Capítulo 9 #2

Su alivio no fue tan grande como esperaba.

—Sí —murmuró ella.

Él no la miró mientras se vestía. Y ese pequeño gesto dejó en el aire algo que ninguno de los dos quiso nombrar.

Al abrir la puerta espejada, miró con desagrado el vestido que colgaba en su interior.

De piqué de algodón negro mate, tenía las mangas cortas y amplias adecuadas para el clima cálido, pero el corpiño redondeado, con inserciones de piqué blanco, un cuello alto vuelto y un pequeño lazo de cinta negra, resultaba insoportablemente recatado, rozando lo remilgado.

No había nada que hacer, sin embargo, salvo ponérselo.

Sabiendo que su estancia en el hotel sería solo por esa noche, Charity había planchado ese único vestido.

Todo lo demás seguía guardado en sus baúles, que ocupaban un rincón de la habitación.

Podría llamar a Charity y pedirle que le sacara otra cosa, pero no se le ocurría nada en su colección de luto que prefiriera ponerse.

—¿Ya te has cansado del negro? —preguntó Rowan.

Era una observación astuta, tan acertada que le dio a Lillian la incómoda sensación de que había poco en ella que se le escapara cuando estaban juntos, de que estaba empezando a conocerla demasiado bien.

—Han pasado ocho meses —respondió ella.

—¿De verdad? No me lo creo.

Tenía razón, no parecía posible. Ocho meses desde que había fallecido su abuelo, ocho meses menos una semana desde que se casaron, ocho meses menos tres semanas desde que él se había marchado.

Sin responder, Lillian metió la mano en el armario y sacó el vestido de la percha.

Lo dejó sobre la cama y empezó a buscar medias y ropa interior.

Desayunaron en el comedor del hotel. Mientras se zampaban un festín de jamón y huevos, pan francés frito, manzanas asadas con nata y café fuerte y caliente, les bajaron los baúles y las maletas y se los llevaron para cargarlos en el carruaje.

Por fin estaban listos. Cogiendo su bolso de red negro adornado con cuentas de azabache, Lillian salió del comedor delante de Rowan.

Atravesó el largo y estrecho vestíbulo del hotel y cruzó las imponentes puertas principales.

Allí se detuvo, mirando de un extremo a otro de la calle.

Había un carro de equipajes vacío frente al hotel y una carreta que pasaba traqueteando en la quietud de la madrugada, pero no había ni rastro del carruaje, ni de Charles ni de los mozos de cuadra de Greenlea.

Charity, que había comido antes y se había encargado de hacer las maletas mientras ellos desayunaban, se levantó de un banco junto a las puertas.

Lanzó a Lillian una mirada inquisitiva. Luego, cuando su mirada se posó en Rowan, que acababa de salir del hotel, una expresión que se asemejaba notablemente a una acusación se dibujó en sus ojos oscuros.

Moviéndose con lenta dignidad, se acercó a ellos.

—Charity —llamó Lillian—, ¿por qué no han traído el carruaje?

—Lo hicieron, señorita Lillian —dijo la criada, lanzando una mirada a Rowan una vez más antes de volver a fijar la vista en su señora.

—¿Qué?

—Lo trajeron, y luego se marcharon con él.

—¿Se han ido con él? ¿Qué estás diciendo?

Lillian quiso sonreír ante la mirada premonitoria de Charity, pero algo se lo impidió.

—Tenían órdenes de partir hacia Greenlea, llevando los caballos de vuelta a Natchez en etapas tranquilas, pero de marcharse temprano, antes de que usted bajara de su habitación.

Pasó un momento antes de que Lillian se atreviera a hablar.

—¿Quién dio esas órdenes?

—Yo —dijo Rowan.

Ella ya lo sabía; simplemente no podía convencerse de creerlo.

No había nadie más que hubiera hecho, o pudiera haber hecho, algo así.

Y él había salido de su habitación antes de que ella terminara de vestirse.

Había dicho que iba a pedir el desayuno.

Obviamente, había habido algunos detalles más que atender aparte de la comida.

—¿Por qué? —exigió ella, girándose con la ira brillando en sus profundos ojos azules—. ¿Y quién te ha dado permiso para dar órdenes a mis sirvientes?

—No necesitaba permiso de nadie —respondió él en voz baja—, pues, como acordamos en otra ocasión, lo que es tuyo es mío. En cuanto al porqué, ya no necesitamos el carruaje.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo crees que…?

Se detuvo en seco, y su rostro palideció.

—Nuestro equipaje ha sido entregado en el embarcadero. A estas alturas ya debería estar en nuestro camarote del Delta Princess, que zarpa hacia Nueva Orleans en media hora. Sugiero que lo sigamos a bordo.

—¡Debes de estar loco! —exclamó ella—. Ya sabes lo que opino de los barcos de vapor. Además, no tenemos billetes. ¿Cómo es posible que tengamos un camarote?

—El Delta Princess es el medio más rápido y menos agotador de llegar a Nueva Orleans. Tomé la decisión de cogerlo después de salir de la oficina del sheriff, cuando supe que debía llegar ayer por la tarde. Compré los billetes en ese momento.

Sus palabras quedaron casi ahogadas por el estruendo de un silbato de vapor en el embarcadero, a menos de dos manzanas de distancia, al pie de la colina al final de la calle en la que se encontraba el hotel. Lillian se puso nerviosa y su voz se volvió más aguda.

—Si quieres viajar en esa trampa mortal, adelante. Pero irás solo. Yo no pienso poner un pie en ella.

—Señorita Lillian —protestó Charity—, no tenemos ropa, ni forma de volver a casa.

Lillian apenas la miró.

—Podemos sacar nuestras cosas del barco. Podemos quedarnos aquí en el hotel hasta que sepamos de alguien que vaya a Nueva Orleans o de vuelta a casa, a Natchez, o hasta que podamos enviar un mensaje a Charles y a los chicos para que regresen.

El triunfo que sintió al trazar esos planes rápidos duró poco.

—No —dijo Rowan—. Eso no lo harás. No tengo intención de dejar que vuelvas a viajar sola, ni de preocuparme por que te lances a los brazos del primer desconocido presentable que te ofrezca un rincón en su carruaje.

—¡Como si fuera a hacerlo! —dijo Lillian, mirándolo con amargo desprecio—. Sin embargo, no veo cómo puedes detenerme.

—¿No lo ves? —preguntó él, con un suave tono de peligro en la voz.

Ella decidió ignorar la advertencia.

—No, no lo veo. He dicho que no iré, ¡y lo digo en serio!

—Señorita Lillian… —comenzó Charity.

—¿Incluso —preguntó Rowan— si mantener tu palabra resulta embarazoso? Te concedo que puede ser un poco incómodo llevar a una mujer con crinolina, pero creo que se puede hacer.

—No lo harías —dijo ella, con los ojos escudriñando los rasgos de su rostro.

Él no respondió, pero tampoco vaciló su mirada mientras permanecía de pie esperando su decisión.

Su táctica había sido errónea, lo sabía. Había sido una tontería dejar que las cosas llegaran a un punto en el que tuviera que medir sus fuerzas contra las de él. Tragando saliva con dificultad, dijo:

—No puedo, Rowan. ¡De verdad que no puedo! Solo de pensarlo me siento mal.

Al ver que él parecía dudar, ella extendió la mano y posó los dedos sobre su brazo.

—No es que esté siendo terca, de verdad que no. Hay gente que tiene miedo a las alturas o a los espacios cerrados. Les entra pánico. En mi caso, son los barcos de vapor. Simplemente no soporto la idea de poner un pie en uno.

—Los miedos se pueden vencer si lo intentas —dijo él—. Lo único que nunca pensé que te faltara era valor.

—No es tan fácil —exclamó ella.

—¿Cómo lo sabes? No lo has intentado desde que eras niña?

—Lo sé —insistió ella.

—Demuéstramelo.

El momento de ceder había pasado.

Soltándole el brazo, dio un paso atrás. Luego, levantando la barbilla, se dio la vuelta y comenzó a bajar por la pasarela de madera que conducía al embarcadero.

Sus pasos se ralentizaron al coronar la colina.

Ante ella se encontraba el Delta Princess, con su pintura blanca brillando al sol y sus dos chimeneas negras dejando una estela de humo azul contra el cielo matutino.

Entre las chimeneas colgaba una corona dorada pintada.

El barco se balanceaba suavemente con la corriente del río, mientras a su alrededor los hombres gritaban y un flujo constante de estibadores manipulaba los últimos fardos de algodón.

Grandes fardos envueltos en arpillera se apilaban en la cubierta principal, ocultando la vista de los pasajeros de tercera clase.

En la cubierta superior, las damas paseaban del brazo de sus caballeros, intercambiando saludos con voces ligeras.

Un zumbido sordo provenía del interior y el vapor brotó en una corriente blanca.

Lillian se detuvo en seco cuando el silbato lanzó un grito agudo

—No puedo —susurró—. No puedo.

—Te enfrentaste a los terrores del camino y dormiste en un antro de ladrones —replicó Rowan—. ¿Y no puedes con un simple barco de vapor?

—Intenté decírtelo —dijo ella.

—Así es. Creo que lo pondremos a prueba.

Antes de que pudiera reaccionar, la alzó en brazos.

—¡No! —gritó ella, aferrándose a su abrigo.

—Sería una pena que acabáramos en el río —murmuró él.

La pasarela cedió bajo sus pies.

El mundo se volvió ruido, vapor y terror.

Y luego, la puerta se cerró, el barco comenzó a moverse y Rowan la depositó en la cama.

Lillian se apartó bruscamente, temblando sin control.

—Pobrecita mía —gimió Charity.

—Trae una copa de vino, brandy, lo que sea —gruñó Rowan por encima del hombro.

Como si se alegrara de hacer algo, Charity salió corriendo de la habitación. Cuando la puerta se cerró tras ella, Rowan se sentó en la cama y, con manos firmes, atrajo a Lillian hacia sí, obligándola a tumbarse sobre sus muslos.

—Lo siento, Lillian, amor —le susurró en la coronilla mientras la acunaba entre sus brazos—. Lo siento.