Capítulo 5 #3

Cottonwood se encontraba apartado de la carretera principal, al final de un largo camino que era poco más que un par de surcos de carreta, con maleza y zarzas retorcidas creciendo en medio.

Dos grandes álamos sin hojas se alzaban sobre la casa, con su corteza blanca brillando bajo el sol de la tarde y las puntas de las ramas rozando las tablas sin pintar del lado occidental.

A diferencia de Greenlea, que había sido construida al estilo georgiano, Cottonwood era una sencilla casa de plantador de dos plantas, con una chimenea a cada extremo del tejado a cuatro aguas y amplias galerías dobles que se extendían a lo largo de toda la fachada.

Las claraboyas sobre las puertas de las plantas superior e inferior, las barandillas torneadas de los balcones, las columnas redondas y las largas contraventanas indicaban que en otro tiempo pudo haber tenido encanto y elegancia.

Aquellos días habían quedado muy atrás. Ahora la pintura se había desgastado hasta convertirse en una capa de gris áspero, faltaban varios balaustres en las barandillas y las contraventanas, con su pintura verde descascarillada, se inclinaban hacia un lado y otro contra las paredes.

Las dependencias apiñadas en la parte trasera parecían más cuidadas, más habitables.

Mientras Lillian observaba, Rowan bajó del faetón, ató la yunta al poste de amarre frente a la casa y dio la vuelta para ayudarla a bajar.

—Bienvenida a Cottonwood —dijo, con una sonrisa sombría.

Con la mano de Rowan bajo su codo, Lillian subió los tambaleantes escalones de madera y cruzó la galería inferior, pasando por la puerta principal mientras Rowan la abría de par en par sin ceremonias ante ella.

Su entrada sobresaltó a un anciano negro que cruzaba el vestíbulo central. Se volvió hacia ellos, mirándolos fijamente, antes de que una sonrisa se dibujara en su rostro.

—¡Señor Rowan! No esperábamos verle de vuelta tan pronto.

—Buenas tardes, Sutton. Lillian, este es Sutton, quien me enseñó a pescar y a nadar, y también me inculcó los pocos modales que poseo. Sutton, me gustaría presentarte a mi esposa.

—Vaya, vaya. Es un día estupendo, un día estupendo de verdad en el que trae a casa a una esposa, y una señora tan guapa, a Cottonwood. Estoy muy orgulloso y feliz por usted, señor Rowan.

—Gracias, Sutton. ¿Está mi padre en casa?

Una sombra cruzó el rostro del criado.

—Tendré que ver, señor Rowan. Si usted y su nueva señora desean refrescarse tras el viaje, prepararé algo de beber en el salón. Cuando terminen arriba, quizá puedan esperar allí.

—¿Te apetece compañía, Sutton?

—No, señor. Solo pensé que su señora estaría más cómoda allí, por el momento.

—Ya veo —repuso Rowan, entrecerrando los ojos al cruzar la mirada con el otro hombre—. Lo que tú creas mejor, Sutton.

El interior de la casa no estaba en mejor estado que el exterior.

Las alfombras estaban raídas, el papel pintado manchado, salpicado de moscas y desprendido.

Las cortinas y los visillos colgaban flácidos, apagados por el polvo bajo los pomos de latón deslustrados.

Había humedad en el aire y un olor a cerrado, como si las habitaciones no se hubieran ventilado en mucho tiempo y rara vez, si es que alguna vez, hubieran conocido el calor de las voces y las risas humanas.

A Lillian se le ocurrió, mientras se lavaba las manchas del viaje y se secaba las manos con una toalla de lino enmohecida, que había poca diferencia entre la casa de Rowan y su alojamiento en el River Rest. Al menos el hotel Under-the-Hill tenía algún atisbo de vida, por sórdido que fuera.

Cottonwood parecía, si no muerta, al menos en proceso de morir.

Rowan permaneció sombríamente callado mientras bajaban al salón. Tomó una copa del jerez que Sutton les había dejado, se dirigió a la ventana y se quedó mirando hacia fuera. Se había encendido un fuego en la chimenea utilizando leña en lugar del carbón tan popular en Natchez.

Lillian se sentó en el borde de un sofá de crin de caballo y observó cómo las llamas se arremolinaban alrededor de los troncos de roble.

Suponía que este viaje para presentársela al padre de Rowan era necesario, pero era fácil ver que a su marido no le hacía ninguna gracia.

En cuanto a ella, se sentía cada vez más incómoda con cada minuto que pasaba.

El jerez que sostenía en la mano sabía agrio, y sospechaba que las copas no se habían enjuagado antes de servir el vino, pues, por encima del olor a vinagre, se percibía el aroma del polvo antiguo.

A pesar de ello, no dejó la copa. Era mejor tener algo con qué ocupar las manos que quedarse sentada, ociosa, en la fría sala, anhelando un fuego que aún estaba demasiado vivo como para desprender calor.

La puerta del salón se abrió de golpe. Un hombre entró con paso firme en la habitación.

Vestía ropa de trabajo: una chaqueta abrochada hasta el cuello sobre unos pantalones de lana metidos en unas botas cubiertas de barro.

Era alto y huesudo, y tenía los hombros tan encorvados que la cabeza se le inclinaba hacia delante, lo que le daba el aspecto de mirar desde debajo de las cejas arqueadas.

Su fino cabello castaño, salpicado de canas, le crecía desde una frente alta surcada por líneas onduladas.

Bajo una nariz grande, sus labios eran finos y estaban marcados por arrugas descendentes de amargura.

Se detuvo en el centro de la habitación, con la mirada oscura fija en Rowan.

—Bueno —dijo con voz ronca—, no esperaba volver a verte hasta dentro de un año o dos.

—Hola, padre —saludó Rowan con tono holgazán—. Quizá no me habrías visto tan pronto si no me hubiera casado y, en un repentino exceso de respetabilidad, hubiera decidido que te debía el gesto filial de presentarte a mi esposa.

—Una esposa. ¿Alguna ramera de salón de baile, supongo?

—En absoluto —corrigió Rowan, acercándose a Lillian, tomándole la mano para ayudarla a levantarse—. Lillian, amor mío, ¿puedo presentarte a mi padre, Robert Calloway? Padre, ella es Lillian, la nieta del coronel Whitaker Beaumont.

El anciano pareció confundido mientras Lillian se levantaba de detrás del respaldo del sofá. Sin embargo, se recuperó rápidamente.

—¿La nieta del coronel, eh? Ese fue el hombre contra el que luchaste, ¿no es así, Rowan? Murió más tarde, según he oído. Oh, sí, lo oí todo. Aunque no fue por ti. Supongo que el viejo se opuso al matrimonio. Demuestra que tenía buen juicio.

Lillian miró con incertidumbre de Rowan a su padre. Había algo más que simple resentimiento o irritación hacia un hijo negligente en la voz del anciano. Había sonado a odio. Recurriendo a la cortesía, Lillian dijo:

—¿Cómo está?

Una sonrisa gélida curvó los finos labios del padre de Rowan. Abrió la boca para responder, pero las palabras nunca llegaron. Se las arrebató un repentino ataque de tos. Los espasmos lo sacudieron, doblándolo por la mitad. Lillian se adelantó instintivamente, pero la detuvo un toque en el brazo.

Rowan negó con la cabeza mientras ella lo miraba. Al soltarla, sacó un pañuelo del bolsillo trasero de su levita. Se lo pasó a su padre, colocando un brazo de apoyo sobre la espalda del anciano. Este lo apartó de un tirón con una mirada de ira.

En pocos segundos, el anciano logró recuperar el aliento y controlar el impulso de toser. Enderezándose, se guardó el pañuelo de su hijo en la manga, pero no antes de que Lillian viera la sangre que lo manchaba.

—Bueno —jadeó—, ¿qué hacéis ahí los dos boquiabiertos? Supongo que, como es la hora de la cena, esperáis que os den de comer. Vamos a ver qué ha conseguido Sutton para que comamos.

La comida que había sobre la mesa era sencilla: guisantes secos cocinados con jamón ahumado, boniatos asados, pan de maíz y un pastel de capas cubierto con una salsa hecha de manzanas secas.

El padre de Rowan comía en un silencio hosco, devorando grandes cantidades.

Solo después de saciar su apetito miró al otro lado de la mesa a su hijo, con una mirada astuta en sus profundos ojos marrones.

—Supongo —dijo, equilibrando el cuchillo en el borde del plato— que ahora que te has casado estarás pensando en sentar cabeza.

—La idea se me había pasado por la cabeza —admitió Rowan, recostándose en la silla.

Lillian le lanzó una rápida mirada de reojo. Él no le había mencionado ningún plan por el estilo, aunque ella se había preguntado qué pretendía hacer, cómo pensaba organizar su vida futura juntos.

—¿Estabas pensando quizá en establecerte aquí? ¿En Cottonwood? —preguntó el hombre mayor.

—Si te refieres a vivir, no —respondió su hijo secamente—.

Lillian tiene una casa a las afueras de Natchez que heredará del patrimonio de su abuelo.

Sin embargo, se me había ocurrido que quizá necesitaras algo de ayuda con el funcionamiento diario de la plantación.

Estaré encantado de echar una mano cuando sea necesario, por supuesto.

Una carcajada sacudió el delgado cuerpo de su padre.

—¿Así que te ves a ti mismo como un plantador, eh?

Vivir con la alta sociedad en los acantilados de Natchez, cruzar el río cuando te apetezca para comprobar la prosperidad de las tierras que esperas heredar algún día y, tal vez, llevarte una parte de los ingresos de la venta de las cosechas al final del año.

Es una imagen bonita. Es una pena estropearla, pero será mejor que te diga ahora mismo que esta plantación es mía.

No necesito ayuda, ni de nadie con quien compartir las ganancias.

—¿Ganancias? —preguntó Rowan, enarcando una ceja—. Por lo que veo, no pueden ser muy grandes. Si en algún momento me llevara algo, me parece que tendría que ser solo después de haber invertido primero una buena cantidad de dinero.

—Hablas como un tonto que finge tener sentido de los negocios.

—¿De verdad? Echa un vistazo a este lugar y luego dime, si te atreves, que muestra algún signo de prosperidad. ¿Dónde están la comodidad y la belleza que te han traído esos beneficios de los que no paras de hablar?