Capítulo 10 #3

Rowan se deslizó fuera de la cama en la penumbra de la madrugada. Lillian supo cuándo se apartó de su lado, cuándo recogió su ropa y salió sin hacer ruido. Minutos después, oyó el chapoteo del agua en el patio.

Se levantó y se acercó a las ventanas francesas.

Rowan estaba abajo, lavándose bajo la bomba junto a la cisterna. Llevaba puestos los pantalones y las botas; la camisa descansaba a un lado. Su cabello oscuro goteaba, y su piel brillaba bajo la luz, salvo por la cicatriz rosada en el brazo, recuerdo de la bala de su abuelo.

Se sacudió el agua, se pasó la mano por el cabello y se puso la camisa mientras caminaba de vuelta a la casa. Desapareció bajo la galería trasera.

No volvió a subir.

Lillian regresó a la cama un rato, pero no pudo quedarse quieta. Al amanecer, ya estaba vestida. En la cocina encontró a Charity, que apenas había comenzado los preparativos.

—Señorita Lillian —dijo la criada—, solo hay harina, un terrón de azúcar duro como una piedra, un poco de harina de maíz con gorgojos y unas pasas. No sé qué vamos a dar de desayunar al señor Rowan.

—No tendremos que preocuparnos por eso. Ya se ha marchado.

—¿Sin comer?

—Supongo que desayunará con sus hombres.

Charity asintió, preocupada.

—Pero usted debe comer algo… y pensar en la cena.

Lillian recordó el dinero que aún conservaba.

—Tienes razón —respondió—. Iremos al French Market.

El French Market era una institución que visitaban a diario casi todas las familias del Barrio Francés.

Situado cerca del dique del río Misisipi, estaba ubicado en largos pabellones con gruesas columnas de mampostería y techos de pizarra.

Bajo esta robusta protección se vendía casi todo lo que se pudiera comer.

En la sección de verduras, en esta época del año, había largas guirnaldas trenzadas de cebollas, ajos y pimientos, expuestas de forma tentadora junto a una amplia selección de ñames, verduras de hoja, calabazas y gigantescas calabazas anaranjadas.

Más adelante, había peras, nueces pecanas recién cosechadas, caquis, granadas, plátanos y otras frutas tropicales recién bajadas de los barcos cuyos mástiles aún se alzaban detrás del dique de tierra.

De esos barcos también habían llegado las aves de colores vivos, con plumaje azul, amarillo, verde y rojo, y cantos estridentes y desconocidos, cajas de especias y té, café y vainas de vainilla, y aceite de oliva en jarras de barro con forma de caracol.

Cargadas con sus compras, Lillian y Charity regresaron por las estrechas calles a su nuevo hogar.

Durante la mayor parte del trayecto, las protegían los balcones salientes, adornados con elegante hierro forjado.

La protección contra el sol era bienvenida, pues, a medida que avanzaba el día, el calor húmedo aumentaba hasta límites insospechados.

Sin embargo, a pocos parecía importarles.

Las calles estaban llenas de gente como marineros y soldados, muchos de estos últimos con los uniformes rojos y azules de la expedición de López.

Habían llegado a la casa de Rampart y subían las escaleras cuando, desde el otro lado de la calle, un joven caballero criollo con calzones color canario y un frac verde botella se detuvo y comenzó a mirarlos fijamente.

Metiéndose bajo el brazo el bastón adornado con cintas que llevaba, se quitó de un tirón el sombrero de copa alta y ancha y se lo llevó al corazón mientras cruzaba la calle empedrada hacia ellos.

Lillian lo miró, sorprendida por su descaro al mirarla tan abiertamente. En ese momento, él le hizo una profunda reverencia.

—¡Ma belle! —le gritó—. Nunca he visto a nadie como usted. Su glorioso cabello, teñido de fuego, y la pureza de su tez son increíbles. Dígame, ¿qué hombre tiene la suerte de tenerla como suya?

Lillian se había detenido instintivamente mientras él hablaba.

Ahora, al darse cuenta de su intención, giró bruscamente la cabeza y siguió su camino hacia el interior de la casa.

Había oído que los hombres de Nueva Orleans, al igual que sus homólogos europeos, no se andaban con rodeos cuando veían a una mujer que les parecía atractiva, pero esto era demasiado: gritarle desde la calle, hacerle insinuaciones a la vista de todos.

Resultaba especialmente sorprendente cuando él debía de haber adivinado que ella estaba casada. Sus palabras lo confirmaban.

Una vez dentro de la casa, se asomó por las persianas. El hombre se había vuelto a poner el sombrero y seguía avanzando por la calle, pero se detuvo más de una vez para mirar atrás. La expresión de su rostro era tan intensa que no pudo evitar preguntarse si estaría memorizando dónde vivía ella.

La llegada del equipaje de Rowan poco después borró el encuentro de la mente de Lillian, desviando sus pensamientos hacia el deshacer de las maletas que aún quedaba por hacer.

Ella y Charity se pusieron manos a la obra con un esfuerzo conjunto.

A media tarde, no solo se había guardado todo y se habían trasladado los baúles al dormitorio de invitados, sino que Charity había lavado cada prenda de ropa sucia y la había tendido a secar al sol.

Mientras la criada se ocupaba de esa tarea, Lillian había limpiado el polvo de toda la casa, barriendo la suciedad que habían traído en las alfombras y colocando una figurita aquí y una estatuilla allá.

Incluso retiró uno o dos cuadros que le parecían, al menos a su ojo acostumbrado a los grabados de caza ingleses, retratos familiares y suaves paisajes de Turner, de un gusto cuestionable.

Al caer la tarde y cuando el olor a pan recién horneado, carne asada y gumbo de marisco llegó desde la cocina, Lillian salió a recoger la colada de Charity antes de que el rocío nocturno pudiera volver a humedecerla.

Al retirar las camisas de Rowan del tendedero, se dio cuenta de que a una o dos les faltaban botones, que una tenía un largo desgarro en una manga y otra un desgarro en dos esquinas.

Tras depositar el resto de la ropa en el lavadero, se llevó las camisas consigo al regresar a la casa.

Encendió una lámpara en el salón para ahuyentar las sombras gris azuladas que se extendían al caer la tarde, sacó su cesta de costura y se sentó a hacer los pequeños arreglos en la ropa de su marido, pasando el tiempo hasta que él regresara y se pudiera servir la cena.

Coser era una de las pocas cosas que la abuela le había enseñado a Lillian antes de morir, plasmándolo en un muestrario con su nombre, edad y fecha de finalización bordados en una esquina.

Desde entonces había pasado muchas tardes de invierno con aguja e hilo.

Le resultaba tan fácil abstraerse en lo que hacía que apenas se percataba de lo que sucedía a su alrededor.

Cayó la noche y la oscuridad invadió la calle sin alumbrado frente a la casa.

El sonido de una inspiración en la entrada llamó su atención.

Allí se encontraba una figura alta con un uniforme azul y rojo.

Tardó un instante en reconocer a Rowan con ese extraño atuendo, y otro más en conseguir esbozar una sonrisa.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí de pie, aunque pensó que no podía haber llegado justo entonces.

La mirada en sus ojos era intensa, pensativa, mientras se desplazaba de su rostro a la camisa que ella sostenía en las manos.

Tuvo la incómoda sensación de que había hecho algo mal, de que la habían pillado husmeando en sus pertenencias, entrometiéndose en cosas que no le incumbían.

La impresión no duró más que un instante; luego se desvaneció. Con una sonrisa esbozándose en sus labios, Rowan se acercó a ella con paso pausado y, inclinándose, le robó un beso.

—Eres una maravilla —afirmó—. ¿Es la cena lo que huelo? Espero que sí, porque me muero de hambre.

Los días que siguieron no difirieron mucho del primero.

Lillian los pasó haciendo la compra, limpiando, cosiendo un poco y, a veces, ayudando a Charity con la cena.

Al tener que alimentar solo a los tres, descubrió que el dinero que llevaba le duraba bastante, siempre y cuando fuera cuidadosa con las compras y mantuviera los menús sencillos pero sustanciosos.

No sabía si estaba progresando en su intento de que Rowan se enamorara de ella.

Sus obligaciones lo mantenían tan alejado de ella que había habido pocas oportunidades.

Le había sonreído al otro lado de la mesa, había descubierto sus platos favoritos y se había esforzado por que se sirvieran a menudo.

Después, cuando se habían retirado a su dormitorio, se había mostrado complaciente.

A cambio, había recibido ligeros cumplidos y cierta amabilidad por parte de Rowan, y en la suave y aterciopelada calidez de la noche, él se volvía hacia ella, aceptando su generosidad como algo que le correspondía, saciando su pasión una y otra vez.

Pero, aunque él le susurraba tiernas palabras de cariño y la abrazaba, acariciando la gloria revuelta de su cabello, ella nunca fue capaz de sentir que su deseo por ella estuviera fuera de su control, o que él quedara devastado si ella desapareciera de su vida para siempre.

Más de una vez, en los días transcurridos, oyó el sonido de un llanto procedente de la casa situada justo al otro lado de la calle.

Las únicas personas que entraban y salían de allí eran una criada y un hombre, un caballero criollo por su aspecto, aunque no era joven.

Desde la galería de su propia casa, Lillian también había vislumbrado una o dos veces a una mujer con un niño pequeño, aún vestido con ropas largas, en una ventana o en la puerta.

Supuso que era el pequeño a quien oía, aunque el llanto no siempre sonaba infantil.