Capítulo 10

L a casa que Rowan había alquilado para ellos estaba en la calle Rampart, en el límite exterior del Barrio Francés.

Daba directamente a la calle y era una sencilla casita sobre un sótano elevado de ladrillo.

El tejado a cuatro aguas sobresalía sobre una estrecha galería sostenida por esbeltas columnas torneadas.

La escalera de entrada subía en ángulo desde la acera, dando a la galería.

Construida con una fachada de estuco rosa salmón, estaba provista de persianas verdes a ambos lados de las puertas de entrada dobles.

El mismo tipo de persianas flanqueaba las ventanas francesas que bordeaban la galería.

Dejando su carruaje de alquiler en la calle, Lillian y Rowan subieron las escaleras, con Charity siguiéndoles los pasos.

Rowan sacó una llave del bolsillo y les abrió la puerta.

Maldiciendo en voz baja en la oscuridad creciente, encontró una lámpara y la encendió.

Cuando la luz inundó el salón, se volvió hacia Lillian, observando su rostro.

Consciente de su atenta mirada, aunque no entendía el motivo, Lillian miró a su alrededor.

La habitación era bien proporcionada, decorada en tonos de rosa intenso y dorado trigo.

De alguna manera lograba combinar la comodidad con una sorprendente sensación de lujo.

La alfombra bajo sus pies era suave, acolchada sobre esteras de ratán trenzado.

La lámpara de araña, que tintineaba sobre sus cabezas con la corriente de aire de la puerta abierta, era de cristal con globos de huracán exquisitamente grabados.

Una chaise longue tapizada en satén, con respaldo en espiral, se encontraba ante un par de ventanas francesas, y sobre la repisa de la chimenea de mármol blanco de Carrara descansaba un reloj de ónix y bronce dorado que presentaba, como adornos en los extremos, ninfas desnudas perseguidas por sátiros.

Apartando la mirada de aquellas extrañas figuras, Lillian miró a su marido.

—Es un… lugar encantador —comentó—, pero ¿estás seguro de que es la dirección correcta? Parece como si los propietarios acabaran de salir.

—Así es, en cierto modo. La casa pertenece a un joven criollo de mi regimiento.

Tengo entendido que fue un regalo de su padre por su vigésimo primer cumpleaños.

Como él prefirió unirse a López en lugar de mantener su propia casa, me dejó usarla.

Por el aspecto de…, diría que debe de haber hecho que su personal viniera a prepararla para nosotros.

—Qué amable y considerado por su parte.

—Sí —asintió él—. Dando un giro brusco, echó un rápido vistazo a las demás habitaciones y luego regresó al salón—. Todo parece estar en orden. Si Charity y tú queréis echar un vistazo, yo me encargaré de descargar vuestros baúles.

No había pasillo en la casa. Cada una de las seis habitaciones —el salón, la sala de estar, el comedor, la despensa del mayordomo y dos dormitorios— estaba comunicada entre sí, y cada una daba, a través de altas ventanas francesas, a la galería delantera o a la trasera.

Estas otras habitaciones estaban decoradas prácticamente al mismo estilo que la primera.

Los ricos detalles eran muy evidentes. La despensa del mayordomo brillaba con la plata y la vajilla de Sèvres, de color albaricoque, de porcelana de Sèvres.

En la sala de estar había un sofá de brocado floral ribeteado con hilo de oro.

Por todas partes, las cortinas, voluminosas y cayendo hasta el suelo al estilo que muchos empleaban para mostrar su desprecio por el exorbitante coste del material, estaban adornadas con flecos y borlas, al igual que los cortinajes de púrpura real y la mosquitera de color verde pálido que rodeaba la cama con dosel de la gran alcoba.

El efecto era de opulencia, un disfrute sibarita de la textura, el color y el juego de la luz.

Charity arqueó una ceja y frunció los labios mientras observaba una estatua de un Cupido desnudo y de formas perfectas.

—Señorita Lillian…

—Sí, lo sé —respondió Lillian—. Supongo que debe de satisfacer los gustos criollos. Espero que nos acostumbremos a ello, con el tiempo.

En la parte trasera de la casa había un pequeño patio cerrado con una fuente y una cisterna con bordes de ladrillo.

Las dependencias del servicio, la cocina y la lavandería formaban la pared trasera de este refugio.

Para cuando Lillian y Charity regresaron de inspeccionar estas instalaciones, el primero de los baúles ya había sido depositado en los dormitorios.

Sacando sábanas limpias de sus profundidades, se dispusieron a hacer la cama.

No servía de nada posponer lo inevitable.

Se estaba haciendo tarde. Las casas a lo largo de la calle que se veían desde las ventanas ya estaban a oscuras.

Mientras repartía la ropa de cama a su doncella, Lillian insistió en que esperarían hasta la mañana siguiente para deshacer la creciente colección de baúles.

Tras despedir a Charity con un firme «buenas noches», Lillian, mientras reprimía un bostezo, fingió no ver la sonrisa cómplice de la anciana.

Cuando la puerta se cerró tras Charity, Lillian deambuló por el dormitorio.

El gran armario que ocupaba la mayor parte de una pared estaba vacío, aunque en sus profundidades parecía persistir un rastro de dulce aroma a verbena.

Los cajones del tocador estaban forrados con papel de bordes festoneados, y en el fondo de uno de ellos encontró una varilla de corsé de hueso de ballena.

En esta habitación había un diván, además de la cama alta con dosel.

Cubierto de seda lila, tenía extremos altos y curvados al estilo Imperio, y un cojín redondo en forma de tubo en cada extremo.

Cerca de las ventanas francesas que daban a la galería trasera y a la tranquilidad del patio había un pedestal de mármol.

Sobre esta base había una estatuilla de un hombre y una mujer entrelazados en un estrecho abrazo, un instante de éxtasis capturado en mármol resplandeciente.

El abrirse de la puerta detrás de ella hizo que Lillian se diera la vuelta. Rowan entró en la habitación, llevando una jarra de cristal tallado en una mano y un par de copas de balón en la otra. Echó un rápido vistazo a la habitación y, con una mirada inquisitiva en sus ojos verdes, preguntó:

—¿Has encontrado las habitaciones del servicio al otro lado?

—Sí, espero que no te molesten los baúles —repuso ella, señalando con un gesto las cajas forradas de piel y cuero que aún estaban en medio del suelo—. Pensé que, como es tan tarde, mañana sería un buen momento para deshacer las maletas.

—No me importa en absoluto, siempre y cuando tengas lo que necesitas.

Acercándose al tocador, dejó las copas y empezó a sacar el tapón de la jarra que tenía en la mano.

—Estoy bien —respondió Lillian—. ¿Pero y tú?

—¿Yo?

—No hay nada en el armario, nada tuyo, quiero decir.

Señaló con un gesto las dos alforjas que había en el suelo junto a uno de los baúles.

—Lo imprescindible está ahí. Como me he estado alojando en los barracones habilitados para los hombres de López cerca del dique, el resto de mis pertenencias siguen allí.

Me encargaré de trasladarlas mañana, después de presentarme ante el general.

No tienes por qué preocuparte. No vas a tener que quedarte aquí sola.

Mantuvo la vista fija en lo que hacía mientras servía una onza de licor en cada uno de los vasos.

Lillian, al percibir el matiz de ironía en su tono, observó el juego de la luz de la lámpara sobre los rasgos impasibles de su rostro bronceado y recordó de repente el motivo por el que había venido a Nueva Orleans.

Tras respirar hondo, murmuró:

—Bien. Me alegro.

Rowan le lanzó una rápida mirada de reojo y, tras coger los vasos, caminó lentamente hacia ella.

—¿Eso significa —preguntó, entregándole una de las bebidas— que me perdonas lo de esta mañana?

No pudo sostener su mirada fija. Confundida, bajó la vista hacia el líquido del vaso que sostenía.

—¿Qué es esto?

—No es bourbon, si es eso lo que estás pensando. Es brandy, recién sacado de la despensa del mayordomo. Pensé que podría servir como sedante. Al parecer, me equivoqué.

Lillian se obligó a sonreír.

—No del todo. Bourbon y brandy en un mismo día. Supongo que te das cuenta de que nunca había tomado nada más fuerte que una copa de vino antes de hoy.

—Como eres una joven bien educada, lo sospechaba.

—No estoy segura de poder responsabilizarme de lo que haga si sigo así.

—Yo asumiré la responsabilidad —afirmó él, con un tono más grave en su voz tranquila—, especialmente si eso conduce a una respuesta sincera a mi primera pregunta.

Sin pensarlo, Lillian levantó la copa y bebió.

El licor era tan ardiente que le cortó la respiración y le hizo llorar.

Con un tremendo esfuerzo de autocontrol, tragó sin toser, aunque la profunda bocanada de aire que tomó fue una señal de su angustia.

A medida que los vapores del brandy le subían a la cabeza, sintió que la invadía un humor incontenible.

Levantando los ojos húmedos y risueños hacia su marido, murmuró:

—Barcos de vapor y bebidas fuertes. ¿A qué más debo enfrentarme para estar contigo?

Su mirada era atenta mientras se llevaba el borde de la copa a los labios y la inclinaba, vaciándola hasta la última gota. Al dejarla sobre el pedestal detrás de ella, le quitó la copa de los dedos y la colocó junto a la suya.

—Esto —susurró y, tomándola en sus brazos, posó su boca, ardiente por el brandy, sobre la de ella.

No la soltó durante mucho tiempo, y cuando lo hizo fue solo para cerrar las ventanas francesas.

La desnudó con lento cuidado, con una expresión sombría y absorta en el rostro.

Era casi como si estuviera realizando un ritual, un acto de adoración ensayado en su mente mil veces.

No apagó la luz. La alta extensión blanca de la cama, mientras la colocaba sobre ella y se quedaba de pie contemplando su desnudez rosada y marfil, tenía el aire de un altar pagano.