Capítulo 4 #3

Su boca tomó la de ella con suave fuerza, amoldándola a la suya, moviéndose con lentitud experimental mientras saboreaba la dulzura melosa de sus labios.

Lillian se tensó al primer contacto, atrapada por un momento en el recuerdo de un dolor punzante, y luego, mientras sus manos se movían lenta y firmemente sobre su espalda, sintió que comenzaba a ceder.

Una sensación cálida y temblorosa recorrió sus venas.

En respuesta a su sumisión, su beso se hizo más profundo.

Él se giró ligeramente, de modo que la cabeza de ella descansara contra la suavidad aterciopelada de los cojines del asiento.

Su mano se desplazó hacia la esbelta hendidura de su cintura, deslizándose hacia arriba por sus costillas, apenas ahuecando la curva redondeada de su pecho.

Sin poder evitarlo, su mano se deslizó hacia arriba para agarrarse a la solapa de su levita mientras permitía que sus labios se separaran.

Ahogada por la sensación, se apretó más contra Rowan, y luego, cuando el vehículo se enderezó una vez más, su mano se deslizó sobre su pecho envuelto en seda, rozando el tenso pezón.

La presión de su beso disminuyó. Sus labios se demoraron en el húmedo y sensible rincón de su boca.

Luego, dejando un rastro de fuego, se desplazaron hacia la curva de su mejilla y a lo largo de la línea del cabello hasta la delicada curva de su cuello.

Sin previo aviso, el carruaje comenzó a descender por la cuesta.

Cuando empezaron a deslizarse por el camino embarrado, la mano de Rowan se tensó.

Ante la suave y entrecortada exhalación de protesta y dolor, él maldijo y se enderezó, al tiempo que la levantaba del borde del asiento. Con el ceño fruncido, gruñó:

—Dios mío… Sí, por supuesto que nos casaremos, y pronto.

La boda fue íntima y, como correspondía, teniendo en cuenta el estado de luto de Lillian, discreta.

Charity, su doncella, había llorado un poco mientras le ataba a Lillian el corsé y le colocaba por la cabeza el vestido de satén brocado color crema que había pertenecido a la madre de Lillian.

La doncella había llegado a Greenlea de niña con aquella otra joven novia, Sarah Howell Beaumont.

Había sido un regalo de boda del padre de Sarah.

Se habían producido muchos acontecimientos tristes desde aquella otra boda.

Los Howell, los abuelos maternos de Lillian, habían muerto en una epidemia de fiebre amarilla tras acoger a un viajero que padecía la enfermedad.

La plantación de los Howell, al sur de Natchez, cerca de Clinton, Misisipi, se había repartido entre los tíos y tías de Lillian, dividida en tantos pedazos que ya apenas merecía ese nombre.

Luego había estado la explosión del barco de vapor que se había llevado a la señorita Sarah y a su joven marido. Charity había estado en ese barco.

Había sido ella quien se había lanzado al agua con la pequeña Lillian en brazos cuando se vio que el barco se hundía; fue ella quien puso a la niña en la jaula de pollos, atándola a ella con los cordones de su delantal.

No sabía nadar y la jaula no podía mantener a ambas a flote, así que la soltó junto con su anterior carga, tan querida para ella como lo habría sido cualquier hijo propio.

Estuvo a punto de ahogarse cuando pasó flotando un barril.

Bueno, no servía de nada pensar en cosas así.

Este era un día feliz, o debería haberlo sido.

—Señorita Lillian, cariño, ¿seguro que no quiere comer algo?

—Gracias, pero no, no puedo.

—¿Por qué? ¿Tiene un nudo en el estómago? Debería tenerlo, casándose con un hombre al que apenas conoce, el hombre que mató al coronel. Es una vergüenza y una deshonra cómo se está comportando.

—Por favor, Charity. No quiero hablar de eso.

—¿Por qué no? ¿No será que teme que vaya a decir algo sensato?

¿Qué le pasa? Ya no la entiendo, no la entiendo desde la noche en que murió el coronel, la noche en que salió con su mejor traje de montar negro y lo arruinó por completo, lo dejó empapado.

Sabe que el terciopelo no aguanta eso. Y estaba hecho trizas, como si hubiera cabalgado a través de un matorral de zarzas.

Nunca dijo qué pasó, y yo no se lo he preguntado, pero no me parece bien que una chica tan pálida y de ojos hundidos como usted vaya al altar con el hombre con el que se suponía que se iba a casar, y que él se marche a Nueva Orleans como si los sabuesos del infierno lo persiguieran.

La criada estaba de pie detrás de Lillian, junto al tocador, dando los últimos retoques a su peinado antes de colocarle el velo. Lillian levantó la vista y se encontró con la mirada de la doncella en el espejo.

—¿Bastien?

—¿Quién si no, a menos que hubiera algún otro hombre con el que prometiera casarse?

Dicen que se marchó hace días en el Pride of Natchez, el día antes de que anunciara que iba a casarse con el señor Rowan.

La gente se pregunta por qué, igual que se preguntan por esta boda.

Saben que algo pasó, pero no saben qué. Y tratar de averiguarlo les ha dado más vueltas a la cabeza en la última semana que en todo el año pasado.

—No se puede evitar —dijo Lillian.

—Quizá no, pero lo que sí es seguro es que nunca esperé que el nombre de mi niña fuera objeto de chismes, que lo sacaran a relucir de todas las formas posibles, con la gente relamiéndose los labios como si fuera un caramelo de toffee.

—Te lo explicaré todo en otra ocasión, Charity —repuso con un suspiro—. Ahora mismo no soporto hablar de ello.

—No quiere hablar de ello porque cree que no me gustará lo que ha hecho, y teme que si me opongo demasiado a que se case con el señor Rowan, no tendrá fuerzas para seguir adelante con ello.

Bueno, está bien, si eso es lo que quiere.

No diré nada más. Puede que no me guste cómo han ido las cosas, pero tengo que admitir que, aunque el señor Rowan no sea el hombre que el coronel eligió para usted, aunque hayan tenido una discusión, tiene el aspecto de ser un hombre, además de un caballero.

Hay una luz en sus ojos cuando la mira que es difícil de confundir, como si supiera tratar a una mujer como mujer, además de como dama. Créame, cariño, eso es importante.

La valoración que Charity hacía de Rowan volvió a la mente de Lillian mientras se encontraba junto a él ante el ministro. Tenía motivos para saber que la criada tenía al menos en parte razón; si sabía cómo tratar a una dama era otra cuestión totalmente distinta.

Su voz era baja y firme mientras respondía, pero sus dedos fríos y delgados temblaban en el cálido apretón de la mano de Rowan.

Él era una presencia alta e inquietante con su chaqueta de noche gris oscuro, el chaleco a rayas grises y beige y los pantalones beige.

Un alfiler de diamantes brillaba en su corbata de seda, y el blanco del cuello de su camisa creaba un llamativo contraste con su piel bronceada por el sol.

Aunque Lillian creyó que él la miró una o dos veces, con la mirada detenida en el antiguo encaje de Valenciennes del velo que cubría su cabello y en la severidad de su perfil, como el de una Virgen, no se atrevió a mirarlo después de la primera y breve mirada.

El aroma de las velas de cera de mirto flotaba en el aire junto con el fresco aroma de las ramas de hoja perenne y las guirnaldas utilizadas para decorar el largo salón delantero.

Las camelias blancas que temblaban en sus manos temblorosas no desprendían aroma alguno en el aire de la habitación cálida y sofocante. Eran frescas, perfectas y puras.

Por fin había terminado la prueba. El frío círculo de la alianza, como un grillete en miniatura, le pesaba en la mano.

Le ardían los labios por su beso ligero, casi casto.

Era hora de volverse y mirar a los invitados para recibir sus felicitaciones.

No eran muchos: el gobernador Charles Dufresne, que la había entregado en matrimonio; su esposa Fanny, que había sido su madrina de honor; el abogado y amigo más querido de su abuelo, el señor Jackson Turnbull; un amigo de Rowan que había sido el padrino y que, por cierto, era el propietario del River Rest; y detrás de ellos, Charity, Josiah, los demás sirvientes de la casa, los mozos de cuadra y los jardineros de Greenlea.

Saludar a los presentes y aceptar sus buenos deseos no llevó mucho tiempo.

Los sirvientes se retiraron a su propia fiesta en la cocina, mientras Lillian y Rowan presidían una pequeña cena a base de sopa de tortuga, parrillada de ternera, pollo en salsa de vino y una selección de verduras, todo ello rematado por la tarta nupcial glaseada de blanco y también un pastel de frutas oscuro para el novio.

Para beber, había vino o el tradicional syllabub, una bebida azucarada mezclada con sidra y batida hasta formar espuma.

Lillian se sentó fingiendo comer, dolorosamente consciente de la solicitud del gobernador y su esposa hacia ella, y también de su rigidez con Rowan y su amigo. Finalmente se hizo el último brindis, se vaciaron las copas hasta la última gota de vino, lo que señaló el final del banquete nupcial.

Aunque una pareja de recién casados solía emprender un viaje de bodas de varias semanas para visitar a los familiares, para finalmente dirigirse a Nueva Orleans o, si era verano, a alguno de los balnearios como White Sulphur Springs o Saratoga, no era costumbre que partieran directamente tras la ceremonia.

A menudo transcurrían entre cinco días y una semana mientras permanecían en la casa de la novia antes de emprender el agotador y agitado viaje.

Esta ocasión no iba a ser diferente. Lillian y Rowan tenían previsto pasar al menos su primera noche, y posiblemente varias más, en Greenlea, antes de cruzar al lado de Luisiana del río para presentar a Lillian al padre de Rowan.