Capítulo 18

C on las cosechas recogidas de los campos y las noches cada vez más frescas, comenzó la temporada de caza del zorro.

Los caminos y senderos resonaban con el golpeteo de los cascos, y se podía ver a las jaurías de perros desbordando las colinas, cruzando los pastos y abriéndose paso entre los tallos de algodón deshojados, con los jinetes pisándoles los talones.

La noticia de que Rowan se había aficionado a ese deporte, comprándose un abrigo rosa y un par de nuevos caballos de caza, despertó el interés de Lillian. Había estado reflexionando sobre las cosas que Fanny le había dicho y, ahora, con una chispa en los ojos, se dispuso a ponerlas en práctica.

Su primer paso fue visitar a la modista.

Allí se hizo confeccionar un magnífico traje de montar de terciopelo azul real con solapas de satén, según sus especificaciones.

También encargó una camisa y una corbata de seda blanca, y un sombrero alto de seda con una franja de velo azul claro.

Cuando su traje estuvo listo y ella estaba a punto de salir de la tienda con sus compras bajo el brazo, hizo que le pusieran todo en una factura para enviársela a su marido.

Contar con la ayuda de Fanny Dufresne no solo le aseguró un caballo y una invitación para unirse a la cacería, sino que también le proporcionó una escolta en la persona de los jóvenes primos de Fanny.

Hacía tiempo que Lillian no montaba. No se había subido a un caballo desde aquella noche oscura y lluviosa en que visitó River Rest. El arte de montar de lado se le había enseñado en el colegio de señoritas al que había asistido, pero había tenido pocas oportunidades de utilizarlo.

No cometió el error de volver a montar de golpe en un solo día.

Salió a cabalgar varias veces antes. Finalmente, al cabo de una semana, no solo se sentía preparada para salir al campo, sino también físicamente capaz de aguantar el ritmo.

Una fina llovizna flotaba en el aire la mañana en que partió.

Era un tiempo perfecto para la caza, lo suficientemente fresco como para que la chaqueta de caza resultara cómoda, lo suficientemente húmedo como para que los sabuesos pudieran seguir fácilmente el rastro, y no tan mojado como para resultar desalentador para los jinetes o peligroso para los caballos.

Turner, un joven de dieciocho años, se retrasó en llegar a por Lillian.

Para cuando llegaron a la plantación donde iba a comenzar la caza, los demás se habían reunido en la entrada, tomando las copas de despedida que les ofrecían los sirvientes negros.

Los sabuesos, negros y marrones, marrones y blancos, rojizos, y con cualquier número de tonos y combinaciones intermedias, armaban un estruendo enorme.

Ladraban, aullaban, gruñían, mordían y se retorcían alrededor de quienes los sujetaban, enredando sus correas mientras intentaban pelearse entre ellos, hasta que parecía imposible que pudieran separarse jamás.

La escena volvió al orden de repente cuando el maestro de caza hizo sonar su cuerno.

Los perros fueron conducidos hacia delante a través del campo.

Los jinetes que aún estaban en tierra saltaron a sus sillas de montar, y los caballos se apartaban y brincaban, o se quedaban quietos con las orejas erguidas hacia delante.

Había otras mujeres entre la multitud. Lillian solo tuvo tiempo de saludar con la cabeza y tomar nota de sus escasas respuestas antes de que el cuerno sonara una vez más, se soltaran los perros y estos salieran disparados.

Turner parecía un jinete que se lo jugaba todo.

La dejó atrás de inmediato en su afán por situarse en primera línea de acción.

Lillian mantuvo un paso firme y uniforme, permaneciendo en el centro del grupo de jinetes, sin adelantarse ni quedarse atrás.

Había visto a Rowan enseguida, hablando con el maestro de caza antes de que comenzaran, aunque no creía que él se hubiera percatado de su llegada.

Ahora cabalgaba justo delante de ella, sentado erguido y recto en la silla, con los hombros tensando la tela de su chaqueta rosa, con un brazalete negro alrededor de la manga.

Intercambió una o dos palabras con el hombre a su izquierda, pero no parecía tener ningún compañero en particular.

Que Sabine no montara era una de las cosas que Lillian había tenido en cuenta cuando decidió iniciar su campaña en el campo de caza.

La zorra, una astuta hembra, corría, daba vueltas, se volvía sobre sus pasos, pero no se metía en la madriguera.

Cruzaron zanjas llenas de agua, atravesaron los campos a toda velocidad, chapotearon en los arroyos, cruzaron prados encharcados que los salpicaban generosamente de barro, rodearon una colina por un lado y bajaron por el otro.

En un momento, a Lillian le pareció que Rowan miraba hacia atrás, pero si la reconoció, no lo demostró.

El cielo se oscureció y la niebla se convirtió en lluvia.

Poco a poco, a medida que avanzaba la mañana, uno tras otro, los jinetes se fueron retirando para dar un respiro a sus caballos o para dar media vuelta.

Cuando Rowan se desvió hacia un bosquecillo, Lillian se acercó para acariciar el cuello de su caballo, tiró de las riendas y lo siguió.

Él echó un vistazo a su alrededor cuando ella se detuvo a su lado. Una expresión de recelo se apoderó de su rostro. No sonrió, pero tampoco frunció el ceño. Su respuesta a su saludo no fue entusiasta, pero sí cortés.

—Es un animal precioso el que montas —observó Lillian—. ¿Una compra reciente, supongo?

—Sí —respondió él—. No creo que tu montura sea de las de Greenlea.

—No. Los caballos de caza nunca formaron parte de la tradición de mi abuelo. —Extendió la mano para alborotar la crin de su caballo—. Este magnífico ejemplar me lo han prestado.

—¿El hombre con el que venías?

Así que se había dado cuenta de que había llegado con Turner.

—Difícilmente se le puede llamar hombre —replicó ella con ligereza—. Es primo de Fanny. No sabe qué hacer; está dando vueltas hasta que su madre decida que ya tiene edad suficiente para irse a la Universidad de Jefferson.

—Tendrá suerte si no se rompe el cuello antes —comentó él, echando un vistazo en dirección a los jinetes que acababan de desaparecer tras la cresta de una colina.

—Puede que sea un poco temerario, pero es un buen jinete —lo defendió Lillian.

—Tú también —respondió él—. No sabía que montaras a caballo.

Ella le dirigió una mirada directa, el tono violeta de sus ojos oscureciéndose en la luz grisácea.

—Creo que hay muchas cosas que nunca hemos sabido el uno del otro.

—Ese traje de montar te sienta bien —dijo él tras un largo momento.

—Me alegro de que lo pienses, ya que recibirás la factura por él en breve.

Sus ojos la recorrieron, fijándose detenidamente en la línea recta de su espalda, desviándose luego hacia la suave curva de su pecho bajo el terciopelo azul.

—Supongo que tendré que pagarla, ya que he tenido el placer de verte con ella puesta.

Lillian sonrió, indiferente al tono seco de su voz.

—Sí —replicó—, pensé que te merecías al menos eso.

—Me abrumas —dijo él.

—Todavía no —respondió Lillian, arqueando una ceja al encontrarse con su estrecha mirada verde.

La lluvia traqueteaba entre las hojas secas del roble blanco, salpicando y goteando a su alrededor.

Una gota enorme cayó sobre el costado del caballo de Lillian y, cuando este se movió inquieto, ella extendió la mano para calmarlo una vez más.

Como si no hubiera lanzado un desafío algo provocador, añadió:

—Tengo entendido que también has comprado un nuevo faetón. Es un vehículo elegante, debo decir. El otro día estuvo a punto de sacarnos a Fanny y a mí de la carretera.

—¿De verdad?

—Oh, te eximo de mala conducción. Era Sabine Courtois quien llevaba las riendas.

—Ah, sí, creo que recuerdo la ocasión.

—Estoy segura de que sí —replicó ella, con un tono cáustico que se coló en su voz a pesar suyo—. Debo decir que me sorprendió verte con ella. No habría pensado que se ajustara a tus gustos.

—¿Mis gustos? —inquirió él—. ¿Estás diciendo que Sabine está por encima de mi antiguo nivel, que antes considerabas bajo? ¿O estás diciendo que Sabine carece de tu calidad?

—Ninguna de las dos cosas —respondió ella, a pesar del rubor que le subía a las mejillas—. Pero habría apostado a que su risa te habría llevado al asesinato en menos de una hora.

—Es cierto —admitió él, apartando la mirada. Una sonrisa irónica se dibujó y desapareció de su rostro con tal rapidez que Lillian no pudo estar segura de haberla visto.

—¿Por qué, entonces? —preguntó ella—. Sabine es voluble e impresionable, y su lealtad a veces la lleva a ser menos que amable, pero no hay gran maldad en ella. No merece que la hieran innecesariamente.

—¿Y qué —preguntó él en voz baja— te hace pensar que tengo tal intención?

—No lo sé. Quizá sea simplemente lo que prefiero creer. O tal vez sea solo que rara vez te he visto hacer algo sin una razón.

—Hay tantas posibilidades en esa confesión que me siento desconcertado —respondió lentamente—. También me veo obligado a preguntarme qué es, precisamente, lo que estás tratando de hacer.

Lillian ladeó la cabeza hacia un lado, con una expresión inocente en el rostro.

—Solo estoy tratando de descubrir por qué te estás acercando a Sabine Courtois.

—Podría decírtelo, pero dudo que lo creyeras o que, si lo creyeras, lo aprobaras.

—Podrías probar y ver qué pasa.

Él negó con la cabeza.

—Podría, pero no creo que lo haga. Prefiero, en cambio, averiguar la causa exacta de tu interés.

—Déjame ver —dijo Lillian, fingiendo pensar—. ¿Aceptarías la preocupación de una esposa?

—Creo que no.

—Me pregunto por qué. Sigo siendo tu esposa.

—Lo que eres es una mujer intrigante que está tramando algo… otra vez. No soy el único que tiene interés en la familia Courtois. ¿Acaso Bastien se opone a mi relación con su hermana? Si es así, que venga y me lo diga él mismo.

—¿Es eso lo que realmente quieres? —preguntó Lillian, frunciendo el ceño.