Capítulo 9 #3

Lillian lo oyó como si fuera desde muy lejos.

Los escalofríos que la recorrían en oleadas eran dolorosos, haciéndole doler los huesos y dejando al descubierto las terminaciones nerviosas de su cuerpo.

A pesar del calor creciente de la mañana, tenía frío, y un sudor pegajoso le perlaba la frente.

Fue el calor de su cuerpo lo que la alcanzó, haciendo que se volviera hacia él con la misma certeza con la que se había apartado momentos antes.

Abrazándola con fuerza, como si reconociera su necesidad, la meció lentamente de un lado a otro.

Se abrió la puerta. Charity entró de puntillas con un vaso cuidadosamente equilibrado en una bandeja. En él había un líquido de color oro oscuro.

—Déjalo ahí —indicó Rowan en voz baja—, aquí, al alcance de la mano. Luego sal fuera, si quieres. Te llamaré si te necesito.

—Oh, pero señor Rowan…

—Lo sé, Charity, pero no hay nada que puedas hacer. Cuando haya algo, no dejaré de llamarte.

Tras un momento, los lentos pasos de Charity se alejaron. La puerta se cerró.

—Bebe esto —dijo Rowan, y Lillian sintió la presión del borde de un vaso contra sus labios.

Ella negó con la cabeza, pero fue en vano; el vaso permaneció allí, y el aroma del licor fuerte le subió a la nariz.

—Bebe —insistió él.

Tras respirar hondo, Lillian dejó que un poco del licor que le humedecía los labios entrara en su boca. El bourbon, potente y aromático, le quemó la garganta mientras Rowan inclinaba el vaso.

Pensó que se ahogaría o que se pondría enferma.

Las lágrimas del esfuerzo le subieron a los ojos, brotando por debajo de los párpados.

Al abrirlos, miró a su marido con débil reproche y aversión.

Sus brazos se tensaron al sentir la fuerza del temblor que la recorría; aun así, tuvo la audacia de sonreír.

—Así está mejor, amor —murmuró—. Debe de ser una buena señal si tienes fuerzas para volver a odiarme.

Ella intentó apartarse, pero él no se lo permitió. En cambio, se quitó las botas y, levantándola de nuevo sobre las almohadas, se tumbó a su lado.

Apoyándose sobre un costado, la atrajo hacia sí una vez más, mientras su mano se deslizaba suavemente por su espalda.

Poco a poco, su temblor se fue apagando. Empezó a relajarse. Sus dedos se destensaron, sus pestañas parpadearon y se quedaron quietas, descansando ligeramente sobre sus mejillas, proyectando sombras en forma de abanico sobre su palidez nacarada. Su respiración adoptó el ritmo constante del sueño.

No sintió el ligero roce de los labios de Rowan en su frente, ni su suspiro de alivio que agitó los finos rizos castaños que se escapaban de su moño.

Era última hora de la tarde cuando se despertó. Aunque hacía calor en el camarote, una agradable corriente de aire la acariciaba, moviendo las cortinas de la cama que la cubrían. Al girar la cabeza y apartar la tela, vio a Rowan sentado cerca de la puerta abierta, absorto en un periódico.

Más allá de él se extendía el tono amarillo parduzco del río y la selva verde de la ribera, que se deslizaba a la velocidad de su travesía.

Su movimiento hizo que él levantara la cabeza. Sonrió.

—Ya era hora de que te despertaras. Te has perdido el almuerzo, y empezaba a pensar que también te perderías la cena. Eso no se hace en el Delta Princess. Es famoso por su chef.

Lillian no respondió. No tenía hambre, pero tenía la garganta seca y irritada. Sobre la mesita junto a la cama había una jarra de agua de cerámica con una taza invertida encima. Apoyándose en un codo, se estiró para cogerla.

Rowan se puso de pie de inmediato, tomó la jarra, sirvió el agua y le puso la taza en la mano.

—Gracias —murmuró ella sin mirarlo.

Bebió un buen trago, devolvió la taza y se recostó de nuevo. A través del colchón podía sentir el latido de la máquina de vapor, el empuje constante de la rueda de paletas. Sin embargo, ya no tenía miedo, solo cansancio.

Rowan no volvió a su silla. Se quedó de pie, observándola con gesto pensativo.

—¿Te gustaría levantarte y salir a cubierta? El aire fresco te sentará bien.

—Supongo —respondió ella, con un deje de disgusto— que ahora te consideras una autoridad en lo que es bueno para mí.

—Creo que lo que hice estaba justificado, si es eso lo que quieres decir —asintió él—. ¿Y crees que la cura será permanente? Resulta un poco… agotador tener que pasar por esto cada vez que quiera emprender un viaje.

—No sabría decirlo, pero no veo ninguna razón por la que la próxima vez no vaya a ser más fácil, como mínimo.

—Si eso es todo lo que puedes prometer, quizá sea mejor que aproveche esta oportunidad —replicó ella con desagrado.

En lugar de responder, él se dirigió a la puerta y la cerró de un empujón. Ante su mirada inquisitiva, añadió con sencillez:

—Querrás arreglarte.

Tenía razón, aunque reconocerlo hizo que Lillian deseara abofetearle su sonrisa.

—Sí —asintió—. ¿Llamarás a Charity?

Por un largo instante creyó que iba a negarse. Luego, tras una mirada al vestido arrugado que necesitaba plancha, accedió con un leve gesto y salió de la habitación.

Paseaban por las cubiertas, saludando con la cabeza a hombres y mujeres, niños y niñeras con los que se cruzaban. No se encontraron con nadie de Natchez, lo que alivió profundamente a Lillian. Libre del temor a nuevos chismes, comenzó a observar con mayor interés cuanto la rodeaba.

El Delta Princess avanzaba entre innumerables acres de caña de azúcar ondulante, un mar verde azulado que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

En medio de esa exuberancia se alzaban las casas de los plantadores, grandes mansiones de influencia franco-española, con amplias galerías y numerosas ventanas de marco francés.

No estaban solos en el río. A medida que se acercaban a Nueva Orleans, embarcaciones de toda clase se unían a ellos.

Pasaron junto a barcazas cargadas de ganado, barriles y fardos; algunos barcos de quilla, cada vez menos frecuentes; y numerosas embarcaciones menores que se apartaban para dejar paso a los majestuosos vapores.

De estos había muchos. Surgían de la ciudad dejando estelas de humo y chispas, mientras desde sus cubiertas llegaban risas, música y voces que se alzaban en canto. Al caer la tarde, las lámparas se encendían, transformándolos en palacios flotantes de luz.

Aquellas figuras parecían irreales, como espectros surgidos de los cascos quemados y los pecios que quedaban atrás, medio hundidos en la ribera.

Aún estaban en el salón principal cuando el barco dobló un recodo del río y las luces de Nueva Orleans aparecieron ante ellos, flotando en la oscuridad. La ciudad, curvada como una media luna, brillaba con vida, salpicada de zonas de sombra.

El embarcadero se extendía a lo largo del dique. Varias embarcaciones ya estaban atracadas. El piloto maniobró con cuidado para evitar que la corriente los empujara contra ellas.

Lillian observó la operación todo lo que pudo. Luego, el calor, el ruido y los olores del salón se volvieron insoportables. Apartó la silla, murmuró una excusa y huyó.

Al salir a cubierta, el aire fresco de la noche la envolvió. Llegaron aromas desconocidos, mezclados con el olor persistente de las alcantarillas abiertas. Desde la distancia, un piano dejaba oír sus notas, junto con el sonido de una campana de iglesia.

Distinguió las agujas de la catedral de San Luis, las palmeras y los tejados de teja.

El piloto ordenó detener las máquinas. El barco se estremeció y quedó en silencio. Los hombres amarraron las cuerdas.

El Delta Princess se balanceó suavemente, a salvo en el puerto.

Unos pasos anunciaron la llegada de Rowan. Se detuvo a su lado, rozándole el brazo mientras se apoyaba en la barandilla.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

—Sí —respondió ella—. Estoy bien… ahora.