Capítulo 11 #3

Aun así, después, Lillian estaba segura de que la victoria estaba a su alcance. Era extraño, pues, que, tumbada allí, escuchando la lluvia, no sintiera más que una desolación agotada.

Sabine llegó. En un torbellino de volantes de tafetán a cuadros verdes y óxido, irrumpió en la casa de la calle Rampart.

Su risa resonó por las habitaciones, y apenas dejó de hablar desde el momento en que cruzó el umbral hasta que volvió a salir.

Sus comentarios sobre Nueva Orleans y la vida social que había encontrado allí desde su llegada eran, como siempre, maliciosamente divertidos.

Si sentía curiosidad por Lillian y Rowan, por la casa y el barrio donde vivían, se esforzaba por no demostrarlo. Aceptó una taza de té, permaneció la media hora prevista y se marchó.

Eso no fue el final. La hermana de Bastien volvió al día siguiente, aún sonriente, aún animada, aún hablando con una ligereza que parecía esconder algo. A medida que la visita avanzaba sin tropiezos, Sabine se relajó. El torrente de palabras se ralentizó por fin.

Mientras se despedía, alisándose los guantes, dijo de pronto:

—Mi querida Lillian, no puedo evitar pensar que, con tu luto y tus obligaciones como esposa, no sales lo suficiente.

¿Qué te parecería dar un paseo en coche esta tarde?

Podríamos ir de compras o, si lo prefieres, dar unas vueltas por la Place d’Armes, frente a la catedral.

Es lo que se lleva, o al menos eso me han dicho.

Nueva Orleans aún conserva algunas costumbres encantadoramente europeas, y la Place d’Armes es como la plaza de un antiguo pueblo español.

Las jóvenes solteras son paseadas por sus madres o sus institutrices, y todo el mundo que quiere ver o ser visto acude allí por la tarde.

—Sí, eso he oído —respondió Lillian.

—¿Vamos entonces a ver a los lugareños? He hecho traer mi carruaje desde Natchez. No necesitaremos cochero ni escolta. Mi doncella puede quedarse con la tuya mientras nosotras nos acompañamos. Si te parece bien, pasaré a recogerte. ¿Al atardecer?

Sin dudarlo, Lillian aceptó.

Que Sabine se consideraba una conductora experta quedó claro desde el primer momento.

Sentada en el asiento de cuero rojo, vestida con un traje de montar azul oscuro de corte militar, adornado con galones dorados y charreteras, manejaba el látigo con entusiasmo. Tomó una esquina sobre una de las ruedas del carruaje.

—Me alegro tanto de que hayas decidido venir conmigo —dijo—. No hay muchas chicas de mi edad en Nueva Orleans, y hay un límite a lo mucho que puedo pedirle a Bastien que me acompañe. Además, no le gusta conducir conmigo.

Lillian le dedicó una sonrisa tensa, soltando con dificultad el borde del asiento.

—Estoy segura de que no puedo imaginar por qué.

Sabine le lanzó una mirada divertida.

—Me estás tomando el pelo. Vaya, cómo he echado de menos tu sentido del humor. De verdad debemos vernos más a menudo.

—Sí, por supuesto —respondió Lillian—. Supongo que en la fiesta del teatro de Fanny Dufresne.

—Ni se me ocurriría perdérmela. ¿Has recibido tu invitación?

—El criado del gobernador me la trajo esta tarde.

—Espero que vengas. Será terriblemente aburrido si no lo haces.

—Si Fanny promete un palco íntimo, no veo razón para rechazarlo.

—Debes convencer a Rowan de que lleve su uniforme. Es una gala benéfica, y deberían verse tantos uniformes como sea posible.

Lillian asintió, evitando explicar que Rowan no había mencionado sus planes.

—¿Conoces la Place d’Armes? —preguntó Sabine.

—Sí, Charity y yo pasamos por allí camino del Mercado Francés.

Sabine la miró sorprendida.

—¿Haces la compra tú misma? Qué pintoresco. Bastien y yo nos alojamos con unos amigos en el barrio americano. Ser invitada tiene sus ventajas: me libera de cualquier tarea doméstica. No es que haya hecho nunca más que supervisar, claro… Pero ¿qué decía? Ah, sí, la plaza.

Continuó sin pausa, describiendo los nuevos edificios de la baronesa de Pontalba, su lujo, su exclusividad, los invitados ilustres que los ocuparían.

—Dicen que son magníficos, ¿no crees?

—Sí —respondió Lillian—. Supongo que sí.

—Desde luego que sí —asintió Lillian, ocultando una sonrisa—.

Me estoy convirtiendo en toda una admiradora del hierro forjado, sobre todo en contraste con el ladrillo rojo rosado.

He leído en los periódicos que la baronesa está decidida a talar los viejos álamos de la Place d’Armes y construir un jardín formal rodeado por una valla de hierro forjado y bautizado en honor al héroe de la batalla de Nueva Orleans, Andrew Jackson.

—Sin duda tienen que hacer algo después del desastre causado por las obras en los apartamentos.

Continuaron así hasta llegar a su destino.

Entonces Sabine giró por la calle Chartres, pasando por delante del edificio gubernamental de la época española conocido como el Cabildo, las imponentes agujas de la catedral de San Luis y, más allá, el Presbiterio, construido originalmente como residencia de los funcionarios de la Iglesia.

Redujo la marcha de su caballo a un trote majestuoso, sosteniendo el látigo en un ángulo elegante.

—A menos que te opongas —propuso la hermana de Bastien—, daremos unas vueltas por las calles que marcan los límites del patio de armas.

—Como quieras —accedió Lillian.

Pero Sabine, estirando el cuello para ver a las parejas que paseaban de un lado a otro y saludando con la cabeza a la gente de los carruajes que pasaban, prestó tan poca atención a su respuesta que Lillian se vio obligada a concluir que la sugerencia había sido solo por cortesía.

La escena ante ellas era interesante; eso no se podía negar.

Caballeros con levitas y altos sombreros de castor, la mayoría luciendo las suaves patillas de la juventud, paseaban girando sus bastones o utilizándolos para marcar cada paso alegre.

Damas de mediana edad, del brazo de sus maridos, caminaban con tal gracia que sus faldas amplias apenas se balanceaban.

Delante de ellos marchaban sus hijas, a veces una, a menudo hasta tres o cuatro, cada una vestida de un blanco inmaculado, mientras que detrás venían los demás miembros de la familia.

Las muchachas que iban delante, sin excepción, llevaban el pelo recogido, lo que indicaba que estaban en edad de casarse.

Las que caminaban detrás aún llevaban sus largas trenzas cayendo por la espalda.

En las esquinas estaban las vendedoras de pralinés, ancianas mujeres negras con delantales blancos limpios y tignons, o pañuelos, en la cabeza.

Junto a ellas estaban las floristas con ramilletes de margaritas y crisantemos, las flores del otoño, envueltos en papel plateado.

Una brisa vespertina susurraba entre las hojas de los álamos.

Desde el río llegaba el gemido de un barco de vapor.

Las palomas, sobresaltadas por el sonido, volaban en círculos alrededor del campanario de la catedral y volvían a posarse en la Place d’Armes, pavoneándose con sus patas rojas, mientras el resplandor del sol poniente, brillando con iridiscencias púrpuras y verdes, se reflejaba en sus plumas.

—Ahí está Monsieur de Marigny —indicó Sabine—, y por allí creo que está James Gallier, el arquitecto que diseñó los apartamentos Pontalba.

Nombró a otros, contando breves historias, hasta que Lillian se vio obligada a preguntarse cómo la otra chica se había familiarizado tanto con la población de Nueva Orleans en tan poco tiempo.

El fenómeno era el resultado del interés, supuso.

La gente y sus actividades eran el principal interés de Sabine, de hecho, su único interés.

Dieron una vuelta por el malecón y luego giraron para rodear la plaza del patio de armas una vez más.

—¿Te apetece bajar y dar un paseo? —preguntó Sabine—. Hace un tiempo tan agradable a esta hora del día. No supondría ningún problema, te lo aseguro. En cuanto me acerque al bordillo y me detenga, aparecerán montones de niños irlandeses y negros para sujetar el caballo.

—Como prefieras —respondió Lillian.

—Veo un hueco allá —añadió Sabine.

Luego se inclinó hacia delante, asomándose entre los árboles de la Place d’Armes.

—¡Oh! ¡Oh, Lillian! Esto es terrible. Nunca hubiera imaginado…

—¿Qué pasa? —preguntó Lillian, siguiendo la dirección de la mirada de la otra chica.

No habría sabido decir qué esperaba, pero ni por asomo podría haber sido lo que vio.

Rowan, alto y erguido con su uniforme, paseaba bajo los álamos.

Aferrada a su brazo iba una mujer. Esbelta y elegante, tenía el pelo oscuro.

Era difícil verle la cara debido a la distancia, pero vestía un traje de paseo de color verde hoja adornado con fruncidos y ribetes de un tono más oscuro.

Sobre la cabeza llevaba un enorme sombrero de estilo caballeresco, con una pluma de avestruz verde oscuro rizada alrededor del ala.

—Oh —gimió Sabine—. No habría querido que esto pasara por nada del mundo. Lo siento mucho, Lillian, lo siento muchísimo. Pero ¿quién iba a imaginar que aparecería con ella en público, paseando a plena luz del día a la vista de todos? Solo nos queda esperar que no nos hayan visto.

En lugar de detenerse, la hermana de Bastien le dio un latigazo a su caballo con el látigo que llevaba en la mano, y se alejaron a toda velocidad de la zona de la Place d’Armes.

Mirando hacia atrás por encima del hombro, Lillian murmuró:

—Creo que no lo entiendo. ¿Quién era esa mujer?

—¿Quieres decir que no lo sabes? Pues era la actriz de la que te hablé la primavera pasada, la que vamos a ver en el St. Charles dentro de dos días. Esa era Colleen Antoinette Dubois.