Capítulo 17 #2

—Sin duda —comentó con voz engreída y profética— se debe a que se lleva tan bien con las actrices.

¿Sabes cómo son? Bueno, me lo ha contado una amiga mía que nuestra querida Lillian fue vista en White Sulphur Springs en compañía de nada menos que Colleen Antoinette Dubois, la actriz que causó tanta impresión en el St. Charles de Nueva Orleans la temporada pasada.

Con ellas también estaba un joven y apuesto actor que parecía tener una relación sorprendentemente íntima con la esposa del teniente coronel Calloway.

—No me digas —exclamó la primera dama.

—Pues sí. Solo cabe suponer que Rowan tiene buenas razones para vivir separado de ella.

—Por lo que recuerdo, la conducta de Rowan Calloway nunca fue angelical antes de marcharse a la guerra en México. ¿Has pensado que las acciones de Lillian podrían ser un caso de “lo que vale para el ganso, vale para la gansa”? —preguntó la mujer de voz más suave.

—Puede ser, pero si es así, lo considero una gran tontería por su parte.

Dicen, ya sabes, que Rowan heredó una buena fortuna de su padre.

El anciano señor Calloway puede que viviera como un tacaño, pero pasó por bastantes años prósperos.

Se dice que la suma que dejó a su hijo y heredero es astronómica, teniendo en cuenta las condiciones de su plantación.

Había un matiz en la voz estridente de la primera mujer que sugería que ni Robert Calloway ni su hijo tenían nada que ver con la riqueza.

—Pero Rowan no se queda con todo —dijo la segunda mujer—. El hombre tenía esposa.

—¿Muerta hace mucho tiempo, sin duda?

—No, no lo creo. ¿Qué era lo que tenía ella? No lo recuerdo muy bien...

Lillian había oído suficiente. Abrió la puerta de par en par y entró en la habitación.

—Buenas noches, señoras —saludó alegremente, dirigiendo una cálida sonrisa a la miembro del trío que parecía más callada, una mujer a la que reconoció como amiga de Fanny Dufresne—.

¿Están todas charlando animadamente? Qué bien por ustedes.

La vida sería muy aburrida si no tuviéramos a nadie de quien hablar, ¿no es así?

—Querida niña, no sé de qué estás hablando —respondió la mujer de la voz resonante. El satén color púrpura que llevaba se tensó de forma alarmante sobre su pecho al hincharse su busto.

—¿No? —preguntó Lillian con una sonrisa burlona. Acercándose al tocador, se giró una y otra vez ante el espejo—. Quizá haya malinterpretado el asunto —añadió por encima del hombro—, pero me pareció que mi marido y yo éramos el tema de su conversación justo antes de que entrara en la habitación.

—¡Estaba espiando! —la acusó la segunda dama, una mujer de rostro agrio vestida con un desafortunado tono de verde.

—¡Oh, no! ¿Cómo puede decir eso? Simplemente no había entrado en vuestro acogedor círculo.

Pero bueno, supongo que estáis molestas porque interrumpí justo cuando las cosas iban tan bien.

¡Lo siento! Es que no pensé. Siendo tan bien educadas, unas damas tan perfectas.

Quizá debería marcharme de nuevo, y así podrían continuar destrozando mi reputación a mis espaldas.

Haciendo una reverencia burlona a todas, acompañó sus palabras con sus actos y salió de la sala con paso firme.

Mientras bajaba las escaleras, Bastien la esperaba junto al poste de la barandilla, pero el rubor de ira que le teñía los pómulos y la mirada combativa de sus ojos eran tan intimidantes que él no dijo nada al ofrecerle el brazo.

Lillian esperaba que Rowan hiciera acto de presencia en la reunión.

A medida que avanzaba la velada y él seguía sin aparecer, el baile empezó a parecerle insoportablemente aburrido.

El hecho de que, por primera vez en su vida, le faltaran parejas para bailar podría haber tenido algo que ver.

Había un límite al número de veces que podía soportar que Bastien la llevara a la pista.

No solo tenía las manos sudorosas y su agarre era demasiado posesivo, sino que, a medida que avanzaba la noche, sus pasos se volvían cada vez más inseguros.

Sospechaba que llevaba una petaca de whisky escondida en su carruaje, pues en más de una ocasión se había girado y lo había visto desaparecer.

Cuando reapareció, su aliento olía a licor mezclado con el aroma de clavo masticado a toda prisa.

Otra persona que no estaba presente era la hermana de Bastien.

—¿Dónde está Sabine esta noche? —preguntó Lillian.

Bastien miró de un lado a otro, escudriñando la sala.

—No lo sé —respondió lentamente—. Dijo que vendría con una amiga.

—Quizá lo hayas malinterpretado. Esta no es la única fiesta de esta noche.

Bastien asintió, pero frunció el ceño entre sus ojos color avellana.

Una pareja que sí llegó tarde a la fiesta fue Fanny y Charles Dufresne.

Al cruzar la mirada con la esposa del gobernador, Lillian sonrió y asintió, pero no se adelantó mientras una multitud se agolpaba alrededor de la pareja.

Era consciente de haber descuidado a su vieja amiga.

Aunque había visitado Monmouth una vez, Fanny no estaba en casa, y Lillian no había vuelto.

Se había dado muchas excusas a sí misma.

Había estado demasiado ocupada con la cosecha en Cottonwood.

No quería entrometerse en lo que debía de ser un momento difícil para el gobernador, cuando había perdido también sus sueños de imperio en Cuba.

La verdad del asunto era que, aunque no quería admitirlo, no deseaba que le recordaran los acontecimientos de Nueva Orleans, y menos aún se sentía inclinada a hablar de ellos.

Debería haber sabido que tal situación no podía continuar. Poco después, mientras estaba de pie hablando con Bastien, jugando con el abanico que colgaba de su muñeca, Fanny Dufresne rodeó la pista de baile y se acercó a ella.

—Lillian, querida. Qué bien te queda esta noche ese vestido de seda color albaricoque. Te sienta de maravilla.

Lillian murmuró el comentario de cortesía habitual y se interesó por la salud de Fanny y la de su familia.

—Estamos todos perfectamente bien, aunque es muy amable por tu parte preguntar. Sin embargo, lo que me preocupa eres tú. —Mirando a Bastien, la esposa del exgobernador continuó—: Sebastian, ¿podría convencerte de que me permitas hablar con Lillian a solas?

—Por supuesto —respondió Bastien, pero su reverencia fue rígida mientras se alejaba.

Con más de un temor, Lillian observó de reojo cómo se dirigía hacia la biblioteca, situada en la parte trasera de la casa.

La biblioteca, llena de mesas de juego alrededor de las cuales se congregaban los hombres que no estaban bailando, daba a una zona abierta en el lateral de la casa donde esperaban los carruajes.

Dirigiendo su atención a la mujer mayor, Lillian añadió con una sonrisa irónica:

—Bueno, ¿qué es lo que tienes que decirme que no se pueda decir delante de Bastien?

Fanny Dufresne bajó la mirada hacia sus manos, enfundadas en guantes.

—No sé muy bien por dónde empezar —admitió—. He oído unos rumores muy inquietantes. Estoy segura de que no son ciertos, pero me dan miedo por ti y por tu futuro.

—Si te refieres a que Rowan ha regresado…

—No del todo, aunque tiene que ver con él. Pero no podemos hablar de eso aquí. ¿Quieres venir a dar un paseo conmigo mañana?

—Sí, por supuesto que sí. Pero, aunque me halaga tu preocupación, estoy segura de que te estás preocupando en vano.

—Eso espero, querida —respondió Fanny Dufresne—. Sin duda, eso espero.

El carruaje de los Dufresne avanzaba a un ritmo pausado.

Para poder conversar tranquilamente, Fanny había indicado al cochero que se dirigiera hacia el sur, fuera de la ciudad, en dirección a St. Francisville.

Lillian, recordando la última vez que había viajado en esa dirección, no estaba muy entusiasmada con volver sobre sus pasos, ni siquiera por un pequeño tramo del camino, pero no dijo nada.

No cabía duda de que el lugar estaría lo suficientemente tranquilo, sobre todo en esta época del año.

Era fresco viajar por el camino arenoso bajo las ramas colgantes de grandes robles y liquidámbares, con sus enredaderas colgantes y zarzas que rozaban la parte superior del carruaje.

Incluso hacía un poco demasiado fresco. El tiempo había cambiado durante la noche y esa mañana había habido una pizca de escarcha.

Era una señal de que el otoño se acercaba, y el chal de cachemira que llevaba Lillian le sentaba bien.

Al subir al carruaje, Lillian y Fanny habían intercambiado los saludos habituales. Ahora viajaban en un silencio que parecía, al menos para Lillian, teñido de incomodidad.

De repente, desde arriba se oyó un golpe en el techo del carruaje.

Ambas mujeres alzaron la vista y luego sonrieron.

—Una bola de liquidámbar —comentó Fanny Dufresne—. Cuesta creer que ya sea hora de que vuelvan a caer. Cómo las odian los niños; es tan incómodo pisarlas con los pies descalzos. Por mi parte, siempre he pensado que parecen pequeñas mazas medievales.

Era una descripción acertada, coincidió Lillian.

Una vez roto el hielo entre ellas, Fanny continuó:

—Ha sido muy amable por tu parte acompañarme hoy, cuando debes de pensar que soy una entrometida.

—Nunca he pensado tal cosa —replicó Lillian con calidez.

—No te culparía si lo hubieras hecho, aunque, fíjate, si me lo dices a la cara, seguiré diciendo lo que pienso.

—Estoy segura de ello —murmuró Lillian, con un brillo pícaro en los ojos mientras lanzaba una mirada de reojo a su compañera.

—Tampoco creas que puedes esquivarme mostrándote de acuerdo conmigo. El asunto es tan grave que hay que abordarlo.

Lillian logró esbozar una sonrisa, a pesar de la aprensión que la asaltaba.

—Por supuesto.