Capítulo 19

M adame Colleen Antoinette Dubois bajó del carruaje vestida de negro de pies a cabeza.

Lillian, calculando la fecha aproximada de su llegada, había enviado a Jim, el cochero, a recibir todos los barcos de vapor procedentes de Nueva Orleans durante los últimos tres días.

Aun así, no esperaba verla antes de que acabara la semana.

Estaba clasificando la ropa de cama cuando la criada de arriba irrumpió desde la entrada para anunciar que Jim traía pasajeros. Sin quitarse siquiera el delantal, Lillian bajó apresuradamente. Llegó a la galería delantera a tiempo de abrazar a la madre de Rowan mientras subía los escalones.

—Colleen, qué alegría volver a verte —expresó—. Y a ti también, Elena —añadió, tendiendo la mano a la mujer de cabello oscuro—. Entrad, por favor.

Elena sonrió y murmuró un saludo. Luego, diligente, se volvió hacia Josiah para coordinar la subida de los baúles.

Lillian observó el riguroso luto de la actriz.

—Colleen, ¿recibiste mi carta?

—Sí, querida —respondió, con los ojos humedecidos—. La recibí… y también el mensaje de Rowan. Oh, no pretendía emocionarme así, pero estoy tan feliz…

Se secó los ojos con un pañuelo y, al reparar en su borde negro, exclamó:

—Ah, el luto. Dudé antes de comprarlo, pero recordando lo convencional que es Natchez, pensé que debía presentarme como corresponde.

—Claro… —dijo Lillian—. Perdona. Estaba tan preocupada por si no sabías lo de Rowan que olvidé…

—Lo entiendo. Y, para no parecer hipócrita, te diré que no guardo luto tanto por Robert como por el amor que una vez compartimos.

Se trasladaron al salón, donde comenzaron a conversar con ligereza sobre el viaje.

—¿Y dónde está mi hijo? —preguntó Colleen—. ¿Por qué no está aquí para recibirme?

—Está en Cottonwood —respondió Lillian.

—¿Trabajando?

—No… viviendo allí.

Colleen la miró con atención.

—Tendrás que explicarme eso.

Y Lillian lo hizo, aunque sus propias palabras le sonaban endebles.

Al final, Colleen asintió lentamente.

—Tendré que hablar con él. Mañana mismo iré a verlo.

—Quizá… —dijo Lillian con cautela— prefieras ir a Cottonwood. Rowan está mejorando la propiedad.

—Agradezco la sugerencia, pero prefiero quedarme contigo.

—Me alegra oírlo.

Colleen visitó a Rowan al día siguiente. Regresó pensativa, distante. Lillian no preguntó.

Más tarde, llevó a la actriz a visitar a Fanny Dufresne. Al principio, ambas mujeres se mostraron cautas, pero pronto entablaron conversación como si se conocieran de siempre. Fanny, decidida, anunció una cena íntima en honor de Madame Dubois.

Aprovechando un momento a solas, Lillian intervino:

—Fanny, ¿estás segura? Puede que algunos no deseen asistir…

—Querida, eso me resulta aún más estimulante —replicó con una sonrisa—. Además, deseo restablecer tu posición aquí. Invitaré a Rowan, y tú mostrarás cordialidad. Eso bastará.

Lillian aceptó.

La noche llegó con rapidez.

Colleen, espléndida en negro con esmeraldas, frunció el ceño al ver el vestido albaricoque de Lillian, pero guardó silencio.

Subieron al carruaje y partieron hacia Monmouth.

La casa brillaba bajo la luz de las lámparas. Al entrar, Lillian sintió el eco del pasado, pero no tuvo tiempo de recrearse en él. Fanny se acercó apresurada.

—Lo siento, Lillian. Charles ha invitado a Bastien y a su hermana.

Lillian mantuvo la sonrisa.

—No importa.

—He aumentado el número de invitados. Seremos cuarenta y ocho.

—Entonces no hay problema —intervino Colleen con ligereza—. Entremos.

La mesa, larga y elegante, estaba servida con porcelana inglesa, plata y cristal fino. La comida era excelente. Sin embargo, el ambiente era tenso, como si una capa invisible pesara sobre todos.

Charles y Colleen sostenían la conversación. Rowan observaba en silencio. Bastien bebía más de la cuenta. Sabine lanzaba miradas insinuantes. Nadie parecía cómodo.

Lillian optó por la naturalidad. Habló con Rowan como una esposa ante los demás, sin vacilaciones, sin dramatismo. Cuando la conversación flaqueaba, recurría a Turner, cuyo entusiasmo por la caza resultaba salvador.

Así, entre palabras medidas y sonrisas contenidas, logró atravesar la cena sin quebrarse.

Un piano, un violín y una trompa componían el conjunto musical que Fanny había logrado reunir en tan poco tiempo.

Sin embargo, conocían a la perfección las melodías adecuadas para una fiesta compuesta principalmente por parejas de casados de edad avanzada.

Comenzaron con una reel para dar un comienzo animado a la velada.

Colleen no iba a bailar, por supuesto, y Fanny, siempre atenta, se sentó a su lado en un extremo de la sala, con el gobernador de pie detrás de la silla de su esposa.

Sabine, con sus ojos color avellana felinos brillando, se levantó las faldas y comenzó a cruzar la sala hacia Rowan.

Si él la vio venir, no lo demostró. Le dio la espalda por completo y, con un gesto rápido, sacó a Lillian a la pista.

Bailaron hasta quedarse sin aliento, girando, esquivando, tomados de la mano mientras avanzaban por la fila de bailarines. Lillian, animada por la contagiosa emoción del momento, le sonrió a su marido, con las mejillas sonrojadas y un brillo en los ojos que rayaba en la temeridad.

Turner, con un ligero rubor bajo su pálida piel por su atrevimiento, la hizo girar durante el siguiente baile, un vals.

También bailó el vals con Rowan, dejándose llevar por la pista en sus brazos.

Y luego, cuando anunciaron una polca, Charles Dufresne le pidió el baile.

Aunque él fue el primero en admitir que no se le daba bien bailar, en este baile de pasos rápidos se mostró sorprendentemente hábil, quizá debido a su ascendencia alemana.

Hizo girar a Lillian con entusiasmo y parecía reacio a soltarla cuando un hombre al que ella reconoció como el maestro de caza de su salida a la caza del zorro se presentó ante ella.

Después de eso, no le faltaron parejas. Los caballeros se acercaban, con aire rudo en sus bigotes y patillas, tímidos, sonriendo con timidez.

Y sus esposas o viudas, cuando se cruzaban con su mirada, especialmente si las habían visto hablando con Fanny y Colleen, asentían con un temblor de labios que, si se era benévolo, podía interpretarse como una sonrisa.

Alegando falta de aliento, Lillian abandonó por fin la pista y se sentó junto a su anfitriona.

—Querida —dijo Fanny—, creo que lo hemos conseguido. Estabas magnífica, con el aire justo de dulce despreocupación. Siempre he dicho que la sociedad se siente atraída por quienes demuestran que no la cortejan y rechaza a quienes lo hacen.

Impulsivamente, Lillian se acercó para estrechar la mano de la mujer mayor.

—Gracias, ha sido una velada encantadora —susurró, y se volvió para sonreír a Rowan cuando este se detuvo junto a su silla.

Uno de los pocos hombres presentes a los que no había concedido un baile era Bastien.

Había intentado acercarse a ella varias veces, pero ella siempre se había escabullido, aceptando a otro compañero, retirándose al lado de Rowan o dirigiéndose hacia Colleen para ayudarla a no aburrirse con su papel sedentario.

Rowan no siempre había podido evitar a Sabine, aunque Lillian no podía estar segura de que lo hubiera intentado con todo el empeño posible.

Verlos salir a la pista había sido una tortura para Lillian.

La chica rubia se había aferrado a él de una manera ridícula, prácticamente colgando de sus brazos, pestañeando coquetamente y haciendo pucheros como si lo invitara a besarla.

Las miradas pícaras que le había lanzado a Lillian mientras bailaba junto a Rowan no habían mejorado la situación.

Una vez, cuando se le presentó la oportunidad, Lillian tuvo que luchar contra su conciencia para no pisar el dobladillo del vestido de la otra chica y enviarla a una buena y larga espera mientras una criada lo arreglaba arriba.

La banda entonó otro de los valses de Strauss.

Fanny hizo algún comentario entre risas.

Lillian giró la cabeza para escucharlo y, en ese instante, vio a Bastien cruzando la pista hacia ella.

Había una mirada de concentración ceñuda en sus ojos y un ligero tambaleo en su andar.

A su lado, sonriendo como un gato a punto de abalanzarse sobre un ratón, estaba su hermana.

No había adónde ir. Lillian solo pudo quedarse sentada y ver cómo Sabine entrelazaba sus pequeñas manos con sus largas uñas alrededor del brazo de su marido mientras Bastien hacía una reverencia ante ella.

—¿Me concedes el placer de este baile? —preguntó Bastien en una invitación formal.

Lillian se volvió para mirarlo fijamente, solo medio consciente de lo que había dicho, aunque se daba cuenta perfectamente de lo que quería. Antes de que pudiera formular una respuesta, Rowan habló.

—Lo siento, acabo de prometerle a Lillian que la sacaría a tomar un poco de aire fresco. En otra ocasión, tal vez.

Lillian se puso en pie de un salto. Mientras Rowan liberaba su brazo del agarre de Sabine, ella deslizó su mano en el hueco de su otro codo.

Con un gesto de asentimiento hacia su anfitriona y una sonrisa apenas contenida para Colleen, Lillian salió de la sala del brazo de su marido.

En silencio, recorrieron el gran vestíbulo.

La agradable frescura del aire que soplaba a través del enorme espacio abierto era una muestra de lo sofocante que se había vuelto la sala donde habían estado bailando.

Unos pasos más adelante, Rowan probó una puerta.

Se abrió a una pequeña sala de estar a oscuras.

Atrayéndola al interior, empujó el panel para cerrarlo tras ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó Lillian mientras estaban muy juntos en la oscuridad—. ¿Por qué me has traído aquí?

—Por esto —respondió él, y la tomó en sus brazos.