Capítulo 7 #3

Las alfombras de lana se enrollaron y se sacaron a las galerías para sacudirlas.

Los suelos se fregaron y se abrillantaron con cera de abeja fresca.

El aroma a limón impregnaba el aire mientras cada mueble era limpiado y pulido hasta recuperar su antiguo brillo.

El suelo de la terraza recibió una capa de pintura nueva, al igual que los establos y la cochera.

Fue al ver cómo los edificios recobraban forma bajo la cal y las reparaciones cuando Lillian comprendió cuánto tiempo llevaba Greenlea descuidada.

No tuvo más remedio que admitir que los fondos no habían estado disponibles mientras su abuelo vivía.

Fue Rowan quien sugirió aquellas mejoras, y era su dinero el que las hacía posibles.

En esto, como en todo lo demás, había sido generoso hasta el exceso: no solo le dejó una asignación doméstica, sino también otra para ropa.

No es que fuera a necesitar vestidos nuevos durante el luto, pero se había sentido perdida ante la idea de cómo pagar las prendas negras encargadas antes de la boda.

Nunca hablaron de dinero. Fue el abogado Turnbull quien le explicó las disposiciones: la suma mensual que podía retirar y la considerable cantidad reservada para emergencias.

Solo al convencerse de que aquel dinero era una compensación por culpa ajena pudo decidirse a usarlo.

Las noticias sobre los hombres que se habían unido a López tardaban en llegar.

En ocasiones, Fanny Dufresne —cuyo esposo viajaba con frecuencia— le enviaba alguna información.

Rowan había sido nombrado teniente coronel y encargado de reclutar hombres.

Se había provisto de uniforme y se estaba convirtiendo en uno de los oficiales predilectos del general.

Nueva Orleans hervía de entusiasmo; el cuartel general en Bank’s Arcade bullía de actividad, lleno de veteranos de la campaña de México que aspiraban a formar regimientos.

Con los fondos aportados por sus patrocinadores, López había adquirido dos barcos: el vapor Creole y el bergantín Georgina. También se hablaba del apoyo del coronel Robert Wheat y de las gestiones del gobernador Dufresne para implicar a Washington en la empresa.

De Rowan no llegaba noticia alguna. No importaba.

No lo esperaba. Absorto en sus obligaciones, apenas tendría tiempo para escribir; así lo había aprendido de su abuelo.

Además, el suyo no era un matrimonio que reclamara palabras de consuelo.

Y, aun así, no dejaba de parecerle extraño que no hubiera enviado ni una línea.

Las noticias de Natchez eran igual de escasas. Sin visitas, dependía de los recados de Josiah y de los rumores de los sirvientes. Por eso le sorprendió oír un carruaje una mañana luminosa.

Era Sabine Courtois. Su entrada fue tan teatral como siempre: vestido de muselina blanca salpicado de rojo, falda de innumerables volantes y un diminuto sombrero adornado con cerezas.

A pesar del sol, el frío persistía, y Sabine subió los escalones temblando, para entrar precipitadamente en la casa.

Lillian la observó desde el salón antes de acudir a recibirla. Vestida de luto riguroso, se sintió como un cuervo frente a un pájaro de vivos colores.

—¡Lillian! —exclamó Sabine—. Llévame junto al fuego. Estoy helada. Y si me das una taza de té, te bendeciré eternamente.

—Por supuesto —respondió Lillian, indicando a Josiah que se ocupara de ello—. Ven al salón.

Sabine se adelantó, extendiendo las manos hacia el fuego, estremeciéndose con exageración antes de girarse hacia su anfitriona.

—¿Qué demonios te ha pasado? Tienes un aspecto espantoso.

—Gracias. Siempre reconforta escuchar la verdad.

La otra soltó una risa ligera.

—No era mi intención. Es solo que el cambio es sorprendente.

—Habría pensado que era lo esperado. El libertinaje y la mala fama suelen dejar huella.

—Querida, no me hables así. No pienso guardarte rencor por haber avergonzado a mi hermano.

Si acaso, me irrita que te hayas adelantado a mí con el hombre más interesante de la temporada.

Y en cuanto a lo ocurrido antes de la boda, me niego a creer que hicieras nada impropio.

Debió de ser un malentendido… ¿os descubrieron sin ropa por la fuerza, quizá?

La curiosidad en sus ojos era descarada.

—Prefiero no hablar de ello —cortó Lillian.

—Claro, qué torpe soy —replicó Sabine, bajando las pestañas—.

Hablemos de otra cosa. He oído que tu marido se ha marchado a Nueva Orleans para unirse a López.

Qué alivio. Temía que se encontrara con Bastien.

Estoy convencida de que piensa retarlo. Practica a diario con su pistola. Quizá deberías advertir a Rowan.

Lillian sintió una punzada de irritación.

—No es necesario. Ya se han enfrentado antes, y Bastien no hizo nada. No veo por qué habría de hacerlo ahora.

—Quizá no… aunque los hombres son imprevisibles. Las mujeres, en cambio, cuando no pueden actuar de frente, buscan caminos más… sinuosos.

La llegada del té interrumpió la respuesta. Mientras Lillian preparaba el servicio de plata, Sabine la observaba con esa mezcla de curiosidad y cálculo que nunca desaparecía de su mirada.

El ritual del té persistía como una reliquia inglesa. Lillian abrió el cofre donde guardaba las hojas y las especias —canela, nuez moscada, jengibre— cuyo aroma llenó la estancia. Aquellas pequeñas ceremonias eran lo único que permanecía inalterable en un mundo que parecía haber perdido su orden.

Tras cerrar el cofre, Lillian llevó el paquete de té a la mesa y midió con cuidado las hojas antes de dejarlas caer en el agua hirviendo. Mientras la infusión tomaba cuerpo, ambas hablaron de modas y de los vestidos que habían lucido ciertas damas en los últimos encuentros sociales de la temporada.

Cuando Sabine se inclinó para recibir la taza, comentó:

—Te estarás preguntando por qué he venido esta mañana. Estoy segura de que debo de haber sido la última persona que esperabas.

—En absoluto —respondió Lillian con cortesía, aguardando a que continuara.

—Verás… Anoche hablé largo rato con Fanny Dufresne. Entre las dos decidimos que alguien debía venir a decirte que tus amigos te apoyarán cuando termine tu año de luto y quieras volver a la vida social.

—Ha sido… muy considerado.

Lillian no dudó de que la iniciativa habría partido de Fanny, siempre discreta y firme en su lealtad.

—Es lo menos que podemos hacer quienes seguimos creyendo en ti —añadió Sabine.

Aquello implicaba que no eran muchos, pero Lillian prefirió no detenerse en ello.

—Te lo agradezco.

Sabine sonrió levemente.

—Nunca adivinarás lo que piensa hacer Fanny. Cuando el gobernador se una a López, dejará a los niños en Monmouth y se irá con él a Nueva Orleans. Así no estarán separados tanto tiempo. ¿No es encantador? Se adoran. Nunca he visto a un hombre amar así a su esposa.

Lillian sostuvo la sonrisa.

—Sí… es conmovedor.

—No estará sola —continuó Sabine—. Se están alistando muchos hombres, y varias esposas viajarán con ellos. Nueva Orleans está llena de fiestas, bailes… casi como en carnaval. Si no fuera por Bastien, yo también iría.

Lillian inclinó ligeramente la cabeza.

—Lo haces sonar tan tentador que casi me dan ganas de ir a reunirme con mi marido.

—¡Exacto! —exclamó Sabine—. Aunque… no quería decírtelo, pero dicen que el pobre Rowan pasa su tiempo libre en los teatros. El St. Charles lo atrae especialmente. Hay una actriz, Colleen Antoinette Dubois… una belleza, según cuentan.

—Seguro que hay lugares peores en Nueva Orleans —respondió Lillian con aparente calma.

—Oh, desde luego —rió Sabine—. Pero Bastien dice que, además de hermosa, tiene talento. Vino de San Francisco, de la ópera, nada menos.

—¿De veras? —murmuró Lillian.

Sabine dejó la taza.

—Me muero de curiosidad por saber qué otras mujeres ha visto Bastien allí…

aunque no quiso decírmelo. Ni siquiera si visitó el barrio rojo.

Yo apenas he paseado por las calles de Under-the-Hill, viendo entrar a los hombres en esas casas…

Me habría encantado ver el River Rest por dentro desde que tú estuviste allí.

Lillian arqueó una ceja.

—No sé a qué te refieres.

—Vamos, tienes que saberlo… ¿viste a las mujeres? ¿Cómo eran? ¿Qué hacían?

—Si tanto deseas saberlo —replicó Lillian con lentitud—, deberías ir tú misma.

—¡Ni pensarlo! —exclamó Sabine, ruborizándose—. Perdóname… no quería…

—¿No? —respondió Lillian con una sonrisa helada—. Pues tienes razón: sería una estupidez. A menos que una mujer esté desesperada.

El silencio se tensó. Sabine rió con brusquedad.

—Debo tener más cuidado contigo. Será mejor que me vaya. Tengo cita con la modista. Voy a hacerme un vestido azul… un azul con matiz malva. Te sentaría bien, para el semiluto, quizá…

Lillian no respondió. Hizo llamar a Josiah y permitió que acompañara a su visitante hasta la salida.

La idea que Sabine había dejado caer —seguir a Rowan a Nueva Orleans— no era, en absoluto, despreciable.

Durante tres días enteros, Lillian la examinó desde todos los ángulos.

La sacaría de Natchez, de las miradas y los susurros constantes.

Le daría un propósito. Y, sobre todo, le permitiría no perder aquello que aún la sostenía: su deseo de venganza.

El tiempo estaba limando ese filo. Y eso no podía permitirlo.