Capítulo 14 #3

Mientras la gente se arremolinaba a su alrededor, alineándose en su propia barandilla, Lillian se puso en pie.

En lo más profundo de su ser podía sentir un temblor.

Se le fue el color de la cara y las palmas de las manos se le humedecieron.

Parecía que había estado allí antes, que había oído los mismos gritos de ánimo y las joviales apuestas entre los caballeros, el mismo rugido forzado del motor, que había sentido la misma vibración en la cubierta que sacudía al barco de vapor en ese momento.

La premonición de desastre provenía de su interior, de lo más profundo de un recuerdo de la infancia y, sin embargo, era tan fuerte que le causaba dolor.

—No —susurró, pero entre el ruido de los gritos y vítores, nadie la oyó.

Empujada por las damas que, solo unos instantes antes, se habrían estremecido ante la idea de una carrera, fue arrastrada hasta chocar contra la barandilla.

Mirando frenéticamente a su alrededor, pensó en Charity y en Colleen, en Elena y en el bebé.

¿Dónde estaban? ¿Seguían en sus camarotes?

Se giró en esa dirección, impulsada por algo que no podía nombrar.

Un suspiro de lamento se extendió entre la multitud cuando el otro barco comenzó a ganar terreno al Southern Belle. Le siguió rápidamente un grito de júbilo cuando el Southern Belle volvió a sacar la proa hacia delante, ganando velocidad.

—Deberían atar las válvulas de seguridad —comentó un hombre junto a Lillian.

—Puedes estar seguro de que ya lo han hecho —replicó otro—. Al capitán Standish, del Texas, no le gusta que le gane ningún hombre.

En ese instante, Lillian vio a Colleen. Estaba de pie más adelante en la cubierta, casi justo en el centro del barco. Tenía los ojos brillantes por la emoción del momento y se aferraba al brazo de Elena. La cuarterona, con su hijo en la cadera, también se esforzaba por ver.

Por encima de sus cabezas, el silbato del Southern Belle chilló. Al oírlo, algo dentro de Lillian se quebró y, con lágrimas en los ojos, se dirigió hacia las otras mujeres, empujando y apartando a la gente a su paso en su frenética prisa.

—¡Colleen! —gritó—. ¡Por aquí!

La actriz se volvió al oír su nombre, y una sonrisa de saludo se dibujó en sus labios al ver a Lillian. La expresión afectuosa se desvaneció cuando la mano de Lillian le agarró el brazo con fuerza desesperada.

—Por aquí —gritó Lillian—. ¡Tenéis que venir por aquí, todas!

—¿Qué pasa? —preguntó Colleen, con la voz casi ahogada por el alboroto de quienes la rodeaban mientras el otro barco se adelantaba una vez más.

La actriz lanzó una mirada de impotencia a Elena mientras la arrastraban, y, tras un momento de vacilación, la cuarterona comenzó a seguirla.

—No debéis estar en el centro del barco —jadeó Lillian, esquivando a un hombre enormemente gordo que estaba golpeando la cubierta con su bastón—. Ahí es donde están las calderas. Si explotan…

Era dudoso que los demás hubieran oído sus últimas palabras.

En ese momento, el bebé en brazos de Elena comenzó a llorar.

Un estremecimiento sibilante recorrió el barco y entonces, con un rugido atronador, la sección central donde Colleen había estado apenas unos instantes antes se elevó en una nube siseante de vapor hirviente y fragmentos de madera astillados.

La explosión lanzó cuerpos por los aires.

Gritos agonizantes rasgaron la mañana mientras la gente era escaldada viva. Y entonces, cuando los ecos de la explosión se desvanecieron sobre el agua, se oyó el siniestro crepitar de las llamas.

Lillian salió despedida hacia delante por la onda expansiva. Se estrelló con fuerza contra la cubierta y cayó dando tumbos hasta detenerse bruscamente contra los balaustres de la barandilla.

El dolor la invadió como una ola al rojo vivo, de modo que los llantos, los gritos y las plegarias a su alrededor parecían provenir de una gran distancia. Permaneció inmóvil, encogida sobre sí misma, con la respiración entrecortada, esperando a que cesara la agonía.

El barco de vapor, construido casi en su totalidad de madera, ardería como yesca a medida que la explosión propagara el fuego del horno por sus entrañas.

No había ni un alma a bordo que no lo supiera, ni una sola que no hubiera oído mil historias de horror sobre la muerte en el río.

El resultado fue un caos de gente que se empujaba y gritaba.

Los hombres pisoteaban a mujeres y niños tratando de llegar a las dos lanchas que llevaba el barco.

En la cubierta inferior, los pasajeros de clase más humilde, sabiendo que no había esperanza de rescate para ellos, comenzaron de inmediato a abandonar el barco.

Arrojando barriles, cajas y cajones —cualquier cosa que pudiera flotar— al agua, se lanzaron tras ellos.

Y el otro barco grande, blanco y majestuoso, con sus pasajeros alineados en la barandilla en un horror paralizado y silencioso, se alejó a vapor de los restos en llamas y de los supervivientes que luchaban en el agua, continuando río arriba.

Apretando los dientes, Lillian se incorporó.

El humo se arremolinaba a su alrededor. Una mujer, aún en pijama, pasó corriendo con un joyero de terciopelo en las manos.

Un anciano, con lágrimas que dejaban surcos en el hollín de su rostro, se acercó deambulando, llamando a una mujer llamada Martha.

No se vio a nadie más durante largos segundos y entonces, de entre las ondulantes nubes oscuras de humo y vapor, apareció un hombre con una mujer en brazos.

Era Jean-Claude. Estaba cubierto de mugre de la cabeza a los pies y tenía un rasguño en la frente del que goteaba sangre sobre la seda color crema de su corbata al viento. Al ver a Lillian, se detuvo.

—Madame Calloway —gritó—. ¿Puede levantarse?

—Creo que sí.

—Venga a la escalera, entonces. No hay tiempo que perder.

—¿Está… está Colleen… está viva?

Un espasmo le recorrió el rostro.

—No lo sé —respondió por encima del hombro mientras se alejaba, desapareciendo una vez más entre el humo.

Levantándose a duras penas, Lillian siguió la dirección que él había tomado, agarrándose a la barandilla mientras rodeaba la cubierta de proa hasta llegar a la escalera del lado opuesto. Una vez miró hacia el agua. Solo una vez.

La superficie estaba cubierta de escombros, de carga flotante, de maderas humeantes, de cadáveres y de personas que se debatían y gritaban pidiendo ayuda.

Estaban mucho más cerca de lo que deberían, una señal de que el barco de vapor se estaba hundiendo, haciendo agua por el agujero abierto en la parte inferior.

Como un animal herido puesto de rodillas, se estremeció, con su estructura gimiendo.

En las escaleras, Lillian se detuvo y miró hacia abajo.

El agua ya cubría los peldaños inferiores y subía hacia arriba.

Las barandillas a lo largo de la cubierta inferior del barco de poco calado estaban casi sumergidas, y el agua succionaba y gorgoteaba mientras trepaba por las paredes interiores.

Si bajaba los escalones que quedaban y se lanzaba a esa marea voraz, esta podría arrastrarla hacia el fondo junto con el barco.

Dando media vuelta, regresó a través de la cubierta que se balanceaba hasta la barandilla. Sin darse tiempo para pensar, trepó por la balaustrada, se agarró a una columna que se inclinaba hasta recuperar el equilibrio y luego saltó.

Las cálidas aguas del Misisipi la envolvieron como un abrazo.

Sus faldas se hincharon, atrapando bolsas de aire, de modo que flotó durante largos instantes atrapada en sus pliegues inflados.

Una caja le dio un golpecito en el hombro, una caja vacía de tocino, a juzgar por su olor rancio y salado.

No importaba. Se aferró a ella mientras el río amenazaba con arrastrarla hacia el fondo.

Por un instante no encontró ningún punto de apoyo y entonces sus dedos, que se deslizaban y se aferraban, se agarraron al asa de cuerda.

Apartándose el pelo de los ojos, Lillian miró a su alrededor, tratando de localizar la orilla a través de las olas de humo que yacían sobre el agua.

Cuando vislumbró lo que creyó que era la orilla más cercana, parecía tan lejana que su corazón se convirtió en plomo dentro de ella. No sabía adónde había ido Jean-Claude. A su alrededor no había nada que se moviera, nada que viviera.

Y entonces, mientras chapoteaba y pataleaba, tratando desesperadamente de mantenerse a flote, sintió cómo el dolor brotaba en lo más profundo de su vientre.

Crecía, se apoderaba de ella, se extendía, hasta que la consumió por completo.

Una gran oscuridad flotaba suspendida sobre ella, esperando descender.

El tiempo era un crepúsculo interminable teñido de fuego y sangre, y lo único real en él era el agarre paralizante de su mano en el asa de la grasienta caja de madera para la manteca de cerdo.

Manos, dolorosas, tirando. Pesaba tanto.

Sus faldas empapadas chorreaban agua. El río no tenía manos.

El sol, caliente, brillante, quemándole los ojos.

Voces suaves, amables. Una sábana de muselina áspera.

Y por encima, las hojas de un árbol moviéndose con la brisa, rompiendo el sol en mil diminutos destellos que resplandecían y se apagaban al caer la noche temprano.

Lillian abrió los ojos. Las sombras gris azuladas del atardecer la rodeaban, extendidas en lo profundo de la habitación en la que yacía.

Estaba en una cama, elevada sobre almohadas que olían a almidón y vetiver.

El camisón que llevaba, aunque bellamente adornado con bordados y ribeteado en el cuello y las mangas con encaje, no era suyo.

Se sentía extraña, mareada, y su figura bajo la sábana que le llegaba hasta la cintura era más delgada de lo que recordaba.

Estaba cómoda, sin dolor, y, sin embargo, flotaba justo más allá del alcance de su mente la sensación de que una angustia desgarradora no se había marchado hacía mucho.