Capítulo 4

E l carruaje avanzaba tranquilamente por el camino lleno de baches.

Rígido en su asiento y con aire de desaprobación, el cochero mantenía el barouche gris y plateado a un ritmo adecuado para una dama que salía a dar un paseo por la tarde, a pesar de las sacudidas al descender la colina y de los baches.

Su pasajera, en el interior, se aferraba a la correa colgante con una mano delgada y enguantada.

Al dar un volantazo para esquivar el cadáver de un cerdo, Lillian se llevó el pañuelo a la nariz.

La variedad de hedores que se colaban en el carruaje cerrado era increíble.

El pescado podrido competía con las alcantarillas abiertas cubiertas de espuma verde, la suciedad de los establos con los retretes excavados a ras de suelo. Si esto era así de malo en Under-The-Hill en una tarde nublada de invierno, ¿cómo debía de ser en un caluroso día de verano?

El River Rest no resultaba más atractivo a la luz del día de lo que lo había sido en la oscuridad.

El letrero que lo identificaba colgaba torcido, la pintura se desprendía de sus paredes de tablillas, y faltaban varios cristales de las ventanas de la planta superior.

Aun así, estaba en mejores condiciones que muchos de los otros edificios a su alrededor.

La mayoría estaban construidos con tablones grises sin pintar y ventilados por ventanas cuadradas cubiertas con contraventanas de madera.

El cochero se detuvo junto a las tablas de madera colocadas sobre el barro que servían de acera frente al hotel. Al bajar, se acercó a la ventanilla del carruaje. Cuando Lillian bajó la ventanilla, se quitó el sombrero.

—Ya hemos llegado, señorita Lillian. ¿Y ahora qué? No va a entrar, ¿verdad?

—No, Charles. Hazlo tú por mí, por favor, y pregunta por el señor Rowan Calloway. Si está, pídele que salga un momento para que podamos hablar. Si no está, deja esta nota para que se la entreguen cuando regrese.

—Sí, señorita Lillian —dijo Charles, aceptando el trozo de papel doblado que ella le tendía. Dudó un momento, como si quisiera protestar más. Luego, agachando la cabeza, se dio la vuelta.

Lillian se recostó en el sillón, observando cómo Charles desaparecía en el interior del River Rest.

Con los dedos ligeramente temblorosos, se alisó los guantes negros de cabritilla sobre el dorso de las manos.

Los había recogido de la modista esa misma mañana, junto con la cofia que llevaba, de paja teñida de negro y adornada con encaje negro y cintas gris acero, su vestido de seda faille negra y su capa ribeteada de piel.

Había otros conjuntos más modestos incluidos en el envío, pero los había rechazado.

Este le daba confianza, algo que necesitaba urgentemente.

Una cosa era plantearse aceptar la propuesta de un hombre como Rowan Calloway; otra muy distinta era ponerse manos a la obra.

Un viento frío, cargado del olor húmedo del río, se arremolinaba alrededor del carruaje.

Apartándose las faldas, Lillian buscó con los pies, calzados con zapatillas, el calentador de barro que le habían colocado en el carruaje.

Si aquel hombre no se daba prisa, el agua del interior pronto estaría helada. Y quizá también sus intenciones.

No, eso no era cierto, se dijo a sí misma, enderezándose en el asiento y cruzando las manos sobre el regazo. Estaba decidida a que Calloway no escapara de las consecuencias de sus crímenes, sin importar el precio que ella tuviera que pagar. Se aseguraría de que pagara el precio completo.

Una vez más se alisó los guantes, presionando las costuras cosidas a mano entre los dedos, subiéndose los puños con firmeza por los brazos y comprobando que los diminutos botones de perla que los cerraban seguían abrochados bajo sus muñecas.

De repente, juntó las manos en su regazo, apretándolas con fuerza.

¿Por qué se preocupaba por los guantes? Debería estar ordenando sus pensamientos, decidiendo qué iba a decir.

Nunca antes le había pedido a un hombre que se casara con ella y, aunque se tratara simplemente de aceptar la propuesta que él ya le había hecho, sin duda sería difícil recordársela.

¿Se había sentido herido por su rechazo?

Parecía poco probable y, sin embargo, había que tenerlo en cuenta.

Su separación no había sido amistosa; su negativa había sido tan rotunda que él seguramente sospecharía de sus motivos para volver a sacar el tema. ¿Cómo iba a explicárselo?

Mordiéndose el labio inferior, Lillian se quedó mirando por la ventana.

Con la mirada perdida, observó a una lavandera negra que pasaba holgazaneando, balanceando las caderas y con un fardo de ropa, envuelto en una sábana, equilibrado sobre la cabeza.

Dos barqueros se acercaban tambaleándose desde la otra dirección.

Con el pelo revuelto, la barba sin recortar y ropa informe y de color barro, no parecían otra cosa que un par de animales borrachos.

Detrás de ellos venía una mujer corpulenta, vestida con un traje de brocado púrpura brillante tan ajustado que las costuras parecían a punto de reventar, y su pecho desbordaba el escote como la nata derritiéndose sobre una tarta de moras.

Su cabello era de un tono cobrizo poco común, y sus ojos negros sobresalían como botones en la palidez de su rostro, similar al polvo de arroz.

Al ponerse a la altura del carruaje, cruzó la mirada con Lillian y sonrió, mostrando unos dientes amarillentos por lo que solo podía deberse al consumo de rapé o al masticado de tabaco.

Lillian giró la cabeza bruscamente. Al otro lado de la calle, un anciano estaba de pie en la puerta de lo que parecía ser una pensión barata. Tardó un momento en darse cuenta de que no llevaba nada más que unos calzoncillos rojos y sucios, y que estaba en pleno acto de orinar en la calle.

Una orden gritada la sacó de su asombrado asco.

Para cuando pudo girarse en su asiento, Charles ya se estaba subiendo a su asiento y Rowan Calloway había abierto la puerta de un tirón.

Se dejó caer sobre los cojines de terciopelo junto a ella y cerró de un portazo el panel lacado.

Inmediatamente después se oyó el grito de Charles al caballo, y el carruaje arrancó con una sacudida que hizo que la cabeza de Lillian se echara hacia atrás.

—¿Qué prisa hay? —preguntó en tono gélido, mientras sacaba bruscamente el brazo de debajo del codo de Rowan y se hacía a un lado en el asiento para dejarle más espacio.

—Solo intento salvaguardar tu reputación. Este, como sabes, no es lugar para una dama.

—¡Qué noble por tu parte, pero no crees que es un poco tarde!

—No para una joven que va a casarse con un caballero tan respetable como Sebastian Courtois. Tengo entendido que no solo es miembro del Colegio de Abogados de Misisipi, sino que también se está iniciando en la política. La mujer de César, como recordarás, debe estar por encima de toda sospecha.

Lillian le lanzó una mirada fulminante. Era imposible que él supiera la razón por la que ella quería verle y, sin embargo, le había dado la oportunidad perfecta para planteársela.

El único problema era que ella aún no estaba del todo preparada.

De repente, sintió un nudo en la garganta.

Era muy consciente de la presencia del hombre a su lado, de su corpulencia dentro del estrecho espacio del carruaje cerrado, de la forma en que se sentaba relajado, con sus largas piernas estiradas ante él, pero desprendiendo un aire de fuerza contenida, como una gran pantera del pantano en reposo.

Por supuesto, era una tontería por su parte sentirse tan afectada.

Nunca le había pasado antes. Sin duda, era la fuerza de su repugnancia hacia él lo que la hacía tan sensible.

Había algo más que tener en cuenta. Al arrogarse el derecho de dar órdenes a su cochero, él le había dado la vuelta a la tortilla. Aunque había acudido a su petición, ahora la llevaban según sus órdenes, y poco podía hacer al respecto sin poner en peligro su plan.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, esforzándose por mantener la compostura.

—A ningún sitio en concreto, solo a dar una vuelta. Le dije a tu cochero que tomara una de las carreteras que salen de la ciudad hacia el este, pero si prefieres otra dirección, estoy totalmente dispuesto a ir donde tú quieras.

—No. Norte, sur, este… cualquier dirección me vale. No importa.

Viajaron en silencio. Lillian, al darse cuenta de que volvía a alisarse los guantes, cruzó las manos en el regazo y miró por la ventana mientras subían de nuevo al acantilado y serpenteaban por las calles empedradas de la ciudad.

La carretera que tomaban formaba parte del Natchez Trace, una ruta que comenzaba en Kentucky y discurría hacia el suroeste atravesando el estado de Misisipi hasta Natchez.

Allí conectaba con otro antiguo sendero, el Camino Real de los conquistadores españoles.

Esta carretera continuaba junto al río, cruzaba a Luisiana y luego atravesaba Texas y las provincias de México hasta terminar en la Ciudad de México.