Capítulo 4 #2

El Trace, originalmente un antiguo sendero indígena, había visto pasar tantos pies a lo largo de los siglos que su trazado se había hundido profundamente en el suelo blando.

Ahora, grandes taludes de tierra se alzaban a ambos lados de la carretera, taludes entrelazados con las raíces de los árboles que crecían altos sobre sus cabezas.

Desde la emigración de las tribus indígenas del sur hacía más de veinte años, escoltadas por el ejército hacia tierras en los territorios occidentales, era raro ver a un indígena por allí.

Lo utilizaban principalmente los jinetes del correo y los barqueros que habían transportado sus productos río abajo hasta Nueva Orleans para venderlos, junto con sus embarcaciones, y regresaban a casa con sus ganancias.

También había algunas carretas cargadas de gente que se dirigían a Texas y más allá.

Los tramos solitarios del camino, alejados de las comunidades asentadas, tenían fama de peligrosos, por estar infestados de ladrones y forajidos que acechaban a cualquiera que llevara dinero en los bolsillos.

Aquí, cerca de Natchez, sin embargo, donde sinuosos caminos de tierra se desviaban hacia las magníficas mansiones de los plantadores, era perfectamente seguro.

Seguro para viajar, claro está, aunque existía cierto peligro de perder una rueda en los profundos surcos o de resbalar a una zanja al subir y bajar las empinadas colinas.

Lillian, acostumbrándose al traqueteo y al balanceo del viaje, buscó en su mente un tema de conversación sin mucho éxito.

—Es un día lúgubre, ¿no?

Rowan asintió. El cielo estaba cubierto por una masa de nubes cada vez más densa. Con el alto terraplén cerrándose a ambos lados del carruaje, la luz en su interior era tenue.

Sospechando un atisbo de sarcasmo en su falta de respuesta, Lillian lo miró de reojo.

Lo encontró observándola, con una mirada inquietante en sus ojos de esmeralda oscura mientras se detenían en las curvas de su boca.

Al levantar ella una ceja, él apartó la vista y se movió, descruzando las piernas y volviéndolas a cruzar en la dirección opuesta.

—Dicen que acabas de regresar de California —se atrevió a decir Lillian tras un momento.

—Sí, estuve allí más de un año.

—Supongo que encontraste lo que buscabas, o no habrías vuelto a casa.

—Una deducción lógica —respondió él, lo cual no le dijo absolutamente nada.

—Debió de ser emocionante, ¿no?

—Algunos dirían que sí.

—Pero tú no —añadió ella, con un tono de exasperación en la voz por lo escuetas de sus respuestas.

—Había demasiada gente, demasiado ruido y confusión, demasiados hombres perdiendo y muy pocos ganando. En ese sentido, se parecía mucho a estar en un ejército en guerra. Pero bueno, hay quien dice que la guerra es emocionante.

Ella se tensó, preguntándose con el ceño fruncido entre los ojos si se refería a su abuelo. Él siempre había afirmado disfrutar del rugido de los cañones, del silbido de las balas. Fanfarronería o no, sin duda le había gustado marchar con sus hombres.

—Supongo que tanto la guerra como la vida en un campamento de buscadores de oro requieren cierta tolerancia ante las penurias.

Si su pulla dio en el blanco, él no lo dejó entrever.

—Requieren más que eso —respondió en voz baja—. De una forma u otra, requieren tener estómago para ver morir a los hombres.

—Ese es un tema sobre el que he adquirido cierto conocimiento recientemente.

Ella había pretendido que sus palabras sonaran como una reprimenda; en cambio, estaban llenas de dolor.

—Sí —asintió él—. Hasta ahora no había sido el momento adecuado para decirlo, pero siento lo del coronel.

Hubiera jurado que era sincero. Sin embargo, no debía dejar que eso la afectara. Debía de haber alguna forma de aprovechar su supuesto arrepentimiento.

—¿Quizá fue, en parte, por eso por lo que me pediste que me casara contigo? —sugirió ella, fijándose bien en la repentina quietud que se apoderó de él.

—Puede que tuviera algo que ver, aunque hubo otras razones.

—Ya veo —dijo Lillian rápidamente, demasiado rápido, por miedo a que él entrara en detalles—. Me… me temo que mi negativa aquel día pudo haber sido un poco brusca.

—Comprensible, dadas las circunstancias.

Él esperaba que ella fuera más específica. No tenía intención de ayudarla hasta estar seguro de saber lo que ella quería, si es que llegaba a saberlo.

—Es posible —asintió ella, mirando al frente para que la cofia ocultara su expresión—. Ahora que he tenido tiempo de pensarlo, veo que el acuerdo tiene —habría tenido— su mérito.

Le lanzó una rápida mirada de reojo. Él la observaba, con el esbozo de una sonrisa en la comisura de los labios. Ella volvió a apartar la vista de inmediato.

—¿Como qué? —preguntó él.

—Como me señalaste, serviría para acallar los rumores que circulan sobre mi visita a tus aposentos.

También proporcionaría una razón aceptable para el duelo; la gente puede pensar, si quiere, que mi abuelo se oponía al matrimonio.

Les daría algo en qué pensar aparte de lo que pudo haber ocurrido en México.

—Me parece que eso les haría preguntarse aún más qué tenía el coronel en mi contra.

—Y, sin embargo, si yo estuviera dispuesta a concederte mi mano, tendrían que suponer, ¿no es así?, que no vi nada tan terrible. Se verían obligados a pensar que el problema no era más que una antipatía irracional.

Por un instante, Lillian se sintió asfixiada por un sentimiento de deslealtad.

Al final valdrá la pena —se dijo a sí misma— cuando Rowan Calloway haya pagado su expiación completa.

Era posible que tuviera motivos para estar agradecida de no haberlo matado.

Una muerte rápida era demasiado fácil. Había otras formas de castigo mejores, más lentas, más adecuadas como recompensa por la muerte del orgullo, la felicidad y el honor que había sufrido su abuelo.

Como si pudiera leer algo de sus pensamientos, él dijo:

—Supongo que es seguro concluir que ya no sientes la necesidad de meterme una bala.

—Sí. Yo… estaba muy alterada aquella noche, tan agotada y… perturbada por cuidar de mi abuelo en sus últimas horas que no era yo misma. Espero que puedas entenderme y perdonarme por ese desafortunado incidente.

Eran solo palabras. ¿Qué importaban mientras él hiciera lo que ella quería?

—Me quitas un peso de encima —repuso él en un tono tan extraño que Lillian le lanzó una rápida mirada. Él le sonrió a los ojos—. ¿Por dónde íbamos? Estabas enumerando las ventajas de una unión entre nosotros, creo. No debes olvidar la respetabilidad que me aportarás.

Esa había sido una de las acusaciones que Lillian le había lanzado. Decidió ignorar la ironía rayana en el sarcasmo de su tono.

—Sí, eso también.

—Dime —añadió él, volviéndose hacia ella e inclinándose para coger una de las cintas de su sombrero que descansaba sobre su pecho—, ¿estás tratando de decir que has cambiado de opinión?

—Es… es posible —respondió ella con un nudo en la garganta al sentir que él comenzaba a tirar de la cinta, aflojando el lazo bajo su barbilla.

—¿Por qué? ¿Tu prometido fue tan descortés como para rechazar a una novia que es… menos que pura?

Lillian le lanzó una mirada fulminante mientras un cálido rubor teñía sus mejillas. Era exasperante que él le hiciera una sugerencia así. Peor aún era el hecho de que no pudiera negarlo.

—No exactamente —espetó—. Podría haber sido su esposa si hubiera estado dispuesta a estar eternamente agradecida por el favor y a esperar uno o dos años, dando vueltas por Europa, hasta que los rumores se apagaran.

—Ya veo —dijo él con tono arrastrado, mientras sus densas pestañas ocultaban la expresión de sus ojos verdes al terminar de deshacer el lazo de su vestido—. ¿La gratitud es algo que tu marido, sea quien sea, no debe esperar de ti, entonces?

—No veo ninguna razón por la que el sentimiento no deba ser recíproco. Te das cuenta, creo, de que si te devuelvo la respetabilidad, tú también harás lo mismo por mí, así que es un intercambio justo… ¿qué estás haciendo?

Había soltado los cordones de su sombrero y, de repente, le había quitado de la cabeza aquella creación de paja, encaje y cintas. Ella se dispuso a cogerlo, pero, con un movimiento despreocupado de muñeca, él lo lanzó al otro asiento frente a ellos.

—Nunca me han gustado las cofias; hacen que sea muy difícil ver el rostro de una mujer cuando hablas con ella.

—Lo que te guste a ti me da igual —le informó ella mientras se inclinaba por encima de él, tratando de atrapar la cinta que colgaba de su sombrero.

—Incluso —repuso él, agarrándole el brazo con firmeza y girándola para que le mirara— si voy a ser tu marido.

Lillian levantó sus sorprendidos ojos azules hacia los de él, y el ceño fruncido por la irritación se desvaneció de su rostro.

—¿Lo serás?

—Lo seré, siempre que me den alguna prueba de que recibiré algo a cambio, si no es gratitud.

Al acercarla hacia él, deslizando el brazo alrededor de su cintura, tanto su significado como su intención eran evidentes.

Ella se lo había buscado. ¿Por qué debería sorprenderse, por qué debería haber esperado algo diferente?

No habría sabido decirlo. Resistirse, rechazar su abrazo, podría poner en peligro tanto el matrimonio como su plan de venganza.

Ahora era el momento de decidir: ¿seguiría adelante con ello o no?

¿Podría endurecerse para soportar lo que tuviera que soportar de este hombre, o se le escaparía un grito de rechazo de la garganta?