Capítulo 18 #2

—Eso es algo que no tengo intención de contarte, a menos que quieras desahogarte y decirme por qué permites que Bastien ronde por Greenlea. Sin entrar en la cuestión de tus gustos, habría apostado a que te habría aburrido hasta hacerte gritar en cuestión de horas.

En ese momento se oyó el sonido de una bocina, el murmullo de voces y un gran aullido y ladrido de perros.

—Vaya —dijo Lillian, palideciendo un poco, aunque se esforzó por adoptar un tono de fingida irritación—. Parece que nos hemos perdido la caza. Espero que no te importe.

—No —respondió él lentamente—. No me importa en absoluto.

—¿Nos unimos a los demás? Si nos damos prisa, nunca se darán cuenta de que no estábamos allí.

Sin esperar su respuesta, espoleó a su caballo y salió del refugio del árbol.

El desayuno de caza que les esperaba en la plantación era una comida suntuosa, aunque extremadamente informal.

Se quitaron los abrigos mojados y los enviaron a la lavandería para que los plancharan al vapor junto a la chimenea hasta dejarlos al menos casi secos.

Tanto caballeros como damas se sentaron en mangas de camisa a una mesa repleta de jamón, salchichas, beicon, pavo, pollo frito y filete de ternera, para comerlos con bandejas de bollos dorados recién salidos del horno y montones de mantequilla moldeada con la figura de un zorro corriendo en la parte superior.

Había montones de tortitas y huevos revueltos, fritos, hervidos y al horno.

Había tartaletas de fruta frita y magdalenas, tartas de crema y pasteles cargados de mantequilla y huevos.

Tarros de cristal con mermelada y sirope adornaban la mesa.

Para beber había champán, pero también leche helada y café humeante.

La mesa estaba puesta con porcelana inglesa de hueso, plata georgiana y cristal de Waterford.

En el centro había una enorme cornucopia de papel maché de la que se derramaba una abundancia de frutas y frutos secos, verduras bien lavadas y pequeñas calabazas ornamentales.

La pequeña y tranquila mujer que era su anfitriona tenía el aspecto agobiado de alguien que ha intentado algo que le supera, y más de una vez lanzó una mirada acusadora en dirección a Lillian, como si sintiera que tenía derecho a achacar al menos parte de sus problemas a ella.

Sin saber muy bien dónde sentar a una pareja que estaba casada, pero no vivía junta, finalmente había llegado a un compromiso colocándolos uno frente al otro en el centro de la larga mesa, con la gran cornucopia apilada entre ellos.

Si no hubiera sido por la altura de Rowan, no habrían podido verse.

Tal y como estaban las cosas, Lillian se limitó a lanzarle una mirada divertida antes de volverse hacia el hombre a su izquierda.

El número de damas en la mesa era tan reducido en comparación con el de caballeros que las habían colocado aparentemente al azar a lo largo de la mesa.

Se vieron obligadas a inclinarse para hablar por encima de los hombres, o bien estirarse para conversar a sus espaldas.

Como resultado, se oían muchas voces elevadas y comentarios gritados por parte de los tipos más robustos a los que atraía la caza.

Sin embargo, ninguna de esa avalancha de palabras iba dirigida a Lillian.

A pesar de toda la atención que le prestaban las demás mujeres, bien podría haber sido invisible.

Algunas de las mujeres eran mayores, de aspecto deportivo y con rostros curtidos por el sol, pero la mayoría tenían la misma edad que Lillian.

Habían jugado juntas de niñas en fiestas de cumpleaños, habían asistido a tés de damas cuando eran jóvenes en ciernes y, más tarde, a bailes de debutantes.

Ahora las jóvenes, en su mayoría matronas, la miraban sin verla y apartaban la vista.

Había pasado casi dos años desde que formara parte de su círculo, es cierto, pero en un lugar como Natchez, el hecho de que hubiera regresado debería haber sido motivo de gran interés, suscitando innumerables preguntas y explicaciones.

La falta de ellas era angustiante. Se le estaba demostrando, tal y como Fanny había intentado advertirle, que su aparente comportamiento desenfrenado no sería tolerado por la buena sociedad.

Por el contrario, la atención que se le prestaba a Rowan era efusiva.

Las damas se afanaban por él, se dijo Lillian con vehemencia, como si fuera un pobre huérfano al que se le hubiera privado de comida y comodidades.

Lillian, sin otro recurso que hablar con los caballeros, hizo precisamente eso.

Con una luz brillante en los ojos, se dispuso a encantar y divertir.

Lo consiguió tan bien que el extremo de la mesa donde estaba sentada se animó de forma inusual, y más de una mirada agria se dirigió hacia ella mientras los caballeros estiraban el cuello para no perderse ni una de sus palabras.

El hecho de que Lillian permaneciera tan ajena a las críticas que se le dirigían no la hizo ganarse el cariño de las demás mujeres.

Cuando la comida terminó por fin y los hombres se habían alejado para reunirse en pequeños grupos, las mujeres se unieron y se marcharon en un silencio gélido, dejándola sola.

Nunca le había pasado algo así en toda su vida.

El hecho de que lo entendiera no ayudaba.

El ostracismo era algo horrible, un sentimiento terrible.

No obstante, no se dejaría humillar, ni iría tras ellas con la esperanza de que alguna cediera.

Con la cabeza bien alta, se dirigió hacia unas puertas dobles que daban a un pórtico con suelo de ladrillo en el lateral de la casa.

Abrió una de las hojas, respiró profundamente el aire fresco y húmedo como si fuera su única preocupación, se subió la falda de montar por encima del brazo y salió al exterior.

No se había dado cuenta de lo sonrojada que estaba hasta que sintió el aire fresco en la cara.

El sonido de los tacones de sus botas resonaba bajo el alto pórtico de columnas blancas mientras se dirigía hacia un lado.

Más allá de la protección del techo, la lluvia caía con una monotonía gris y constante.

Las hojas de los arbustos de camelia que bordeaban el lateral de la casa brillaban mojadas, y había charcos salpicados de gotas de lluvia en el camino de entrada que se alejaba del pórtico y serpenteaba hasta la parte delantera de la casa.

Suspirando, Lillian apoyó el hombro contra una de las grandes columnas blancas que sostenían el pórtico y cruzó los brazos sobre el pecho. Esperaría unos minutos, y luego volvería al interior. Si la situación seguía igual, buscaría al joven Turner y se iría a casa.

A sus espaldas, la puerta se abrió una vez más.

Se percató de la presencia de Rowan desde el momento en que salió de la casa, aunque fingió no darse cuenta.

Él se dirigió hacia ella con paso tranquilo.

Cuando se detuvo a su lado, ella le dedicó una pequeña sonrisa y luego volvió a apartar la mirada.

—Diría que te lo has buscado tú misma, salvo que sé que eso no es del todo cierto.

—No —respondió Lillian, sin molestarse en fingir que no entendía lo que quería decir—. No lo es. Hace tiempo que dejé de ser lo suficientemente madura y seria como para unirme a las filas de las mujeres que están ahí dentro.

—Es una pena para ellas —replicó él—. No tienes por qué sentirte amargada.

—No lo estoy, solo decepcionada. Pero te agradezco las palabras de consuelo de todos modos.

La miró fijamente como si sintiera el impulso de decir algo de lo que pudiera arrepentirse. Tras un momento, apartó la mirada.

—Tenía intención de hablar contigo sobre Cottonwood —añadió, con palabras improvisadas, casi como si las hubiera elegido al azar—. Hiciste un trabajo excelente con la cosecha. Siento que te debo algo por el esfuerzo que le dedicaste, y me gustaría compensarte.

—No hay necesidad de eso.

—Creo que sí la hay —insistió él—. Sin embargo, si prefieres no hablar de ello, hablaré con el abogado para que te restablezca la asignación. Había olvidado lo escasa de fondos que debes de estar, hasta que mencionaste tu traje de montar.

—Ese no era el propósito —respondió ella con rigidez.

—Estoy seguro de ello. En cualquier caso, no creo que puedas negar que lo necesitas.

Ella no pudo.

—Es muy amable por tu parte, dadas las circunstancias.

—Dadas las circunstancias —replicó él con voz áspera—, es lo mínimo que puedo hacer. Soy muy consciente de que, si no fuera por mí, tus circunstancias serían diferentes. Estarías a salvo como esposa de un abogado y político en ascenso, con un hijo o incluso dos a los que mimar en tus rodillas.

Lillian encogió los hombros y se apartó rápidamente de él. El silencio se prolongó. Entonces él extendió la mano para tocarle el brazo. Sus dedos eran cálidos y firmes mientras la hacía girarse para mirarlo, deslizando la otra mano por la seda de su manga hasta su antebrazo.

—No era mi intención hacerte daño, Lillian. Nunca quise hacerte daño.

Su mirada verde recorrió el óvalo de su rostro, deteniéndose en sus labios entreabiertos.

Lillian lo miró fijamente, con la emoción atrapada como un nudo apretado en el pecho. La presión de sus dedos aumentó. La expresión de su rostro se transformó en una de anhelo. Ella se inclinó hacia él.

—¿Sra. Calloway? Oh, me alegro de haberla encontrado.

Le prometí a mi padre que no me entretendría.

Siempre le gusta revisar a los caballos cuando los traigo de vuelta.

Cree que ningún otro establo, salvo el suyo, puede refrescar a uno como es debido, o que voy a cojear a uno de sus preciados corceles.

Al oír la primera palabra, las manos de Rowan se deslizaron de sus hombros.

—Sí —respondió Lillian—. De acuerdo, Turner.

Dudó un momento, esperando alguna señal de que Rowan no quisiera que se fuera. No hubo ninguna. Su marido no hizo ningún gesto por detenerla mientras ella le rodeaba y se alejaba.