Capítulo 9

E ra media mañana cuando llegaron a St. Francisville.

Aunque era una ciudad más pequeña que Natchez, tenía un carácter muy similar, ya que estaba situada en unas colinas onduladas sobre el río Misisipi, con la llanura de Luisiana extendiéndose a lo lejos.

Las casas de varios plantadores adornaban la zona, y sus tierras, blancas de algodón bajo el sol de agosto, se extendían desde el río hasta las orillas del Bayou Sara.

St. Francisville debía su existencia principalmente al embarcadero de barcos de vapor que llevaba el algodón en fardos río abajo hasta Nueva Orleans y, desde allí, a las fábricas de los estados de la costa noreste y Gran Bretaña, ávidas del «oro blanco» de fibra larga.

En algún momento de aquel día miserable, habían cruzado la frontera del estado de Misisipi y ahora se encontraban en Luisiana.

Aunque aún les quedaba menos de un tercio del camino hasta Nueva Orleans, les parecía estar más cerca debido a este hecho.

A Lillian le hubiera gustado continuar el viaje tras una breve parada en la oficina del sheriff, pero Rowan decidió lo contrario.

Estaban todos demasiado agotados, dijo. Necesitaban una buena comida nutritiva, un baño y una noche de sueño ininterrumpido.

Había que pensar en los caballos. Además, necesitaba tiempo para ponerse presentable antes de visitar al sheriff, ya que no quería que lo tomaran por un forajido.

El asunto de los Bascom no podía apresurarse; era dudoso que pudieran marcharse antes de media tarde.

No, sería mucho mejor para todos si se alojaban en un hotel.

La ciudad contaba con una excelente posada donde podrían recuperarse de los estragos de los últimos días.

Podrían partir con energías renovadas a la mañana siguiente.

Con Charity abandonando a su ama para apoyar con todo su peso la propuesta de Rowan, a Lillian no le quedó más remedio que aceptar.

Se habían perdido el desayuno. Para compensarlo, a mediodía tomaron la comida más copiosa del día, una comida que comenzó con filete de gumbo caliente y continuó con pichones asados, ternera estofada en salsa de vino y guarniciones de maíz fresco rebosante de mantequilla, okra dorada frita, judías mantecosas y gajos de melón, para terminar con natillas de caramelo y tazas humeantes de café.

El delicioso manjar ayudó a convencer a Lillian de que Rowan tenía razón; aun así, le inquietaba el retraso.

Retirándose a su habitación mientras él se dirigía a la oficina del sheriff, pidió que le prepararan un baño y se tumbó a descansar en el agua cálida y perfumada hasta que se enfrió, luego se lavó el pelo y lo dejó secar al aire de la brisa constante y húmeda que venía del río.

A pesar del tiempo que pasó así, Rowan aún no había regresado.

Tras mandar a Charity a descansar a sus aposentos en el ala de los sirvientes, Lillian se metió bajo la mosquitera que cubría la cama.

Solo iba a echarse una siesta corta. Había dormido un poco en las primeras horas de la mañana en los brazos de Rowan, pero no profundamente.

La habitación se iba calentando a medida que el sol se inclinaba hacia el oeste.

De vez en cuando, una ráfaga de viento se colaba por la ventana para agitar la mosquitera de gasa que la rodeaba, pero el aire era abrasador.

Colgar la mosquitera en el cabecero de la cama semicubierta no sirvió de nada.

El sudor resbalaba por la línea de su cabello y formaba un pequeño reguero entre sus pechos.

Con un suspiro exasperado, finalmente se incorporó y se quitó la bata, dejándose caer desnuda sobre las sábanas.

Así estaba mejor, sobre todo cuando se apartó el peso caliente del cabello y lo dejó caer por el borde de la cama.

La habitación que Rowan había alquilado era, sospechaba ella, una de las más bonitas del hotel.

Los muebles eran obra del ebanista de Nueva Orleans, Seignouret.

Las cortinas y los visillos de las ventanas, las alfombras del suelo, los espejos, las lámparas y la vajilla eran tan refinados como los que se podían encontrar en una casa particular.

Sin duda, este era el hotel que utilizaban los plantadores de las afueras y sus familias cuando venían a la ciudad a esperar la llegada de los barcos de vapor que los llevarían río abajo.

En poco tiempo comenzaría la peregrinación anual de otoño a la ciudad criolla, ya que aquellos con la riqueza necesaria para hacer el viaje, y las pretensiones que lo hacían imprescindible, se reunían para lo que se conocía como la saison des visites, la temporada invernal de moda.

Ella misma estaría allí este año. Estaría, es decir, si la segunda expedición de López no partía antes de entonces, si Rowan regresaba alguna vez y si alguna vez le permitían salir de St. Francisville.

La despertó un golpe lejano en la puerta.

Abrió los ojos y permaneció un momento tumbada, desorientada.

Se sentía aturdida por el sueño, con el cuerpo pesado y dolorido por el cansancio.

No fue hasta el segundo golpe cuando se puso de repente alerta.

Se deslizó fuera de la cama, cogió la bata y se dirigió en puntillas hacia la puerta.

—¿Charity? —preguntó en voz baja, con cautela.

—Rowan —llegó la tranquila respuesta.

Envolviéndose en la bata, sujetándola por delante a la altura de la cintura, giró la llave en la cerradura y dio un paso atrás para ponerse fuera de la vista de los transeúntes.

Cuando él entró y cerró la puerta tras de sí, ella le dedicó una pequeña sonrisa.

—Siento que hayas tenido que esperar. Debo de haberme quedado dormida.

Sus ojos se posaron con admiración en el aspecto fresco de su piel, en la sensualidad de sus ojos de párpados pesados y en la brillante cascada de su cabello que le caía más allá de la cintura.

—Ojalá lo hubiera sabido —dijo él con naturalidad—. Habría intentado terminar mis asuntos antes.

—¿Va… va todo bien? —preguntó Lillian, apartando la mirada, inquieta por la expresión de sus ojos.

Rowan se quitó el sombrero de castor de copa alta y lo colgó en el perchero de nogal junto a la puerta.

—Considero —dijo, quitándose el abrigo y colgándolo junto al sombrero— que he prestado un servicio a la comunidad.

Como sospechaba, el sheriff lleva tiempo echándole el ojo a la posada Real Inn.

Está fuera de su jurisdicción, por supuesto, y no tenía pruebas que presentar ante un alguacil federal, si es que hubiera llamado a uno.

Promete investigar, aunque tiene tan pocas esperanzas como yo de encontrar a los Bascom todavía en la residencia.

—Ya veo. Al menos no tendrás problemas por eso.

—No —dijo él, acercándose por detrás de ella y colocando las manos en la esbelta curva de su cintura—, aunque me conmueve tu preocupación, incluso me intriga. Me pregunto si es otra señal de tu preferencia por mí.

—Prefiero que no te cuelguen por algo que hiciste por mí, si es eso lo que quieres decir.

—No era precisamente eso lo que tenía en mente —respondió él—, aunque te lo agradezco.

Por un momento se quedó en silencio mientras sus manos recorrían su cuerpo, para luego deslizarse hacia arriba y acunar la plenitud de sus pechos.

—Me interesaba más descubrir si me estabas esperando cuando te quedaste dormida, y si llevabas puesta esta modesta prenda.

Sabía que estaba desnuda bajo la bata. Insinuaba que ella había estado esperando su llegada.

—No seas ridículo —espetó ella.

—No es ridículo —murmuró él contra su cuello—, solo esperanzado.

Sus dedos se deslizaron bajo el fino tejido  y la voluntad de Lillian comenzó a ceder.

—Yo… me alegré de verte —murmuró.

Él la atrajo con más fuerza.

—Lo sé —susurró.

Sus labios se encontraron mientras su bata se resbalaba, y el calor se imponía.

Cuando él la levantó y la llevó a la cama, ella no se resistió.

El tiempo pareció diluirse. Se encontraron con una intensidad contenida, alargando cada instante, como si ambos temieran lo que vendría después.

Y cuando el placer los alcanzó, lo hizo con una profundidad que dejó a Lillian peligrosamente cerca de olvidar todo lo demás.

A la mañana siguiente, al amanecer, los despertó un alegre criado con una bandeja de café y una jarra de agua caliente.

Mientras Rowan se afeitaba, Lillian permaneció tumbada observando un rato, saboreando lo que quedaba de café.

Era consciente de una sensación de bienestar que la hizo estirarse lujosamente, llevando las manos por encima de la cabeza mientras sostenía la taza vacía y sonreía para sus adentros.

El movimiento hizo que las sábanas se deslizaran, dejando al descubierto la suave redondez de sus pechos.

Rowan, mirándose en el espejo de afeitar, soltó una exclamación repentina y se llevó el dedo a una mancha roja en la espuma blanca de su rostro.

—¿Te has cortado? —preguntó ella.

—Un rasguño —admitió él—. Será mejor que te des prisa si pretendes salir de esa cama hoy.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, entrelazando los dedos detrás de la cabeza—. ¿Acaso percibo un atisbo de amenaza?

—Así es.

—Entonces quizá no tenga intención de levantarme en absoluto.

—Lo que tú digas. Me da igual si nos vamos hoy, mañana o nunca.

—¡Por supuesto que sí! —se burló ella—. Sabes muy bien que no puedes esperar a volver a Nueva Orleans.

—Puede que tengas razón —respondió él—, pero una hora no supondrá gran diferencia, siempre y cuando el tiempo se dedique a una buena causa.

—¿Y qué considerarías exactamente una buena causa?

Él dejó la toalla y se acercó a la cama.

—Mantener feliz a mi esposa cumpliría los requisitos, creo.

Alarmada, Lillian se incorporó y salió por el otro lado del colchón.

—Yo… soy bastante feliz —dijo.

—¿Estás segura?

—Bastante… bastante segura.

No pudo escapar. Él la alcanzó y la atrajo hacia sí.

—Oh, Rowan… —susurró ella en una protesta risueña.

—Oh, Lillian…

La sostuvo con suavidad.

—¿Solo bastante segura? —murmuró.

—Quizá no tanto.

Él soltó un suspiro.

—Si no estuviera tan cansado…

Se apartó.