Capítulo 16

L illian azotó con las riendas la grupa de su caballo y guio la carruza para bajar del transbordador del río Misisipi.

Levantando la mano al barquero, dirigió su vehículo a paso rápido hacia Cottonwood.

Concentrada en la conducción, no dedicó ni un pensamiento al hecho de que había cruzado el río sin un solo temblor, ni a que, a pesar de su segundo desastre en un barco fluvial, había realizado el viaje por mar sola desde Virginia hasta Nueva Orleans, y luego hasta Natchez, sin más angustia que la travesía en transbordador.

Vencer su miedo no fue su único logro. También había aprendido a conducir un carruaje, a dar sentido a los datos y cifras que el abogado Turnbull le presentaba, a reconocer cuándo un día en los campos había rendido un porcentaje razonable de la cosecha y a organizar el envío y la consignación de la cosecha que finalmente había llegado a considerar como suya, al menos en parte.

Por fin la tarea estaba terminada. El algodón embalado había desaparecido tras el recodo del río en su camino hacia Nueva Orleans.

Últimamente había centrado sus pensamientos en las condiciones de vida de los esclavos en Cottonwood.

Eran deplorables. Colleen había firmado un poder notarial cediendo el control de su parte de la finca a Lillian.

Con esto en mano, Lillian había recurrido a los fondos disponibles gracias a años de tacañería de Robert Calloway para mejorar las cabañas de los barracones de los esclavos.

También había dispuesto que viniera el médico para tratar los forúnculos, la sarna y el escorbuto que había detectado, junto con otras enfermedades derivadas de la desnutrición.

Había comprado vallas para delimitar pequeñas parcelas de huerto y algunas gallinas y cerdos para cada familia, de modo que pudieran cultivar una parte de su propia comida, como era habitual entre la mayoría de los plantadores.

Si, al cabo de un tiempo, los esclavos tenían excedentes de productos o animales, serían libres de venderlos para su propio beneficio.

También había hablado de la posibilidad de que los hombres, si lo deseaban, se ofrecieran como jornaleros durante el resto de la temporada de cosecha y a lo largo del invierno. La satisfacción que impregnaba Cottonwood en aquellos días era recompensa suficiente por sus esfuerzos.

Hoy llevaba consigo en la parte trasera del carruaje sacos de naranjas, bolsas de semillas para verduras y barriles de melaza para complementar la dieta de quienes dependían tanto de ella.

Un poco más adelante en el año tenía la intención de organizar recogidas de nueces pecanas y búsquedas de caquis en el bosque.

Hasta el momento, no había prestado atención a las deficiencias de la casa grande.

A menos que alguien fuera a residir allí, sería un desperdicio de dinero.

Ella misma no tenía intención de abandonar Greenlea y dudaba que Colleen sintiera ningún tipo de apego por el lugar.

La decisión sobre la pintura y las reparaciones tendría que esperar hasta que llegara la actriz.

Esos planes de futuro habían llegado a parecerle naturales a Lillian.

A medida que pasaban las semanas sin noticias de Rowan, había empezado poco a poco a aceptar el hecho de su muerte.

No había sido fácil; aún no se atrevía a encargar su ropa de luto.

Aun así, poco a poco iba aceptando el hecho de que debía hacerlo.

Era un día cálido, pero no demasiado. El aire era tan seco y suave, y olía a polvo como el vino añejo sacado de la bodega.

A lo largo de los bordes de las carreteras, la vara de oro balanceaba sus pesadas plumas amarillas, mientras las abejas se arrastraban pegajosas sobre ellas y pequeñas mariposas naranjas revoloteaban en el aire.

Las margaritas amarillas y el ageratum azul también crecían enredadas a lo largo de las hileras de vallas.

En las tierras bajas de tan al sur, los árboles aún no habían empezado a cambiar de color, pero pronto lo harían.

El año llegaba a su fin tan inevitablemente como lo había hecho el tiempo que había pasado como esposa de Rowan Calloway.

En Cottonwood, los niños negros salieron en tropel de las cabañas para correr riendo y vitoreando a su encuentro.

Les entregó sus paquetes, bolsas y barriles con instrucciones estrictas de llevarlos directamente a la cocina exterior, junto con el permiso para que cada uno tomara una naranja, recién traída en barco desde Nueva Orleans, cuando hubieran hecho lo que ella les había dicho.

Sacudiendo la cabeza ante su energía desbordante, los vio alejarse corriendo.

Luego se volvió hacia la carruza. Del asiento tomó una corona de rosas rosas y blancas hecha de cera de colores.

La tumba donde yacía el padre de Rowan parecía tan desolada.

No había llovido lo suficiente ese otoño para que creciera la hierba sobre la tierra desnuda.

No sabía qué palabras se habían pronunciado sobre él cuando lo enterraron, pero si alguien había depositado siquiera una flor silvestre en su lápida, no había rastro de ello.

Había tenido la intención de hacer aquel pequeño gesto de respeto desde que regresó, pero hasta entonces había tenido demasiadas cosas que hacer como para pensar en ello.

El pequeño terreno destinado al cementerio de Calloway se encontraba a cierta distancia de la casa.

El camino que conducía hasta allí seguía las huellas de las ruedas de las carretas que llevaban finalmente a los campos a lo largo de una valla, y luego se desviaba al llegar a una elevación cerca del bosque que rodeaba la parte trasera de la propiedad.

La elevación del terreno era importante, pues el nivel freático estaba tan cerca de la superficie de la tierra en ese lugar que resultaba difícil cavar una tumba sin que se filtrara agua en ella.

La presencia de la pequeña colina hacía innecesario el uso de una bóveda funeraria sobre el suelo.

Dentro de la valla de madera blanca que rodeaba la cima de la pequeña colina, solo había tres tumbas.

Una era la de un hombre que, según afirmaban los negros, había muerto de neumonía años atrás después de haberse desviado del camino.

Otra era la de una niña, hija de Robert y Colleen Calloway.

La última era el lugar de descanso del padre de Rowan.

La verja de estacas blancas chirrió al cerrarse detrás de Lillian.

Un saltamontes emitió un pequeño chasquido al saltar de entre la hierba seca a sus pies.

Al otro lado de los campos de algodón, un cuervo lanzó su áspero graznido, y en lo alto flotaba un buitre solitario, suspendido inmóvil en el azul intenso del cielo.

La quietud de la mañana era tan intensa que Lillian percibió el susurro de su vestido al arrodillarse para colocar la corona sobre la tumba.

Tras dudar un momento, se inclinó para arrancar un capullo de rosa del arreglo y luego se agachó para depositarlo sobre la tumba de una niña que habría sido la hermana de Rowan.

Se quedó inmóvil mientras contemplaba la lápida de la niña, consciente de un dolor de soledad en su interior que parecía que nada podría llenar jamás.

—Qué imagen tan conmovedora. Debí haber sabido que no descuidarías ninguna de las ceremonias habituales para los difuntos.

Lillian giró la cabeza hacia los árboles, en la dirección de donde creía que había venido la voz.

Se protegió los ojos del deslumbrante resplandor del sol, aún agachada, apenas respirando, con una parte de su mente suspendida en la incredulidad.

Y entonces, de entre las sombras, surgió la alta figura de un hombre, subiendo por la loma, saltando la valla.

El sol brillaba sobre su cabello oscuro y reflejaba el brillo satinado del sudor en su frente.

—Rowan —susurró ella, y luego, alzando la voz—: ¡Rowan!

Se puso en pie de un salto. Dio un paso y luego echó a correr.

Se lanzó contra él con una fuerza impresionante.

Sus brazos la rodearon, apretándola contra él.

Sintió que sus pies se separaban del suelo mientras él la hacía girar, y entonces su boca encontró la de ella en el hambre inquieta de un beso que parecía no tener fin.

Por fin él levantó la cabeza y la estrechó contra sí una vez más.

Aspiró profundamente su fragancia de rosa amarilla, recordada desde hacía tanto tiempo, y la dulce esencia de su cuerpo, y luego, como si no pudiera evitarlo, se inclinó para tomarla en sus brazos y llevarla rápidamente hacia el bosque fresco y silencioso.

Se unieron sin palabras ni necesidad de ellas, tocándose, abrazándose en una agonía de felicidad bien recordada y necesaria.

Tumbados sobre su enagua extendida, unieron sus cuerpos desnudos y, mirándose a los ojos, celebraron la alegría de la vida.

Él se balanceó sobre ella, con los brazos temblando por la feroz euforia de su deseo mientras se hundía en ella con creciente rapidez.

Ella abrió los muslos, deseando recibirlo cada vez más profundamente dentro de sí, hasta que fueran uno, dos partes de un todo.

La maravillosa magia del momento se abatió sobre ellos, una maravilla palpitante y deslumbrante, algo de una belleza desenfrenada que hacía expandirse los sentidos, abarcando todos los seres vivos, toda la belleza, toda la fe, negando solo la muerte.

Su respiración se calmó. Una brisa susurró entre las hojas sobre sus cabezas, deslizándose sobre la piel húmeda de sus cuerpos.

Lillian se movió, suspirando, y extendió la mano para enrollar suavemente en su dedo un rizo que le había caído sobre la frente.

Él inclinó la barbilla hacia arriba para rozar con los labios su nudillo liso y blanco.

—Casi podría creer —dijo él, vacilante— que te alegras de verme.