Capítulo 13 #3

Dando un paso atrás, la actriz añadió:

—No estoy segura de lo que ha pasado aquí, pero hay una o dos cosas que parecen bastante obvias. ¿Lo mataste tú, o lo mató ella?

Las marcas de los latigazos de Lillian empezaban a arder ahora como si la hubieran marcado con un hierro candente. El temblor de la reacción la sacudió y, cuando intentó hablar, le castañeteaban los dientes, por lo que solo con dificultad pudo hacerse entender. Finalmente, susurró:

—Yo no.

—¿Es un merodeador, o qué? —preguntó Madame Dubois, indicándole a Lillian con un suave toque que se sentara en el sofá.

—No. Él… él vive al otro lado de la calle.

La mirada entrecerrada de la actriz se dirigió a la cuarterona que aún sollozaba.

—Empiezo a entender —murmuró—. ¿Hay, por casualidad, algún brandy en la casa?

Charity se había acercado para situarse junto al sofá, tocando el cabello enredado de Lillian con sus delicados dedos morenos. Ahora levantó la vista.

—Sí, señora. Lo traeré.

Madame Dubois se quedó mirando a Lillian. Luego, con una decisión abrupta, dejó a un lado el abanico y los guantes y se sentó a su lado.

—Este hombre —dijo con un gesto breve y revelador— parece haber sido una especie de bestia.

—S... sí —respondió Lillian simplemente.

—¿Solo contigo?

Lillian negó con la cabeza.

—Con ella, su amante, también, y con su hija.

—Sería una gran lástima, entonces, que alguien tuviera que sufrir por la forma en que falleció.

Lentamente, Lillian dirigió su mirada azul intenso hacia la actriz.

—¿Qué quiere decir?

—En su caso, las autoridades serían indulgentes, incluso comprensivas.

Es poco probable que vean a esa mujer de allí, que supongo que ha sido su amante, con los mismos ojos.

Si se permitiera a esas mujeres matar a los hombres que las mantienen a su antojo cuando se sienten agraviadas, entonces la vida de la mitad de los hombres de la ciudad no estaría a salvo. Es casi seguro que la ahorcarán.

—¡Oh, no! Pero… pero no fue culpa suya, y tiene un hijo, poco más que un bebé. ¿Qué será de él?

—A veces ocurre que la causa de la justicia se sirve mejor eludiendo la ley y a los hombres que la hacen.

Lillian escrutó el rostro de la mujer que tenía al lado.

—¿Qué estás sugiriendo?

—En primer lugar, creo que debemos hacer algo por la chica de allí; luego, por mi parte, tengo intención de tomarme una copa de brandy para calmar los nervios. Después de eso, cuando todos estemos más tranquilos, quizá podamos decidir qué hacer.

Al final, fue Charity quien resultó más útil.

En la cocina exterior había una gran cesta de mimbre de roble blanco que había estado utilizando para guardar leña.

Podría albergar fácilmente a un hombre si actuaban con rapidez.

Parecía difícil, pero no lo fue. Solo fue espeluznante cuando lo levantaron por los tobillos y los hombros, tratando de evitar mancharse de su sangre, tratando de meter sus brazos, que se agitaban, dentro.

La cuarterona, cuyo nombre descubrieron que era Elena, quería ayudar, pero no podía, al igual que no podía detener las lágrimas que le corrían por el rostro ni su grito instintivo —para que no le hicieran daño— mientras empujaban y zarandeaban, metiendo el cadáver en la cesta.

Las tres mujeres descansaron unos minutos y luego arrastraron y empujaron la cesta desde el salón hasta el comedor y de ahí a la galería, para luego bajar las escaleras hasta el patio.

Allí la llenaron hasta arriba con ropa de cama sucia, la empujaron hacia el pasadizo que conducía a través del sótano elevado hasta la calle y la dejaron allí.

Madame Dubois se inspeccionó a sí misma y a su ropa en busca de manchas de sangre.

Cogió sus pertenencias, se puso los guantes y, al mismo tiempo, repasó los detalles de lo que había que hacer con Lillian.

Satisfecha de que todo estuviera arreglado, bajó a su carruaje, donde la esperaba el cochero, con una sonrisa tranquila en el rostro, como si no hubiera hecho más que disfrutar de una charla tranquila.

En su ausencia, Charity cruzó con Elena a la casa al otro lado de la calle. Mientras se ocupaban del bebé y empaquetaban las cosas de la cuarterona, Lillian sacó sus propios baúles del dormitorio de invitados y comenzó a llenarlos.

Era asombroso lo mucho que se podía hacer cuando era necesario.

Para cuando cayó la noche y se oyeron de nuevo las ruedas del carruaje de Madame Dubois, los preparativos para la partida no solo se habían completado, sino que Lillian había encontrado tiempo para lavarse las marcas de los azotes y dejar que Charity le untara un ungüento curativo antes de ponerse su traje de viaje.

Sin embargo, cuando Lillian dejó entrar a la actriz en la casa, Madame Dubois no estaba sola. Con ella estaba el actor que había interpretado a su amante en el escenario. Alto y con una sonrisa tranquila, se mantuvo a un lado, esperando a que lo presentaran.

—Lillian, querida, no pongas esa cara —exclamó Madame Dubois—.

Este es Jean-Claude Belmont, a quien quizá reconozcas de Camille .

Al ser actor, tiene poco respeto por la autoridad y, como francés, siente gran simpatía por las mujeres guapas.

Considéralo, si quieres, como un par de brazos fuertes para levantar esas cosas pesadas que pueden resultar demasiado pesadas para una mujer, y como un medio de protección en lugares peligrosos.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada cómplice. Lillian se volvió hacia el joven.

—Entonces eres una incorporación muy bienvenida a nuestro grupo —afirmó, tendiéndole la mano.

Su sonrisa era encantadora, aunque un poco pícara, mientras inclinaba el torso en una reverencia. Mientras hablaba, la admiración se escondía en lo más profundo de sus ojos color jerez.

—Es un placer. Las damas en apuros me resultan irresistibles.

—Compórtate, Jean-Claude —le reprendió la actriz—. Creo que te dije que esta señora es la esposa de mi hijo.

—Así es, aunque pareces tan joven para tener hijos en edad de casarse que se me sigue olvidando.

—Ya lo veo. ¿Nos ponemos manos a la obra? Lo que se necesita es tu fuerza física, no tus halagos.

—Cruel Colleen —murmuró él y, sonriendo a Lillian, se encogió ligeramente de hombros.

El pasadizo era un túnel negro en el que resonaban inquietantemente sus pasos arrastrados mientras lo atravesaban con la cesta.

Afuera, la calle estaba desierta, las casas que daban a ella tranquilas y a oscuras en la quietud de la medianoche.

El carruaje en el que habían llegado Jean-Claude y Madame Dubois era un faetón de líneas bajas que denotaban velocidad.

Lo habían aparcado cerca de la puerta del pasadizo.

Con enorme esfuerzo llevaron la cesta hasta el carruaje.

Entonces el actor la cogió por debajo con el hombro y la levantó para meterla en la parte trasera.

La cesta intentó volcarse, pero Jean-Claude la sujetó, metiendo rápidamente las sábanas que se estaban desparramando de nuevo dentro.

Dejando a Charity con Elena y el bebé dormido, las tres —Lillian y Colleen, con Jean-Claude al volante— se dirigieron hacia las afueras de la ciudad y la sinuosa carretera que discurría junto al río Misisipi.

No regresaron hasta la mañana siguiente, y no fue hasta el mediodía cuando se reunieron y entregaron el resto de sus pertenencias, junto con las de Madame Dubois y Jean-Claude, a uno de los barcos de vapor que se encontraban junto al dique.

Ahora que los filibusteros se habían marchado, había un sinfín de mujeres abandonando la ciudad.

Nadie mostraba el más mínimo interés en la partida de unas pocas más.

Subieron al barco sin incidentes y se dirigieron directamente a sus camarotes.

A Elena, que figuraba como la doncella de la actriz, se le asignó una pequeña habitación junto al camarote de Madame Dubois para ella y su hijo.

Lillian, dado que en esta ocasión viajaba sola y con los fondos cada vez más escasos, tomó una habitación mucho menos lujosa que la que Rowan había reservado para su viaje de St. Francisville a Nueva Orleans.

En lugar de una cama con dosel, estaba equipada con literas, una disposición mucho más satisfactoria, ya que significaba que Charity podía quedarse con ella.

Hubo un momento en que parecía que el barco de vapor no partiría hasta el día siguiente; al parecer, era un asunto relacionado con la carga.

Al enterarse de la noticia, Madame Dubois se atavió con un atrevido traje compuesto por treinta yardas de muselina amarilla, femenina y que ondeaba con gracia, ribeteada con una cinta verde manzana, y luego se dirigió a la cubierta Texas.

El capitán no era un hombre irrazonable, ni insensible a la belleza.

Había visto y disfrutado de Camille , de Madame Dubois; se sentía halagado de que ella hubiera elegido su barco para su viaje río arriba y, sí, comprendía perfectamente la importancia de llegar a tiempo a sus compromisos teatrales.

Si Madame Dubois le hacía el honor de sentarse a su derecha, a la cabecera de la mesa durante la cena, podía prometerle que el Southern Belle zarparía del muelle en menos de una hora.