Capítulo 11

P oco a poco, los días se fueron enfriando. El follaje verde oscuro de las palmeras y los palmetos del patio comenzó a parecer cansado y abatido, y las hojas anchas de los plataneros, desgarradas y maltrechas por el viento.

La predicción hecha por el gobernador Dufresne meses antes en Natchez se hizo realidad.

El jurado del juicio contra el general López y él mismo no logró ponerse de acuerdo sobre un veredicto.

El Gobierno, desesperado por obtener una condena, archivó el caso.

El exgobernador de Misisipi y el general eran hombres libres.

Sin embargo, el destino de los cuarenta hombres de la isla de Contoy que aún permanecían en el Castillo del Morro pendía de un hilo.

Su encarcelamiento se había convertido en una causa célebre, y el presidente de los Estados Unidos había intervenido en su favor.

Una mañana, Lillian estaba sentada en la galería trasera, observando cómo la lluvia caía en chorros plateados desde el tejado, cuando Charity salió de la casa.

Tenía el rostro contraído por la preocupación y una mirada de angustia en los ojos.

—Tiene una visita, señorita Lillian.

Con el estruendo de la lluvia a su alrededor, Lillian no había oído ningún carruaje.

—¿Quién es? —preguntó.

—Es el señor Bastien. ¿Le dejo pasar?

Bastien. En Nueva Orleans. ¿En qué estaría pensando para venir a esta hora de la mañana? Debía de saber que Rowan estaría ausente, ocupado con sus obligaciones.

Quizá no solo era consciente de ese hecho, sino que había decidido aprovecharse de él.

—¿Está solo?

—Sí, señora —respondió Charity, frunciendo los labios en señal de desaprobación.

Lo mejor sería mandarlo a casa. Difícilmente habría algo que él tuviera que decir que a ella le interesara escuchar. Por otro lado, había sido una mañana larga y aburrida, y la tarde prometía ser igual. Siempre existía la posibilidad de que trajera noticias de Natchez, ¿no?

—Llévalo al salón y ofrécele algo de beber. Me reuniré con él allí en breve.

—Señorita Lillian, ¿cree que está haciendo lo correcto? ¿Qué dirá el señor Rowan?

—Dudo que le importe lo más mínimo. Si hubiera pasado más tiempo aquí y menos en su eterna vida militar, ahora estaría en casa. En ese caso, no tendría motivos para quejarse.

Sacudiendo la cabeza, Charity se marchó para cumplir las instrucciones de Lillian.

Lillian se levantó y pasó de la galería trasera a su dormitorio para comprobar su aspecto.

No le había dicho más que la verdad a Charity.

La excesiva dedicación al deber empezaba a irritarle los nervios.

Se daba cuenta de que se había autoinvitado a Nueva Orleans, pero pensaba que él podría haber hecho algún esfuerzo por pasar más tiempo con ella.

Apenas lo veía antes del anochecer, y entonces estaba tan agotado que rara vez hacía más que cenar y caer en la cama.

Su necesidad física de ella no había disminuido, pero ella se estaba cansando de estructurar sus días únicamente para satisfacer sus apetitos.

Bastien estaba de pie junto a la ventana francesa del salón cuando ella entró.

Lillian se detuvo para mirarlo. Parecía más delgado que la última vez que lo había visto y, a menos que se equivocara, sus hombros parecían más firmes y su barbilla más decidida.

Había ajustado las lamas de las persianas para mirar hacia fuera.

Absorto en algo que veía en la calle, no se dio cuenta de que Lillian se acercaba a él y se detenía a su lado.

Siguiendo la dirección de su mirada, Lillian vio a la criada de la casa de enfrente alejándose apresuradamente hacia la ciudad, con la cabeza agachada para protegerse de la lluvia torrencial.

—Hay gente que no tiene consideración —comentó ella.

Bastien se giró.

—Lillian —dijo, y luego repitió en un tono más suave y cálido—: Lillian.

Ella le tendió la mano, sonriendo levemente, inesperadamente conmovida por la emoción en su voz.

—¿Cómo estás, Bastien?

En lugar de responder, él comentó:

—Estás más encantadora que nunca.

—Estás halagando a una mujer casada —replicó ella, con un atisbo de advertencia en su sonrisa.

—No importa, sigue siendo cierto —respondió él.

Retirando la mano de entre sus dedos entrelazados, asintió en dirección al sofá.

—¿Nos sentamos? Espero que Charity te haya ofrecido algo de comer o beber.

—Me lo ha ofrecido, sí, pero no quiero nada más que verte; saber cómo estás y cómo te trata Rowan.

—No tengo ninguna queja al respecto —respondió Lillian, sentándose en una silla cerca de la chimenea y señalando el sofá a su izquierda.

—Siempre has odiado admitir que necesitabas la ayuda de nadie. ¿Cómo puedo estar seguro de que no estás simplemente poniendo buena cara?

Ella le lanzó una rápida mirada, sorprendida por su perspicacia.

—Supongo que no puedes —admitió tras un momento—. Tendrás que creer en mi palabra. Pero no me has contado cómo has estado.

—He estado bien.

—¿Y Sabine, cómo está?

Lillian deseaba que él no la mirara con tanta fijación. Tenía la sensación de que estaba buscando las palabras, tratando de encontrar la manera de decir algo que, obviamente, consideraba importante. No estaba en absoluto segura de querer oírlo.

—Mi hermana está bastante bien.

—¿Ha venido a Nueva Orleans contigo?

—Sí, sí, vino. De hecho, fue idea suya que hiciéramos este viaje. Insiste en que todo el mundo que es alguien está aquí.

—Me lo imaginaba. Me mencionó esa posibilidad hace algún tiempo, antes de que me fuera de Natchez.

—¿De verdad? No sabía que se habían visto desde… desde antes de la boda.

Eso no era sorprendente.

—Sabine parecía creer que todavía le guardabas rencor a Rowan. Supongo que eso ya no es así, ya que estás aquí, en su casa.

—Puede que ya no sienta amistad por Rowan —respondió Bastien lentamente—, pero tampoco tengo ninguna disputa con él. Tengo el sentido común suficiente para darme cuenta de que, aunque su conducta hacia la mujer que era mi prometida fue algo poco caballeresca, tuvo una provocación.

—Sí —respondió Lillian, con un tono tenso en la voz mientras bajaba la mirada hacia sus manos, apretadas con fuerza en el regazo.

—Solo espero que Rowan comprenda mi postura —añadió Bastien.

Lillian tardó un momento en darse cuenta de lo que él le estaba preguntando.

Quería saber qué sentía Rowan hacia él. Él no sabía, por supuesto, que Lillian había sido testigo del encuentro entre él y su marido en Cottonwood.

Por el bien de su orgullo, ella se alegraba de ello. Además, eso le facilitaba la respuesta.

—No veo ninguna razón por la que no deba hacerlo. Creo que se te debe considerar la parte agraviada, si es que hay alguna.

—Me alegro —respondió Bastien, apoyando su muñeca huesuda en el brazo del sofá mientras se inclinaba hacia ella—. Odiaría pensar que se me prohibiera verte, aunque fuera de forma social. No creo que merezca un castigo tan grande.

—Bastien, por favor —pidió Lillian.

No sirvió de nada.

—Ya he sido castigado, ya lo sabes —continuó él—.

Por mis pecados de egoísmo y pomposidad, te perdí.

Fue una lección dura, pero he aprendido algunas cosas de ella.

He aprendido que la opinión de los demás importa muy poco.

Que la gente es demasiado propensa a condenar los actos que ellos mismos no tienen el valor de cometer.

Que, al final, no importa qué criterio utilices, siempre y cuando sigas tu propio corazón y tu conciencia.

Apartó la mirada.

—Ojalá pudiera volver atrás y cambiar las cosas que te dije; tantas otras cosas. Pero no puedo. A veces me pregunto si podré vivir con eso. No siempre, solo a veces.

—Bastien, yo…

—No, no tienes que decir nada. Ha sido muy amable por tu parte escucharme. Espero que me permitas decirte un par de cosas más. La primera tiene que ver con Sabine. Le gustaría visitarte, si estás dispuesta a recibirla. Por alguna razón, cree que no te interesaría volver a verla.

Lillian pensó que fue la lealtad hacia su hermano lo que llevó a Sabine a mostrarse tan ofensiva la última vez que se vieron. Seguramente ella podría comprender y perdonar ese sentimiento familiar.

—Sí, por supuesto. Me encantaría verla.

—Sabía que dirías eso. Una cosa más: Fanny Dufresne lamenta que tú y Rowan no hayáis aceptado ninguna de las invitaciones que se os han hecho.

Me ha pedido que te transmita sus saludos personales y te ruega que asistas a una velada teatral que va a organizar esta semana.

Si estás de acuerdo, tiene pensado alquilar un palco con reja, uno de esos palcos con mamparas que utilizan las damas criollas para protegerse de las miradas curiosas durante el luto o los últimos meses de gestación.

Es algo muy habitual aquí. Nadie le dará importancia.

Además, Fanny promete que no se limitará a enviar un mensaje con la fecha y la hora al cuartel, sino que hará que te entreguen aquí una tarjeta de invitación.

—Suena encantador —respondió Lillian—. No puedo responder por Rowan, pero si Fanny envía la invitación, me aseguraré de que reciba una respuesta formal, sea cual sea.

¿Era posible que Rowan hubiera rechazado invitaciones a algunos de los eventos de gala de la ciudad sin siquiera informarle de ello? No podía imaginar por qué haría algo así, pero sin duda tenía la intención de averiguarlo.

—Espero que intentes asistir. Sabine y yo estaremos allí. El teatro será el St. Charles, y el motivo será el regreso de la actriz franco-irlandesa, Madame Dubois, a la ciudad para la temporada de invierno, y su tan esperada segunda función benéfica para la expedición.

Era el nombre de la mujer que, según había insinuado Sabine, resultaba tan atractiva para Rowan. La sospecha se encendió en la mente de Lillian, pero su curiosidad era igual de ardiente.

—Qué fascinante —respondió—. Sin duda tendré que intentarlo.

—¿Intentar qué?