Capítulo 13

D emasiado tarde. Siempre demasiado tarde.

Decidida a dar alguna advertencia, Lillian había regresado a la casa de la calle Rampart para recoger el mensaje y la tarjeta del embajador español.

Con ambos ante sí, se había sentado a escribir una carta explicativa al gobernador Dufresne.

No sabía qué podría hacer él, pero, si existía alguna posibilidad de que se enviara un vapor rápido en busca de López, o de que la expedición tuviera la intención de hacer una parada en algún punto cercano a la isla de Cuba para descansar y repartir armas como habían hecho antes del primer asalto, entonces no debía dejar de aprovecharlo.

Al no tener pruebas de su culpabilidad, no mencionó a Bastien, limitándose a indicar que se había cometido algún error, que temía por la seguridad de los hombres y solicitando su opinión sobre la misiva y la tarjeta que había recibido.

Mientras escribía, envió a Charity a buscar un mensajero, alguien con medio de transporte dispuesto a llevar su carta a la casa donde se alojaban el gobernador y Fanny.

Podría haber tomado un carruaje de alquiler e ir ella misma, pero habría tardado demasiado.

Cada minuto contaba.

Cuando la criada regresó y el paquete de cartas estuvo en camino, Lillian comenzó una ansiosa espera por un acuse de recibo o alguna señal del gobernador de que había actuado según la información proporcionada.

No llegó nada. Pasaron dos días. Lillian ya no pudo soportarlo más.

Alquiló un carruaje y se hizo llevar, con Charity a su servicio, a la residencia privada donde los Dufresne se habían alojado.

La mujer que les había brindado su hospitalidad, una agradable anciana con voz de pájaro y movimientos ágiles, saludó a Lillian cordialmente.

Lo sentía mucho, pero el gobernador ya no residía con ella; hacía casi dos días que no estaba allí…

¿o eran tres? Sí, creía recordar que había llegado un mensaje para Charles Dufresne.

Traído por un carretero, ¿no era así? Muy extraño.

El gobernador y su querida esposa se habían ido casi una hora antes de que llegara.

Habían hecho las maletas temprano y las habían enviado por adelantado al barco de vapor, mientras se reunían con amigos para almorzar.

Su mayordomo, un hombre tan concienzudo, le había traído la nota, pero, para cuando ella entendió de qué se trataba, el hombre de la carreta ya se había ido.

«Dios mío, esperaba que no fuera nada importante».

Había habido una o dos cartas más para los Dufresne desde entonces, tarjetas de invitación, creía ella, y tenía la intención de reenviarlas a Natchez, pero no había encontrado el momento.

Para tranquilizar a la anciana, Lillian le indicó que ella misma viajaría a Monmouth en un día o dos y entregaría el mensaje en persona.

—Bueno, pues entonces no hay problema —dijo alegremente la anfitriona de los Dufresne.

Se dirigió al escritorio, buscó la carta que Lillian había enviado, la trajo y se la puso en la mano.

No estaba bien, por supuesto. Con una ventaja tan enorme, ya no había forma de que la advertencia llegara a López y sus hombres. Lillian no podía hacer nada salvo esperar noticias del desastre.

No había mentido al decir que tenía intención de volver a Natchez.

Rowan le había hecho prometer semanas antes que, por seguridad, no se quedaría en Nueva Orleans muchas horas después de su partida.

Ya iba con retraso. No le pesaba marcharse.

El calor del verano era casi insoportable, agravado por las frecuentes tormentas que dejaban la ciudad humeante.

Un barco procedente de la costa de África había traído la fiebre amarilla, y corrían rumores de que se estaba propagando como la pólvora en el barrio irlandés.

Lo único que impedía a Lillian lanzarse de lleno a los preparativos para partir río arriba fue la llegada de una misiva de la mujer que era su suegra.

Madame Colleen Antoinette Dubois se daría el gusto de visitarla la tarde siguiente para discutir asuntos que les concernían a ambas.

Ver a esa mujer era lo último que Lillian deseaba.

Saber de su existencia no le había traído a Lillian más que dolor y vergüenza.

Aunque tras su primer encuentro se habían despedido finalmente en términos cordiales, no era una experiencia que deseara repetir, especialmente ahora, cuando sabía que, indirectamente, podría ser la causa de la muerte del hijo de Madame Dubois.

Sin embargo, parecía que no había remedio.

Con el ánimo por los suelos, comenzó a prepararse para la visita.

Sin pretenderlo en absoluto, Lillian se encontró esforzándose especialmente.

En el último momento, justo cuando Lillian empezaba a vestirse, Charity entró apresuradamente en el dormitorio para decirle que la caja del té, la pequeña caja de madera donde se guardaba el té allí, en Nueva Orleans, estaba casi vacía.

Al levantar la tapa, Lillian soltó una exclamación de enfado.

Apenas quedaba suficiente para una taza, y mucho menos para una tetera llena.

Con el calor de la última semana, había dejado de tomar su taza de la tarde.

No se había dado cuenta de que quedaban tan pocas hojas.

Tenía que ofrecerle algo a su invitada. No había más remedio que enviar a Charity a por un cuarto de libra.

La criada ya casi había salido de la casa cuando a Lillian se le ocurrió otra cosa. Sujetándose la bata, salió corriendo de la habitación hacia el salón y, atravesándolo, llegó a la galería delantera.

—¡Charity! —llamó, asomándose por la barandilla—. Mira a ver si hay algún limón, ¿quieres?

Aunque ella no lo consumía, había muchos que sí lo hacían. Era probable que una actriz, acostumbrada a nuevas costumbres exóticas, esperara que le sirvieran limón.

—Sí, señorita Lillian, claro que sí —respondió Charity, dándose la vuelta y alejándose trotando.

Lillian se quedó mirando a la criada, deseando que no se apresurara tanto con el calor.

La habría llamado, si hubiera pensado que serviría de algo.

Charity, desde que Lillian le había revelado la verdadera identidad de la mujer que venía, estaba tan preocupada como Lillian, si no más, por causar una buena impresión.

Al apartarse de la barandilla para volver a entrar en la casa, la atención de Lillian se vio atraída por un movimiento en la casa de enfrente.

En la puerta del piso superior se encontraba el hombre que era el amante de la cuarterona que era su vecina.

Hacía tiempo que no lo veía; su ausencia había sido notoria desde el regreso en primavera.

Había empezado a esperar que hubiera abandonado a su amante y a su hija.

Parecía ahora que no habían tenido tanta suerte.

El hombre la miraba con intensa fijación, los puños apoyados en las caderas y las piernas bien abiertas. Por un instante, Lillian pareció sentir el odio malévolo que emanaba hacia ella, junto con su interés lascivo por su estado de deshabillé.

Su mirada parecía clavada en el cabello que se derramaba a su alrededor y en la fina bata que llevaba y que se amoldaba a su figura al moverse.

La sensación era tan desagradable que se estremeció.

Con más prisa que dignidad, dio media vuelta y entró de nuevo en la casa, cerrando de un portazo las persianas tras de sí.

En su dormitorio, se cepilló el cabello y comenzó a peinar los lustrosos mechones castaños rojizos formando un ocho. Le hubiera gustado algo menos severo, pero no habría tiempo cuando Charity regresara.

Resignada, decidió dejarlo así y bajar para esperar a Charity y que ella lo retocara.

Una vez en la galería se detuvo en seco.

Había percibido una sombra que se movía a sus espaldas, dentro del dormitorio adicional.

Se giró de un salto y vio al hombre de enfrente de la calle de pie en la puerta.

Detrás de él, las ventanas francesas que daban a la galería delantera estaban abiertas.

Llevaba una camisa sin botones que le quedaba abierta hasta la cintura y pantalones de tela negra sobre botas medias.

En su rostro rubicundo y de oscura belleza había una sonrisa cruel, y llevaba un látigo de carruaje delgado y flexible.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Lillian.

—Tenemos cuentas que saldar, tú y yo. He esperado mucho tiempo este momento y he imaginado cómo sería. Y ahora que tu precioso marido soldado se ha ido, la espera ha terminado. Solo quedamos tú y yo.

Su voz bajó a un tono grave. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo mientras se acercaba lentamente a ella. Volviendo la mirada a su pálido rostro, hizo chasquear el látigo en el aire, haciendo que chirriara.

Lillian apretó los labios.

—Puede que ahora estemos solos, pero mi doncella volverá pronto y estoy esperando a un invitado.

—De tu doncella me encargaré yo. En cuanto a tu invitado, dado que aún no estás vestida, debería haber tiempo suficiente para lo que pretendo antes de que llegue.

Mirándolo fijamente, Lillian se dio cuenta de que, si él esperaba que su invitado fuera un hombre, eso le venía de perlas.

—¿Qué te hace pensar que tenía intención de vestirme? —preguntó con una pequeña sonrisa.

—¿Así que eso es lo que pasa? —se burló el hombre—. En ese caso, simplemente tendré que darme prisa… y tu invitado te encontrará un poco menos vestida de lo que esperaba.

Se acercaba con cada palabra. Solo un poco más y podría alcanzarla con el cruel latigazo del látigo que sostenía en la mano.

Rápidamente, Lillian retiró el espejo que sostenía y se lo lanzó a la cabeza. Él se agachó y el espejo cayó inofensivamente a su lado para romperse contra la pared, pero para entonces Lillian ya había corrido hasta el extremo del sofá, lanzándose hacia las persianas de las ventanas francesas.