Capítulo 3 #2

—No hasta que haya terminado. No has estado en la ciudad últimamente, ¿verdad? Has estado tan absorta en tu dolor que no sabes lo que está pasando.

—¿Y qué hay de eso?

—No mucho —respondió él, con un tono teñido de burla que parecía dirigirse tanto a sí mismo como a ella—. Excepto que te vieron salir de mi habitación aquella noche y te reconocieron.

Lillian sintió cómo se le retiraba la sangre del rostro, para luego volver a aflorar con fuerza al recordar su expulsión sin contemplaciones de la habitación de aquel hombre, y la multitud que se había reunido fuera.

Aunque había intentado negarlo, siempre había sabido que la distancia entre Natchez-Under-The-Hill y los Acantilados no era lo suficientemente grande como para ofrecer protección.

Su mirada se dirigió hacia donde el sol entraba con fuerza por la ventana, mientras fuera un viento fresco mecía las ramas desnudas de los árboles.

Respirando hondo, volvió a mirar a Rowan Calloway.

—¿Cómo lo sabes?

—En los últimos días, me han hecho varios comentarios extraños. La idea principal parece ser que la gente sospecha que tú eres la razón directa del encuentro entre tu abuelo y yo.

Lillian sintió una fugaz gratitud por el tacto con el que él había respondido a su pregunta.

Sin duda, los comentarios que le habían hecho habían sido más crudos y directos de lo que él daba a entender.

La gente se apresuraba a sacar lo peor de las cosas y tenía buena memoria.

No olvidarían que su abuelo la había encontrado sola en la oscuridad con este hombre en Monmouth.

—Ya veo —dijo ella—. Supongo que debo darte las gracias por decírmelo.

—¿Darme las gracias? —replicó él, frunciendo el ceño con expresión sombría—. Ya ha habido más que suficiente cortesía. Lo que tenemos que decidir ahora es qué vamos a hacer al respecto.

—¿Hacer? ¿Qué hay que hacer? Si crees que hay una solución, es que no tienes ni idea del asunto.

—No me subestimes. Yo también nací y crecí aquí, como recordarás, aunque fuera al otro lado del río.

Sé el tipo de cosas que dice la gente. A mí, personalmente, no me importa; hace mucho que dejé de preocuparme por lo que la gente diga o piense.

En tu caso, el caso es diferente. No te gustará que susurren a tus espaldas, ni la forma en que se comportarán delante de ti. Solo hay una cosa que se puede hacer.

—¿Y cuál es? —preguntó ella con voz fría.

—Lo sabes tan bien como yo. Tendrás que casarte.

La sorpresa y el nerviosismo ante sus palabras le arrancaron una risa.

—¿Se está ofreciendo usted como candidato a marido, señor Calloway?

—Sí, lo hago.

La expresión de sus ojos esmeralda era sombría, casi desafiante.

No cabía duda de que hablaba en serio y, sin embargo, no tenía sentido. Un hombre de honor podría haberse sentido obligado a ofrecerle su apellido, pero ¿qué tenían que ver tales escrúpulos con un hombre como este, el hombre que había calumniado a su abuelo y lo había llevado a la muerte?

—¿Por qué?

Un músculo se tensó bajo la piel bronceada de su rostro.

—Eso debe de ser obvio.

—Para mí no —respondió Lillian—. Te eximo de la galantería como motivo, puesto que dudo, con razón, de que conozcas el significado de la palabra.

¿Qué queda entonces? Casarte conmigo te convertiría en señor de Greenlea, ya que soy la única heredera de mi abuelo.

También serviría, cuando se haya apagado el revuelo por nuestro matrimonio irregular, para darte acceso a la sociedad de Natchez.

En mi opinión, estas dos cosas explican perfectamente tu excesivo interés por mí.

—Podría decirte que te equivocas, pero dudo que me escucharas.

—No —asintió Lillian, levantando la barbilla con orgullo—.

Así que harías bien en ahorrarte el aliento, así como tu propuesta.

Como creo que te informaron en nuestro primer encuentro, ya tengo un prometido.

Siendo así, no tengo ninguna necesidad de la recompensa que me ofreces.

Me temo que el sacrificio que hiciste al venir aquí fue en vano.

La ironía de su tono no se le escapó.

—No del todo —repuso él—. Al menos pude devolverte las botas.

Haciendo una reverencia ante su ira muda, salió de la habitación con paso firme.

Las botas de montar fueron entregadas a Josiah, junto con la pistola de duelo.

El criado se las llevó y las colocó sobre el escritorio ante ella.

Evitando mirarlo a los ojos, Lillian le dio las gracias y asintió para despedirlo.

Si aún no sabía lo que había ocurrido, lo sabría muy pronto.

Se sentiría decepcionado, incrédulo, pero ella sabía sin lugar a dudas que podía confiar en su lealtad.

Aunque nunca se dijera nada entre ellos, él la defendería ante los demás sirvientes de la ciudad, por lo que eso pudiera servir.

De repente, su rostro se contrajo como si sintiera dolor. Cogió el bastón de su abuelo y lo blandió contra las botas limpias y recién lustradas. Estas cayeron al suelo con un golpe sordo y quedaron esparcidas, con su suave cuero brillando bajo la fría luz del sol invernal.

Independientemente de sus sentimientos hacia Rowan Calloway, Lillian se dio cuenta de que él tenía razón.

Su única oportunidad de capear la tormenta de chismes que se estaba gestando era el matrimonio.

Tendría que ser una ceremonia discreta y privada debido a su luto, pero eso era lo mejor.

Habría menos gente presente para mirar boquiabierta y susurrar a escondidas.

Cuanto antes se arreglara el asunto, mejor.

Aun así, dudaba. Si había que admitir la verdad, no quería casarse, nunca lo había querido.

Ni siquiera la posibilidad de un embarazo, remota pero siempre presente, alteraba ese hecho.

No recordaba muy bien cómo había acabado aceptando comprometerse con Sebastian Courtois.

Había sucedido poco después del regreso de los soldados del ejército victorioso de México.

Bastien solía estar en Greenlea, hablando con su abuelo, el único de su antigua tropa que había regresado con él, al menos en aquel momento.

Al coronel le había caído bien el joven, le había gustado su aire de deferencia y la forma respetuosa en que escuchaba las opiniones de un hombre mayor.

El coronel era madrugador, con la costumbre propia de esa clase de gente de acostarse temprano.

No era raro que dejara a los dos jóvenes a solas cuando les daba las buenas noches.

Por supuesto, Charity siempre estaba por allí, sentada en un rincón haciendo labores, entrando y saliendo del salón para avivar el fuego o las lámparas, ofreciendo refrescos, mil y una pequeñas tareas.

Al cabo de unas semanas, se había dado por sentado que Bastien venía a ver a Lillian más que a su antiguo comandante.

Su abuelo se sintió complacido, más que ofendido, por la deserción.

Calificó a Sebastian Courtois de joven prometedor, un hombre perspicaz que sabía de dónde soplaba el viento.

Pensaba que a su nieta le podrían tocar cosas peores que un tipo tan estable como él.

Al menos se quedaría en el lugar, construiría sobre los cimientos de las propiedades de su padre y de su abuelo.

Vestiría a su esposa con sedas, satines y pieles, la trataría como a una princesa, la llevaría a Europa cada año.

Y tenía ambición. No sería de extrañar que algún día llegara a ser senador.

Al menos lo sería si tuviera el buen sentido de aferrarse bien a las faldas de Charles Dufresne, y parecía que eso lo tenía bien claro.

Sí, así había sido. Su abuelo le había expresado su aprobación del emparejamiento, le había dado permiso a Bastien para cortejar a Lillian y se había asegurado, entre risas y bromas, de que ella lo supiera.

Después de eso, ya no hubo mucha necesidad de una petición formal.

Su abuelo había empezado a hablar de sus futuros bisnietos, y el asunto estaba hecho.

Naturalmente, él no estaba demasiado ansioso por deshacerse de la compañía de Lillian.

Nunca parecía haber un momento conveniente para la boda.

Cada intento de Bastien de fijar una fecha era desestimado con una excusa superficial.

El invierno era demasiado frío, el verano demasiado caluroso para los viajes de novios.

La primavera era una época del año cambiante —nunca se sabía qué haría el tiempo—; además, su nieta no quería unirse al resto del rebaño que se precipitaba hacia el altar.

El otoño, por otro lado, era una estación triste.

Él había perdido a sus seres queridos en otoño y no quería que se lo recordaran con ramos de flores y ceremonias.

Lillian se había preguntado a veces si Bastien no se sentía aliviado por el aplazamiento indefinido.

Nunca había sido un pretendiente impaciente, ni uno particularmente ardiente.

Ni siquiera había intentado besarla como había hecho Rowan Calloway.

Un casto beso en la mejilla o en la frente era lo más lejos que se atrevía a llegar.

Sin duda, esa era la forma prescrita entre una pareja que soportaba un largo compromiso.

Aun así, eso no indicaba una fuerte atracción.

Lillian, sentada ante su escritorio en el salón, miraba al vacío mientras la tinta de la plumilla de su pluma se secaba al mantenerla suspendida sobre el papel.

En contra de su voluntad, se encontró pensando en los minutos que había pasado en los brazos de Rowan Calloway, y también en sus resonantes palabras de esa mañana.

Si había algo de lo que podía estar segura, era de que él no le era indiferente.

Una atracción física, por degradante que fuera, o se supusiera que fuera, sin duda había existido.