Capítulo 20 #3

—Nuestra tropa estaba sola cuando los mexicanos dieron media vuelta, nos cortaron el paso y masacraron al mando.

Los que seguíamos vivos cuando cayó la bandera fuimos llevados al interior.

Como sabes, los cautivos éramos el coronel, Bastien, yo y otros tres.

Nos habían disparado a los caballos o nos los habían quitado.

Nos hicieron marchar durante kilómetros.

Nos daban poca agua y menos comida. El campo de prisioneros, cuando llegamos a él, no era más que un recinto cercado con cactus alrededor de una choza de adobe.

Tenía que albergar a casi cincuenta hombres, el resto capturados a intervalos durante los primeros meses de la guerra.

No había instalaciones sanitarias; la choza estaba infestada de pulgas y ratas y hacía un calor infernal durante el día.

Las enfermedades, las fiebres, el calor, todo nos pasó factura.

El número de hombres que había en el campamento cuando llegamos no era ni una fracción del número de los que habían estado prisioneros allí. El resto había muerto.

Rowan miró a Lillian, quien asintió, reconociendo que las escasas palabras que él había utilizado no transmitían más que una parte del horror que habían sufrido los hombres encarcelados.

—El coronel se derrumbó nada más llegar.

Al cabo de un día o dos, cayó en estado de inconsciencia y delirio.

Era fácil ver que no iba a durar mucho. Durante toda la marcha por tierra, tu abuelo se había negado a admitir que fuera responsable de alguna manera de la muerte de sus hombres, pero se había metido en la cabeza que todos lo creíamos así.

En cierto modo, lo creíamos, pero también admirábamos lo que había intentado hacer, y el coraje y la determinación que le habían llevado a ordenarlo.

No había un solo hombre que siguiera al coronel que no hubiera podido dar media vuelta con honor simplemente obedeciendo cuando sonara la corneta de retirada.

En cualquier caso, nosotros, los cinco que quedábamos de la tropa, vimos que había que hacer algo.

Decidimos dar a entender a las autoridades mexicanas la influencia del coronel sobre varios congresistas.

Él afirmaba que simpatizaba con la causa mexicana, aunque, naturalmente, debía fingir lo contrario.

Hicimos saber que redundaría en beneficio de México no solo que se le proporcionara tratamiento médico al coronel Beaumont para que pudiera recuperarse, sino que también sería una buena idea que fuera intercambiado lo antes posible.

—Oh —susurró Lillian—. Creo que empiezo a entenderlo.

Rowan se pasó la mano por el pelo, agarrándose la nuca.

—Sí. Bueno, funcionó. Llevaron al coronel a unos alojamientos mejores y oímos que su salud mejoró.

Poco después, lo liberaron y lo enviaron de vuelta a los Estados Unidos.

Un trato tan preferencial era demasiado inusual como para que pasara desapercibido para los demás prisioneros.

Le dieron la única interpretación posible.

Sin embargo, contarles a los demás hombres lo que habíamos hecho podría haber significado que se filtrara al comandante del presidio y a sus oficiales.

Al principio, teníamos que pensar en la seguridad y el bienestar del coronel.

Más tarde, cuando él se fue, Bastien y yo aún teníamos fuerzas suficientes para soportar cualquier castigo que nos esperara, pero dos de los hombres que habían sido capturados con nosotros no las tenían.

Estaban enfermos de fiebre, moribundos, aunque en ese momento no lo sabíamos.

El otro hombre ya estaba muerto, abatido a tiros mientras intentaba escapar.

Al cabo de un tiempo, eso ya no parecía importar.

Empezaba a parecer que todos moriríamos allí donde estábamos.

Sí, pensó Lillian, observando el juego de emociones en el rostro bronceado por el sol de Rowan. No era difícil entender cómo, en medio de la suciedad, la miseria y la desesperanza, algo así pudiera pasarse por alto.

—Tras la caída de Ciudad de México, nos liberaron.

Solo quedábamos Bastien y yo. Nuestro alistamiento había terminado y parecía que se firmaría un tratado en cualquier momento.

No había nada para mí en Natchez, y había un grupo de veteranos de la campaña mexicana que se dirigía a California.

Decidí ir con ellos. Bastien regresó a su casa, a Natchez.

Tuve un poco de suerte, gané algo de dinero cuando se descubrió oro y, tras dos años de vagabundeo, volví a casa.

—Volviste a casa —dijo Lillian, con los ojos oscuros de dolor— y descubriste que los rumores también habían llegado a los demás prisioneros, la mayoría de ellos hombres de Luisiana y Misisipi.

—Así es —admitió—, y mi querido amigo y compañero de prisión, Sebastian Courtois, no había hecho nada para aclarar la situación.

Simplemente se había mantenido callado y había dejado que el coronel lo resolviera por sí mismo.

La respuesta que se le ocurrió a tu abuelo era lógica.

Él y yo habíamos logrado llevarnos bastante bien en el ámbito laboral, y yo le tenía un gran respeto, pero había bastantes cosas en las que no estábamos de acuerdo.

No lo sé. Quizá para entonces Bastien ya te había conocido y temía arruinar sus posibilidades, o quizá temía que el coronel le pidiera cuentas por ello.

Quizá Bastien incluso pensó que me lo merecía, porque la idea original había sido mía: manchar el carácter del coronel para salvarle la vida.

Fuera cual fuera la razón, me convirtió en el chivo expiatorio, y yo asumí ese papel directamente desde California.

—Cuando mi abuelo te acusó en Monmouth, no hiciste ningún intento por defenderte —dijo Lillian en voz baja.

—Era la primera vez que oía hablar de ello.

Estaba demasiado sorprendido para pensar con claridad en aquellos primeros segundos, pero me parecía imposible soltar la verdad allí, delante de toda aquella gente.

No podía evitar humillar al coronel al saber de una manera tan pública que le habían comprado la vida, y a un precio tan alto.

Pensé que podría hablar con él en privado durante las negociaciones para la reunión, pero él no accedió.

—Así que te enfrentaste a él en el campo de duelo y te echaste atrás.

—Ya le había hecho daño, le había causado el tipo de sufrimiento que tú me señalaste con tanta fuerza aquella noche en Monmouth. ¿Cómo iba a intercambiar disparos con él? Pero el coronel no se conformó con una muestra de sangre.

—No —dijo Lillian—. No creo que en sus últimos días supiera lo que hacía o decía. Era un hombre poseído por la idea de tu muerte. Y así, todo lo demás.

—Sí, todo lo demás. Lamento mi papel en el empañamiento del buen nombre del coronel, pero no hay mucho de lo que ocurrió que hubiera hecho de otra manera.

Lillian alzó sus ojos azul violeta para encontrarse con su mirada. Esta desprendía una luz esmeralda tan ardiente que sintió cómo los latidos de su corazón se le subían a la garganta. Aun así, no podía indagar en aquella intrigante afirmación. Todavía no. Se humedeció los labios con la lengua.

—Al final, el encuentro entre tú y mi abuelo no resolvió nada.

¿De verdad crees que intercambiar disparos con Bastien resolverá lo que hay entre vosotros?

Y si le haces sangrar, ¿quedarás satisfecho?

Le quitaste a su prometida y arruinaste los planes que él había hecho para su vida. ¿No fue eso suficiente?

—Sí, le quité a su prometida y la convertí en mi esposa, al menos en cuerpo —dijo Rowan con tono sombrío—.

Nunca quise que sucediera así, pero ya que sucedió, yo estaba dispuesto a considerar que Bastien y yo estábamos en paz.

Pero Bastien no lo permitió. Hizo todo lo posible por matarme en Cuba e intentó quitarme a mi esposa.

¿Debo pasar por alto ese tipo de traición?

¿O tal vez hubieras preferido que no hubiera vuelto a casa desde Cuba?

A pesar de la cruel forma en que Bastien pretendía utilizarte, ¿quizá hubieras preferido que no hubiera venido a rescatarte esta noche?

—No, eso no es cierto en absoluto —declaró Lillian, poniéndose de pie de un salto.

—¿No lo es? Entonces, ¿por qué estás aquí, suplicando por él?

—No lo estoy haciendo —replicó ella con vehemencia—. Estoy suplicando por ti. Es contigo con quien quiero vivir.

Dando los pocos pasos que la acercarían a él, le puso la mano en el brazo.

—Tienes que creerme.

Él le puso las manos en los brazos, subiendo suavemente hasta sus hombros, donde apretó con más fuerza.

—Me gustaría creerte.

—Oh, Rowan —dijo ella, escrutando los rasgos angulosos de su rostro, con un dolor opresivo que le cerraba la garganta, impidiéndole pronunciar las palabras que podrían demostrar que lo que había dicho era cierto.

—Me gustaría creerte más que a la vida misma —murmuró él, con la mirada verde posada en las líneas puras de sus labios temblorosos—. Creo que es posible que me convenzas, si lo intentas. ¿Intentarás convencerme, dulce Lillian, aunque solo sea por esta noche?