lugar aislado y rodeado de agua.

La única forma de llegar al banco de arena era en barco. Había hombres a lo largo de la orilla del río que sacaban un buen beneficio con una barcaza agujereada y un remo, llevando y trayendo a los hombres.